«Черт».
Поскольку её имя выкрикнули во всеуслышание, она не могла просто притвориться, что не слышит, и пройти мимо. Ретина, сжимавшая подол платья, расправила напряженное лицо и медленно обернулась.
Когда Ретина снова развернулась в сторону банкетного зала, первым, что попало в её поле зрения, был наследный принц, который мчался к ней с невероятно устрашающим выражением лица.
Увидев его с темными тенями под глазами, Ретина вспомнила один факт.
Наследный принц Геральд Луденхайм, известный по прозвищу «Психокровка», был человеком, чей скверный характер мог соперничать даже с близнецами Денюб. Даже Ретина, которая была не сильна в последних светских новостях, знала об этом.
«О-он что, уже всё понял?»
Как говорится, на воре и шапка горит. Хотя лицо наследного принца было таким же, как сегодня, вчера и даже в их первую брачную ночь, Ретина, за которой водилось немало грешков, запаниковала заранее. Впрочем, это не означало, что обычно выражение лица принца было приятным.
«Б-б-б-бежать!»
В это короткое мгновение Ретина приняла решение. Её ноги уже начали пятиться назад. Но как раз в тот момент, когда она пыталась увеличит дистанцию с принцем на дрожащих ногах...
— Уа-а-ак!
Она благополучно наступила на собственное платье и повалилась назад.
«Падаю!»
Ожидая как минимум перелома копчика или сотрясения мозга, Ретина зажмурила глаза. «Хотя на мне парик, может, до сотрясения и не дойдет?» — размышляла она, как вдруг почувствовала, что её талию обхватила чья-то сильная рука и потянула на себя. Она врезалась во что-то твердое.
— Это было опасно.
Медленно приоткрыв веки, Ретина сквозь щелочки глаз увидела пылающее солнце.
«Мне конец».
Оказалось, что твердый предмет, в который она врезалась, был вовсе не стеной, а его грудью. Рука, обнимавшая её за талию, всё еще крепко удерживала её.
Ретина на мгновение приоткрыла глаза и тут же снова их закрыла. Хотелось притвориться, что она упала в обморок. Что это за реальность такая? Может, это на самом деле сон?
Находясь в объятиях наследного принца в той самой позе, в которой она едва не грохнулась навзничь, Ретина отчаянно отрицала действительность. Даже с закрытыми глазами она чувствовала устремленные на неё взгляды. Это были взгляды людей, ищущих ту самую выскочку, которая с самого начала вечера устроила столь неловкую сцену с принцем.
«Ох, ну и жуть».
Уж лучше бы она просто нелепо упала сама по себе — по крайней мере, тогда бы она не нажила себе врагов в лице всех этих юных леди. Понимая, что не может вечно оставаться в объятиях наследного принца, Ретина попыталась высвободиться.
— Что-то мне это напоминает... — пробормотал принц, и рука, державшая её за талию, шевельнулась.
От прикосновения пальцев к корсету у неё по спине пробежал холодок. Извращенец!.. Притворившись, что только сейчас пришла в себя, Ретина, вздрогнув всем телом, отпрянула от наследного принца.
— Рети! Ты в порядке?
— Д-да...
Близнецы Денюб подошли к Ретине, которая держалась настороженно и на расстоянии от принца, чтобы осмотреть её. Казалось, они беспокоятся о сестре, которая едва не упала.
— А я-то подумал, что ты умерла от стыда в объятиях Геральда.
— И правда, возможно, лучше было бы упасть с сотрясением мозга, чем так нелепо обнимать принца, наступив на собственное платье.
«Да замолчите вы уже!»
Их «беспокойство» перешло на новый уровень. Ретина не могла поднять головы из-за братьев, которые вставляли свои ненужные комментарии. Она вспомнила, что её братьев в компании с «Психокровкой» принцем звали «Тихокровка» (тихий психопат) и «Мышцекровка» (психопат, помешанный на мышцах).
«Теперь я понимаю, почему они ходят втроем».
На лице Ретины отразилось смирение. Прикованные к ним взгляды и не думали исчезать.
План вести себя тихо до самого бала дебютанток рухнул с началом светского сезона. Хотя, если честно, он рухнул еще раньше.
Ретина бессильно подняла голову и посмотрела на троих мужчин. Судя по лицам, они были лучшими в империи, но их называли лучшими и в других областях. Например, в рейтинге самых скверных характеров империи или по количеству смененных партнерш на балах...
— Почему ты так на нас уставилась? Твой брат настолько красавчик, хоть ты и видишь его каждый день?
Да, она старалась думать о своих братьях мягче, но они были теми еще тихокровками и мышцекровками. Ничем не лучше Психокровки.
Сдерживая слезы, Ретина еще раз дала себе зарок: ни за что не позволить этим психам узнать о том, что произошло в ту ночь.
Братья, которые обычно и в грош не ставили слова отца, почему-то всякий раз, когда Ретина пыталась улизнуть, упоминали наставления отца и держали её подле себя.
— Прекрасная леди. Я не могу разобрать, цветы ли это у вас в волосах или ваша внешность сама по себе цветок. Я бы хотел рассмотреть поближе, какой цветок настоящий... Не уделите ли мне время этим вечером?
— Ах, господин Хейнт, ну что вы, нельзя же так шутить.
— А если я не шучу? Было бы жаль пройти мимо столь прелестного цветка, лишь вдохнув его аромат.
Хейнт поднес к носу руку, которой только что коснулся волос женщины. От его откровенных действий щеки юной леди вспыхнули, и она прикрыла рот ладонью.
«Прямо роман пишет, настоящий роман».
Ретина, скрестив руки на груди, пристально наблюдала за юной леди, которая смущенно реагировала на уловки Хейнта.
Это была уже пятая подобная фраза. «Сестрица, не верь этому мужчине». Ретина покачала головой, глядя в затылок Хейнту, но женщина, уже попавшаяся на его крючок, казалось, ничего не замечала.
«И долго мне еще на это смотреть?»
Ретина отвела взгляд и посмотрела в другую сторону.
— Сэр Сат, говорят, что когда вы женитесь, то унаследуете титул герцога! Насколько же еще прекраснее вы станете, став герцогом?
— Ха-ха, отец хочет передать титул как можно скорее, но я попросил его подождать, пока не встречу женщину, на которой захочу жениться. По сравнению с герцогом Денюбом мне еще многого не хватает.
— Какая скромность... Человек, с отличием окончивший Академию Эблинте и ставший самым молодым секретарем Императорского дворца, просто не может быть «недостаточно хорош»! Вы уже сейчас во всем ведете себя как истинный герцог!
— Вы так считаете? Ха-ха, я даже не знаю, как благодарить за такой комплимент.
«И здесь то же самое». Ретина скривилась, глядя на Сата, который, в отличие от Хейнта, притворялся, что не знает, куда деться от похвал.
Насколько же коварен этот лис в человеческом обличье. Брат Сат, который словно проглотил сотню хитрых змей, уже был полностью готов принять титул герцога.
Просто он всё еще хотел вдоволь нагуляться на свободе и бегал от церемонии вступления в права. Отчасти это было связано и с законом империи, согласно которому наследник не может получить титул, пока не вступит в брак, если только не случится какое-то из ряда вон выходящее событие. Из-за этого большинство аристократов играли свадьбу вскоре после церемонии совершеннолетия.
Светский сезон, где собираются и общаются так называемые высшие слои империи — императорская семья и аристократия. Хотя всё это прикрывается красивым словом «дружеское общение», на деле это настоящий племенной рынок для браков между домами.
В светском обществе, где каждый прощупывает почву, чтобы выбрать мужа подороже или жену поумнее да покрасивее, носить маски и притворяться кем-то другим — обычное дело.
«Ах, какая скука».
Для Ретины, которую совершенно не интересовали брачные торги, подобные собрания были невыносимо нудными. Прикрыв лицо веером, она спряталась за ним и сладко зевнула.
Сегодня трое главных красавцев светского общества, как обычно, были заняты тем, что любезничали с дамами.
Если они собирались так проводить время, то и оставались бы сами по себе, зачем им понадобилось таскать её за собой повсюду, как брелок на ключах?
Смахнув слезы, выступившие от зевка, Ретина выпятила губы и откусила большой кусок капкейка. «О, а это вкусно!» Глаза, в которых еще мгновение назад не было ни капли жизни, округлились.
Мигом расправившись с капкейком, Ретина на этот раз взяла шоколадный торт. Лина предупреждала, что раз на ней платье, не стоит есть много десертов, но что поделать, если они такие вкусные?
«Десерты в доме Сайласов просто великолепны».
Найдя хоть какую-то радость на скучной вечеринке, Ретина с довольным видом откусила кусочек шоколадного торта. О-о-о, этот нежный шоколадный бисквит и тающий во рту шоколадный мусс с насыщенным ароматом!
Это было вкусно совсем не так, как торты, которые готовил кондитер в герцогском особняке. В меру сладкий, так что даже не нужно запивать чаем. Пока она с восхищением уплетал десерт, перед лицом Ретины внезапно возник носовой платок.
— Нос.
— Что?
На платке из дорогой ткани с золотой каймой был вышит роскошный узор. Медленно проследив взглядом за рукой, Ретина столкнулась с устремленными на неё алыми глазами.
— На носу... крем.
— Ах!
Ретина, которая до этого момента не понимала, зачем ей протягивают платок, подскочила на месте, забрала его и вытерла нос. Должно быть, испачкалась, когда ела капкейк.
— Б-благодарю. Я постираю платок и...
— Выбрось его.
— А, есть.
От такого решительного отказа Ретина почувствовала себя неловко и принялась поспешно складывать платок. Даже для неё, привыкшей к роскоши в доме герцога, было жалко выбрасывать столь дорогую вещь, использовав её лишь раз. «Если хорошо постирать, он будет как нов... Может, оставить себе?» — размышляла она, теребя испачканную ткань.
«Ужасно неловко».
Ретина искоса взглянула на стоящего рядом наследного принца. Не похоже, чтобы у него были какие-то дела, так почему он не уходит? От неловкости она невольно выпрямила спину и положила руки на колени.
«Хоть бы он уже ушел».
Мало того что у неё и так рыльце в пушку, так еще и оставаться наедине с принцем в такой обстановке было совсем не в радость. Юные леди, которые раньше так охотно приближались к принцу, почему-то все как одна исчезли с горизонта.
Если она сейчас открыто выкажет недовольство и сбежит, это будет равносильно признанию: «Эй, преступница, которую вы ищете, прямо перед вами!», так что она была вынуждена стоять как вкопанная. Но ведь он всё-таки наследный принц, если она будет просто избегать его, это вызовет еще больше подозрений. Нужно о чем-то заговорить...
— Тот, Ваше Высочество.
— Леди Сесилика.
Ретина, решившая сказать хоть что-нибудь, позвала принца. В тот же миг Геральд обратился к ней.
Два взгляда, смотревшие до этого в разные стороны, встретились.
Обновлено: 20.02.2026