— Ой, здесь и братья из семьи Денюб!
Отношение юных леди к двум мужчинам изменилось в мгновение ока.
— Позвольте представиться. Я Миша Рипейр из семьи графа Рипейра.
Вслед за Мишей, которая изящно приподняла и опустила края платья, остальные юные леди также поприветствовали их. Куда делась их спесь и вызывающий тон? Теперь они напоминали кротких овечек.
«Знай я, что она из семьи герцога Денюба, ни за что бы не стала её донимать. И почему она никак это не демонстрировала? Я-то думала, она дочь какого-нибудь безвестного виконта».
Она определенно говорила нечто подобное после выпускного. Все те гнусные слухи, что преследовали Ретину в академии, брали начало именно от неё. И именно она распускала сплетни о том, что Ретина якобы пренебрегла обязанностями благородной леди, не посетив Бал дебютанток.
Загвоздка была лишь в том, что Ретина не собиралась заводить друзей в академии и не стремилась в светское общество, поэтому козни Миши на неё никак не влияли.
Видя, что поведение Миши ничуть не изменилось, Ретина даже почувствовала облегчение. Такой предсказуемой личностью было очень легко манипулировать. Ведь у Ретины было всё то, чего у Миши не было, но чем она так страстно желала обладать.
— Братец Сат, братец Хейнт. Пойдёмте уже.
— А, э-э?
— Брат Хейнт. Почему ты застыл? Ты же обещал сегодня быть моим личным эскортом.
Ретина высокомерно подняла правую руку и опустила взгляд под углом в сорок пять градусов. Она не забыла про важную деталь — эффектно приподнятые указательный палец и мизинец.
Хейнт, который поначалу растерялся, мгновенно разгадал намерение Ретины. По-джентльменски взяв её за руку, он повёл её прочь. Сат, стоявший позади них, скорчил гримасу, полную отвращения к происходящему, но молча последовал за ними. Он верил, что у его сестры всегда есть причина для подобных поступков.
— Может, мне прикопать её так, чтобы она больше и носа в свет не высунула?
Одно дело — верить сестре, и совсем другое — терпеть раздражающих особ. Сат знал, что именно эта девица была источником слухов, которые ему пришлось замять, но до сих пор не трогал её. Только потому, что Ретина этого не хотела. Но если какая-то ничтожная пылинка посмеет преградить Ретине путь...
— Оставь её. Она того не стоит.
— Маленькая искра может обернуться пожаром. Потенциальную угрозу лучше искоренять в зародыше.
— Она ведь еще не причинила мне вреда. Не слишком ли жестоко — «искоренять в зародыше»?
— Наша сестра слишком добрая, и это проблема.
Взгляд Сата, в котором только что сквозила скрытая жажда крови, когда он смотрел на Мишу, мгновенно смягчился. С таким мягким сердцем — и как она выживет в этом жестоком высшем свете? Сат всерьез беспокоился о Ретине, чья доброта казалась ему излишней. Ради своей единственной сестры он был готов пойти на что угодно без малейших колебаний.
«Считай, спасла человеку жизнь».
Однако, вопреки опасениям Сата, Ретина беспокоилась совсем о другом. Прошлый опыт научил её, что обычными словами братьев не убедить.
«Как вспомню времена в Хедоне...»
Даже сейчас у неё мурашки бегут по спине при одном воспоминании. Когда она жила в Хедоне вдвоем с матерью, братья приезжали к ним на каждые каникулы в Академии Эблинте. Из-за их выходок не было ни одного спокойного дня.
Однажды какой-то мальчишка бросил в неё землю во время игры. В наказание братья на полдня закопали его в лесу по самую шею. В другой раз они выпустили ядовитого паука перед домом другого мальчика только потому, что тот напугал её насекомым. Из-за их невообразимых местей деревенские старейшины приходили к ним домой чуть ли не каждый день.
Если бы братья не были элитой Академии Эблинте, лучшего учебного заведения империи, и детьми герцога, они бы давно оказались за решеткой.
Даже друзья, с которыми она обычно весело играла, начинали избегать её с наступлением каникул. В итоге в Хедоне не осталось детей, желающих с ней общаться.
В конце концов, по «настоятельной просьбе» жителей деревни, Ретине пришлось переехать. Ей тогда было всего девять лет.
«Возможно, моё желание одиночества — это отчасти заслуга братьев».
На лбу Ретины выступил холодный пот. То же самое происходит и сейчас. Отец поручил братьям присматривать за ней, чтобы после Бала дебютанток она стала узнаваемой в свете и подготовилась к будущим предложениям о замужестве.
Однако все старания вернуться в банкетный зал оказались напрасными. Братья уселись по бокам от неё и, словно свирепые псы, сверлили взглядами любых молодых господ, пытавшихся посмотреть в их сторону. Это лишь привлекало лишнее внимание, но никто так и не рискнул подойти.
«Вы бы еще плакат повесили, что не собираетесь выдавать меня замуж».
Ретина в который раз вздохнула и смочила горло шампанским. На вечеринке, где из мужчин были одни болваны и простофили, было неплохо, что к ней никто не пристает, но компания братьев высасывала из неё все силы. А причина была в том...
— Сэр Сат Денюб, сэр Хейнт Денюб.
— Леди Сарматина. Снова встречаемся, вслед за прошлой вечеринкой.
— А кто эта юная леди? Не представите нас?
Женщина по имени Сарматина мягко улыбнулась и перевела взгляд на Ретину. Ретина хмуро покосилась на неё и тут же равнодушно отвернулась.
«Прекрасно вижу, что я тебе не интересна, и ты лишь притворяешься».
Единственные, кто заговаривал с ней, были юные леди, которые любыми способами пытались завязать разговор с близнецами Денюб. Ретина не видела смысла им отвечать. Ей совсем не улыбалось служить лишь поводом для чужой беседы.
«Ох, горе мне».
Воспользовавшись тем, что её скрывала широкая спина Хейнта, Ретина слегка помассировала бедра. Стоять несколько часов в наряде, который ей совсем не по душе, было невероятно утомительно.
«Продержусь еще немного и уйду до того, как столкнусь с Наследным принцем».
Вопреки своему заявлению найти на этом балу Золушку, Наследный принц до сих пор не появился.
— Брат Сат. Не говорили, когда прибудет Его Высочество Наследный принц?
— Геральд? А что? Наша Рети тоже хочет стать «той самой» для Наследного принца? М-м?
— Д-да нет же.
«Просто хочу сбежать до его прихода».
Проглотив последние слова, Ретина отвела взгляд от Сата. Судя по его реакции, если станет известно, что таинственная Золушка — это она, случится настоящая катастрофа.
— Мне просто любопытно, кто она. Ха-ха.
Ретина неловко усмехнулась, почесывая затылок. «Ах да, на мне же парик». Она поправила его, чтобы настоящие волосы не выбились наружу.
— Тебе любопытна пассия Геральда? С чего бы это наша принцесса, которой обычно всё безразлично, так заинтересовалась? Переживаешь, что появится другая принцесса?
«Что он вообще несет?» На лице Ретины на миг отразилось презрение, но тут же исчезло. Фу. Из горла Ретины, которая выдавливала из себя улыбку, вырвался сдавленный звук, похожий на рвотный позыв. Её действительно мутило.
— Да что ты такое говоришь...
Движение Ретины, собиравшейся ткнуть Хейнта локтем в бок, замерло. Её взгляд застыл в одной точке.
— Говорят, легок на помине. Стоило заговорить о нём, как он тут же явился.
Хейнт выпрямился, потирая бок, по которому его еще даже не ударили. Человеком, приковавшим к себе все взгляды сразу после появления в зале, был, несомненно, Наследный принц Геральд Луденхайм.
— Приветствуем Его Высочество Наследного принца Геральда Луденхайма.
Принимая приветствия на каждом шагу, Наследный принц быстро приближался к ним. Ретина вскочила со своего места, застыв в нерешительной позе.
«Надо скорее бе... бежать».
Её сердце бешено колотилось, хотя её еще не разоблачили. Впервые встретив Наследного принца после того памятного дня, Ретина не могла понять, отчего именно так трепещет её сердце.
— Ты куда собралась? Тебе же было интересно, кто его Золушка. Не знаю, найдет ли он её на этом балу, но если хочешь увидеть, оставайся на месте.
— Э-э, я тут подумала, что мне, пожалуй, и не обязательно знать...
— Сат, Хейнт. Вы здесь?
Ретина, разгадав цель Наследного принца, попыталась поспешно скрыться, но Геральд, с невероятной скоростью пробиравшийся сквозь толпу, оказался быстрее. Заметив двух братьев, которые везде выделялись, Геральд сразу направился к ним.
— Решили сегодня не выходить в центр зала?
— А, это...
Сат вытянул Ретину, прятавшуюся за его спиной, вперед. Ретина, которая из последних сил упиралась сзади, не смогла противостоять его силе и в итоге оказалась прямо перед Наследным принцем.
— Приятно познакомиться. Я Ретина Сесилика.
«Хотя мы уже встречались». Ретина поприветствовала принца, не поднимая глаз. Совесть была нечиста, поэтому она не могла заставить себя встретиться с ним взглядом, и взор невольно стремился к полу.
— Сесилика?
— Она моя сводная сестра, поэтому у неё другая фамилия. Это моя сестренка.
Сат встал рядом с Ретиной, которая не знала, куда себя деть перед Наследным принцем.
— Наша домашняя младшая принцесса, о которой я рассказывал.
Хейнт, вставший с другой стороны от Ретины, погладил её по голове.
Ретина, вцепившаяся в свои волосы из страха, что парик слетит от грубых движений Хейнта, пришла в себя, почувствовав на себе мимолетный взгляд принца. Она убеждала себя, что он не может её узнать, но напряжение не отпускало.
— А-а. Я много о вас слышал, но лично вижу впервые. Леди Сесилика.
Геральд, который сразу понял, о ком речь после слов про «младшую принцессу», выказал узнавание. Что же они ему такого наговорили, что при одном взгляде на её лицо он выглядит таким пресыщенным?
Ретина склонила голову перед Наследным принцем и перевела дух. К счастью, он лишь демонстрировал легкое пренебрежение, но в его поведении не было и намека на то, что он её узнал.
«Похоже, Наследный принц не помнит моего лица».
Ретина, украдкой посматривавшая на профиль Геральда, окончательно успокоилась. Теперь можно немного расслабиться.
Она отступила на шаг от троицы, увлеченной беседой. Было очевидно, что скоро вокруг них соберется толпа.
«И всё же, лицо и фигура у него по-прежнему хорош... Ой, нет, о чем я только думаю!»
Она мотнула головой, отгоняя лишние мысли. Казалось, с тех пор как она приехала в столицу, у неё не было ни одного спокойного дня. Хотелось поскорее покончить с Балом дебютанток и вернуться в тихую провинцию.
Ретина повернулась спиной к троим мужчинам, которые, казалось, забыли о её существовании. Наверное, теперь можно пойти и отдохнуть. Пятки нестерпимо болели, стертые жесткими туфлями.
— Погодите.
Лодыжка Ретины, собиравшейся покинуть место быстрее и незаметнее всех, была образно «поймана».
— Леди Сесилика?
Тем самым человеком, которого она сейчас хотела избежать больше всего.
Обновлено: 20.02.2026