Вопреки опасениям, вызванным инцидентом перед началом, чаепитие проходило спокойно. Огромную роль в этом сыграло само присутствие великой герцогини, которая была в центре внимания.
Она нечасто открывала рот, но умело подбрасывала новые темы для обсуждения в нужные моменты, чтобы разговор между юными леди не затихал. Казалось, все они уже были знакомы и общались непринужденно, однако Ретина, сидевшая с краю стола, лишь молча и неторопливо попивала свой чай.
Она не была застенчивой, но и не обладала характером человека, который заговаривает первым, поэтому молчала, пока к ней никто не обращался. Слушать непрерывную болтовню юных леди было по-своему забавно. К тому же рот Ретины был слишком занят дегустацией восхитительных десертов и чая из поместья великой герцогини.
— Юная леди Хелен, я слышала, вы ограничили выбор дизайна платья для предстоящего бала дебютанток всего пятью вариантами?
— Да. Я заказала всего пять скромных нарядов. В тот день главными героями должны быть дети, проходящие через дебют, я не имею права перетягивать внимание на себя.
Первое впечатление о Хелен у Ретины было не самым приятным, но Хелен явно была одной из центральных фигур в высшем свете. В прошлом году на балу дебютанток ее выбрали «Кристальной Луной» — титулом, который присуждается самой безупречной леди, и с тех пор она уверенно сформировала собственную фракцию в светских кругах. Хотя прошел всего один светский сезон, у нее уже было немало последователей.
— Какая поразительная заботливость!
В ответ на слова Хелен юные леди одна за другой начали выражать восхищение. Словно забыв о перепалке с Ретиной перед началом чаепития, они были поглощены тем, чтобы превозносить Хелен.
«Если она дебютировала только в прошлом году, то она совсем ребенок? И я так по-детски ввязалась в борьбу за влияние с этой девчонкой?»
Следовало просто промолчать. Хотя никто не упрекал ее, Ретину захлестнуло чувство стыда. Теперь она, кажется, понимала, почему Хелен внезапно ополчилась на нее.
Юной леди, ставшей «Кристальной Луной», даровалась возможность стать партнершей наследного принца на первом императорском балу, знаменующем начало следующего светского сезона. Это продолжалось до тех пор, пока у наследного принца не появлялась невеста; каждый год новая «Кристальная Луна» становилась его парой, но в этот раз правило было нарушено.
И нарушила его Ретина, ставшая партнершей по личному выбору наследного принца, который до этого никогда не высказывал своего мнения.
«Как все запутано».
Братья даже не сказали ей об этом, просто попросив наследного принца стать партнером их сестры. А наследный принц, в свою очередь, почему-то согласился, не отказав им.
Из-за этого она чувствовала себя виноватой, хотя ничего плохого не сделала. Разве что ее виной было то, что она не сдержалась и поддалась на провокацию ребенка.
Ретина быстро признала свою ошибку и раскаялась. Возможно, если бы это был человек зрелого возраста, всё было бы иначе, но вспылить в ответ на вызывающее поведение того, кто моложе тебя, и вправду было лишним.
Хотя и сама Ретина не была стара, однако, видя, что большинство ее сверстниц уже стали женами, а не просто юными леди, подобные мысли не казались ей странными.
— На этом сегодня и закончим.
Как только приготовленные чайники опустели, великая герцогиня завершила чаепитие. Юные леди, не успевшие толком поговорить с великой герцогиней за это короткое время, выразили сожаление, но та не отменила своего распоряжения. Казалось, она хотела поскорее их проводить.
Поддавшись этой решительности, юные леди, еще недавно весело смеявшиеся, одна за другой покинули оранжерею. Ретина, которая собиралась встать первой и направиться к карете, не смогла оторваться от стула под пристальным, пронизывающим взглядом.
— Так ты и есть Ретина.
В отличие от того, как она выпроваживала остальных, великая герцогиня, так и не поднявшись с места, первой обратилась к Ретине. Оставшись наедине с ней за длинным столом, Ретина колебалась: подойти ли ей поближе или слушать отсюда.
— Следуй за мной внутрь.
Словно прочитав мысли Ретины, великая герцогиня встала и заговорила, повернувшись спиной. Она медленно пошла в сторону, противоположную той, куда ушли остальные гостьи.
— Что ты делаешь? Иди скорее.
Ретина, все еще раздумывавшая, стоит ли идти за ней, после окрика поспешно последовала за великой герцогиней.
— Чая мы выпили достаточно, так что больше не подавай.
Великая герцогиня отослала горничную, несшую чайный сервиз. Оказавшись во внутренних покоях поместья великой герцогини, Ретина села за стол напротив нее.
— Наконец-то мы встретились.
Великая герцогиня милостиво улыбнулась, поглаживая веер с черными перьями. Интерьер замка, оформленный в соответствии с ее изысканным вкусом, был полон антикварных вещей. Диван, на котором сидела Ретина, был изготовлен семьдесят лет назад и бережно реставрировался все это время.
— Приятно... познакомиться.
В отличие от великой герцогини, которая, по ее словам, знала Ретину еще до рождения, сама девушка только вчера узнала о существовании этой женщины. Хотя великая герцогиня явно проявляла доброжелательность, от нее исходило неописуемое, негласное величие.
— Я слышала, вы сами предложили отцу стать моим шапероном.
Ретина чувствовала себя подавленной этой атмосферой, но не склонила головы. Она помнила, что пришла сюда как гостья по приглашению, и излишнее подобострастие могло лишь разгневать хозяйку дома.
— Да, я сама вызвалась быть твоим шапероном.
Великая герцогиня охотно подтвердила слова Ретины. Выражение ее лица, до этого слегка смягченное улыбкой, стало суровым. С исчезновением эмоций ее образ мгновенно преобразился: перед Ретиной была уже не добрая наставница, а великая герцогиня, к которой когда-то никто не смел прикоснуться.
— Я велела привезти тебя в столицу, так как узнала, что ты до сих пор не прошла через бал дебютанток, хотя тебе уже пора замуж.
— Я благодарна за вашу заботу, но у меня нет желания выходить замуж за молодого господина из аристократов.
— Только ли замуж? Судя по словам герцога Денюб, ты даже не хочешь принимать титул. Почему? Собираешься и вовсе жить как простолюдинка?
Великая герцогиня попала в самую точку, и Ретина невольно сглотнула. Она была поражена тем, как много эта женщина знает о ней. Несмотря на то что она была одета, ей казалось, будто с нее сорвали всю одежду.
— Это...
— Говорят, ты родилась с таким же цветом волос, как у матери. Неужели только из-за этого ты хочешь отдалиться от семьи? Не имея при этом мужества окончательно разорвать узы из-за своей привязанности?
— ...
— Глупая. Твое стремление убегать от любых проблем — в точности как у твоей матери.
При упоминании матери великая герцогиня вздохнула, а Ретина крепко сжала подол платья. Та говорила об их с Сесиликой волосах, прекрасно зная, как в Империи относятся к серебряному цвету.
— Как долго ты собираешься жить, обманывая окружающих и прячась? Бегство в никуда может принести временное облегчение, но это плохой способ решения проблем.
— Но как иначе? Люди готовы вырвать все волосы даже у куклы, если у нее серебряные волосы, считая это дурным знаком.
Ретина, возразив великой герцогине, плотно сжала губы. Ее челюсть мелко дрожала.
Разве кто-то захочет всю жизнь носить фальшивые волосы по доброй воле? Когда тебя дискриминируют лишь за то, что ты не такой, как все, ты невольно начинаешь скрываться. Страх, возникший когда-то давно, укоренился в сердцах жителей Империи глубже, чем можно было представить.
— Рассказы о проклятых появились во время войны. То, что проклятие — ложь, известно уже давно. У тех людей просто текла кровь северной королевской семьи. Серебряные волосы были признаком высшей знати Севера, поэтому во время войны использовали слухи, внушающие ужас, чтобы вылавливать тех, кто скрывался в разных уголках Империи.
После окончания войны в Императорском дворце пытались пресечь эти слухи, чтобы избежать новых жертв, но ненависть, глубоко запечатленная в сердцах людей, не исчезала так просто. Проклятие было лишь предлогом, чтобы оправдать ужас, порожденный войной.
— С окончания войны прошло уже сто лет. Знаешь ли ты, сколько невинных людей пало жертвами подобных «охот на ведьм»? Пора изменить это ложное восприятие ради тех, кто остался.
И великая герцогиня выбрала Ретину тем самым катализатором. Она планировала это с того самого момента, как узнала, что Сесилика, вопреки ее запретам сошедшаяся с Денюбом, родила дочь, как две капли воды похожую на нее.
То, что не смогла сделать Сесилика. Великая герцогиня пристально смотрела на Ретину, которая, несмотря на скрытые волосы, была воплощением юной Сесилики.
— В этом году на балу дебютанток ты должна стать Кристальной Луной. У тебя достаточно покровителей. Своими силами добейся положения, в котором никто не посмеет тебя игнорировать. Тогда, даже если ты раскроешь тайну, которая всех потрясет, никто не осмелится посягнуть на твое место.
— Ваше Высочество великая герцогиня. Я... я не уверена.
— Нет ничего более жалкого, чем заранее поддаваться страху. Рано или поздно тебе придется столкнуться со своей проблемой. Что ты будешь делать, если твой парик слетит прямо перед толпой? В этот момент никто не сможет тебе помочь.
Великая герцогиня говорила с колеблющейся Ретиной твердо. Обсудив судьбу дочери Сесилики с герцогом Денюб, они решили, что это единственный выход.
Как бы ни были сильны Денюб и Ленсия, в нынешней ситуации они не смогут защитить Ретину. Пока аристократы из фракции императора и большинство жителей империи верят в нелепое проклятие, изменить общественное мнение будет крайне сложно.
— Любым способом заведи себе союзников в светском обществе. Я не говорю о том, чтобы понравиться всем. Достаточно лишь нескольких человек, которые смогут помочь, когда ты окажешься в беде. Как раз сейчас в столице находится принц Севера. Я еще не видела его лично, но, раз в нем течет кровь Лагласса, у него должны быть такие же серебряные волосы, как у тебя. Если ты заведешь с ним дружбу, он может стать твоей опорой.
Великой герцогине тоже было не по себе от того, что она возлагает столь тяжелую ношу на юную Ретину. Однако, если Ретина сама не сделает шаг вперед, отношение людей не изменится ни через десять, ни через сто лет.
Денюб говорил, что хочет подарить Ретине будущее, где она сможет жить свободно. У великой герцогини тоже было дело, которое она должна была завершить перед смертью.
— Добейся такого положения, чтобы даже Император не смел обращаться с тобой неподобающе. Вот причина, по которой я решила стать твоим шапероном.
Великая герцогиня, ударив концом закрытого черного веера по ладони, произнесла это решительно.
«Твою дочь я защищу от этого проклятия, Сесилика».
В ее взгляде, устремленном на растерянную Ретину, отразилась глубокая печаль.
Обновлено: 20.02.2026