«Что... что это?»
Растерянная Ретина застыла в неловкой позе, собираясь присесть. Неужели ей действительно нужно официально представиться? Разве все и так не знают её в лицо?
Пока она раздумывала, не стоит ли поздороваться заново, она почувствовала на себе неприятный взгляд. Глаза оценивали её с головы до ног, словно вещь, прикидывая цену. Ретина посмотрела на юную леди, сидевшую по диагонали от неё.
— Ох, неужели это юная леди Ретина, которая не снисходит до общения ни с кем, кроме Его Высочества наследного принца? Всё же вы почтили своим присутствием чаепитие Её Высочества великой герцогини. А я-то думала, вы не придете, раз здесь собираются одни лишь юные леди.
«Ох? Ох?!» Едва появившись, Ретина услышала невинный на первый взгляд, но лицемерный упрёк. Она вскинула брови. Оскорбление прямо при первой встрече? Неужели это та самая манера речи аристократок, которую она видела лишь во второсортных романах?
— Мои слова вас удивили? Но, кажется, я не ошиблась.
Внимание всех присутствующих юных леди сосредоточилось на ней. Некоторые не выказывали открытой поддержки собеседнице, а лишь с любопытством наблюдали за реакцией Ретины, но в целом атмосфера была настороженной.
Допустимо ли проявлять такую враждебность на чаепитии великой герцогини? Обстановка оказалась куда более суровой, чем предупреждали братья. Ретина усмехнулась. Даже если она не знала светского этикета в совершенстве, это было чаепитие, организованное великой герцогиней. Устраивать здесь публичные разборки означало...
«Ах, великая герцогиня ещё не пришла».
Раз хозяйки, задающей тон, нет, значит, можно делать что угодно? В душе Ретины, собиравшейся лишь тихо попить чаю и уйти, вспыхнуло пламя. Сначала она сделала глоток теплого чая, чтобы успокоить нервы, а затем, переведя дух, посмотрела на обратившуюся к ней девушку.
— Даже если бы я и хотела потанцевать, мои братья запрещают мне это. В детстве я была слаба здоровьем, поэтому они просят меня не перенапрягаться. Но поскольку не танцевать на балах невежливо, я танцевала лишь с теми, кого выбирали братья. Неужели это так задело чувства юных леди?
Ретина слегка коснулась подбородка и наклонила голову. «Слаба здоровьем», как же. Ретина, которая все три года в Академии не уступала первого места в испытаниях физической силы и могла разгрызть птичьи кости, была полна энергии.
Иными словами, всё, что она сейчас сказала, было ложью.
Кто знает, говорили ли так её братья на самом деле? Редкие однокурсники из Академии смотрели на неё с сомнением, но она их попросту игнорировала.
«Болела в детстве, и что? Есть доказательства?»
— Задело чувства? Юная леди Ретина говорит так, будто мы — плохие люди. Я лишь сообщила вам о вашей репутации в высшем свете. Вы так часто вели себя бестактно на приемах, что я подумала — может, вы просто не в курсе.
Юная леди не унималась. Чтобы позволить себе такое поведение в подобном месте, нужно иметь высокий титул и влияние в обществе... Неужели она ожидала, что я расплачусь от пары колкостей и начну просить прощения?
— Репутация? Ох... Братья совсем не рассказывают мне светские сплетни. Я и не знала. Хоть я уже взрослая, они слишком сильно за меня переживают, вот и возникло недопонимание. Я обязательно попрошу братьев сразу сообщать мне, если я чем-то задену чувства юных леди.
— Ха, какие ещё «братья» для бастарда, у которой даже нет фамилии? — Хелен усмехнулась, бормоча это Ретине, которая и не думала сдаваться.
Взгляд Ретины, собиравшейся мирно дождаться великой герцогини, похолодел. Она уставилась прямо на Хелен.
— Не могли бы вы повторить?
— Юная леди Ретина, у вас ещё и со слухом проблемы? Я спросила, имеет ли право бастард, не получившая даже фамилию Денюб, называть сыновей герцога своими братьями. Я не хотела вас обидеть.
Оскорбить в лицо и заявить об отсутствии злого умысла. Какое противоречие.
Ретина стиснула зубы. Хотя братья Денюб и появлялись с ней на приемах, из-за того что Ретина всегда избегала толпы и держалась в стороне, мало кто знал о её истинном положении в семье.
Видя их вместе, люди интересовались братьями Денюб, а Ретину игнорировали, так что неудивительно, что никто не помнил, как именно братья к ней относились.
Однако те, кто хоть раз видел отношение братьев Денюб к Ретине, подумали об одном и том же: Хелен связалась не с тем человеком.
— Вам не стыдно так открыто выставлять напоказ статус бастарда?
— Будь я на вашем месте, я бы и ноги не казала в столицу. — Видя, что Ретина молчит, юная леди самодовольно прикрыла рот тыльной стороной ладони. Она приняла молчание соперницы за поражение.
Судя по тому, как кто-то рядом прошептал: «Думаю, на этом стоит остановиться, юная леди Хелен...», эта девушка была Хелен Хистинг, старшей дочерью маркиза Хистинга.
— ...
На лбу Ретины вздулась венка. Она ни разу в жизни не стыдилась фамилии Сесилика. Герцог предлагал ей сменить фамилию, не желая, чтобы на ней клеймом висел статус бастарда, но Ретина сама решила оставить фамилию матери.
Она боялась, что если станет Денюб, имя её матери будет забыто навсегда. И несмотря на опасения, что найдутся те, кто будет её этим попрекать, она не отступила.
«Я хотела вести себя тихо на первом чаепитии, чтобы не опозорить имя семьи».
Ретине было плевать на то, что говорят у неё за спиной, пока она этого не слышит, но она не была из тех, кто спустит прямое оскорбление.
«Братья говорили не доверять юным леди, но они не говорили не вступать в драку, верно?»
Она не знала, найдется ли здесь хоть кто-то на её стороне, но менять решение не собиралась. Уж лучше прослыть бешеной собакой, чем легкой добычей. Всё равно им больше не придется видеться, так какая разница?
— Отец говорил мне, что семья маркиза Хистинга принадлежит к старой аристократии Фракции императора и всегда сохраняет достоинство, за что достойна уважения. Я и не подозревала, что юная леди настолько лишена воспитания, что позволяет себе оскорблять меня из-за моей фамилии, хотя я присутствую здесь под именем Денюб. Может, мне попросить отца порекомендовать моего гувернера маркизу Хистингу, раз его дочери явно не хватает образования?
Ретина, чье лицо до этого было суровым, улыбнулась так лучезарно, как никогда с момента прибытия в поместье великой герцогини. Казалось, она искренне сочувствует Хелен, но на деле она давала понять: раз Хелен не научили манерам, пусть поучится у выдающихся учителей герцогского дома.
— Мне это не нужно! С чего вы взяли, что я стану учиться у какого-то гувернера, который учил бастарда?! У маркиза тоже достаточно прекрасных...
— Ох. Неужели леди Роза уже стала «каким-то гувернером»? Когда она учила меня, отец говорил, что она — лучший педагог в высшем свете. Видимо, мода в свете меняется слишком быстро.
Роза Шарлотта. Единственная и неповторимая «Роза», о которой продолжали говорить даже после её ухода из общества, лучший гувернер империи. Её способности были настолько велики, что она обучала членов императорской семьи. К услугам такого специалиста выстраивались в очередь с самого рождения дочери, и то не факт, что удавалось получить хотя бы пару уроков перед дебютом.
Несколько лет назад она внезапно исчезла, вызвав переполох, а затем объявила о завершении карьеры, пожелав провести остаток дней в тишине вдали от столицы.
— Л-леди Роза? Как это вам удалось получить у неё образование?
— Как это «как»? Я же только что сказала. Мой отец нанял её для меня.
— Чтобы леди Роза учила бастарда...
Опять этот «бастард». Она говорит так, будто моя мама вешалась на отца. Хотя именно отец бегал за матерью, которая его отвергала.
Ретина покачала головой. Родители любили друг друга, пусть и не сыграли свадьбу. Ретина действительно была бастардом герцога, но росла в окружении заботы и любви.
«Если бы семья меня действительно презирала, разве я бы вела себя так уверенно?»
После смерти матери, когда Ретина осталась одна, отец и братья постоянно звали её в герцогский особняк. Однако Ретина, знавшая лучше других, что жизнь аристократки ей не подходит, выполняла лишь обязательные требования. Она не училась вышиванию или икебане, как другие леди, готовящиеся стать чьими-то женами.
Ей не хотелось прожить полжизни в роли бесправной супруги, находя единственную радость в воспитании детей.
— Мне плевать, что вы там себе напридумывали, но вам стоит избавиться от привычки так дерзко открывать рот, юная леди Хелен.
Ретина отставила в сторону Хелен, которая кипела от ярости, и пригубила чай. Вкус был превосходным, как и подобает чаю из запасов великой герцогини. Гнев утих сам собой, хотя извинений она так и не дождалась.
Да уж, какой смысл спорить с такой девицей? Только характер себе портить.
Ретина проигнорировала Хелен, чье лицо стало пунцовым в цвет её платья. Те, кто раньше потихоньку её поддерживал, теперь не решались открыто встать на сторону Хелен.
— Кажется, вы все прекрасно ладите.
В этот момент в оранжерею вошла великая герцогиня, положив конец перепалке между Ретиной и Хелен.
— Приветствуем Ваше Высочество великую герцогиню.
Юные леди разом поднялись со своих мест и поклонились. Великая герцогиня, чья грация была безупречна, обошла стол и села во главе.
— Простите, что заставила вас ждать. Прошу, присаживайтесь.
Великая герцогиня говорила со спокойным лицом, будто и не слышала недавнего спора. По её жесту юные леди одна за другой вернулись на свои места.
Обновлено: 20.02.2026