До того как стать взрослой дамой, знатная юная леди всегда должна сопровождаться старшей женщиной из своей семьи. Обычно после церемонии совершеннолетия правила смягчаются, однако для такого события, как бал дебютанток — первого представления императрице, — присутствие старшей наставницы было обязательным.
Обычно юную леди представляет хозяйка дома, но если это место вакантно, роль шаперона просят исполнить родственницу, уже выходящую в свет, или даму из другой семьи. Так было и в случае с Ретиной из семьи Денюб, где место герцогини пустовало.
«Я и забыла про шаперона».
Заботясь лишь о самом бале дебютанток, она совсем упустила из виду необходимость того, кто представит её императрице. Ретина едва не отправилась туда одна, но, похоже, отец нашёл того, кто согласился стать её шапероном. Хоть она и редко видела вечно занятого отца после приезда в столицу, его забота была ощутима, за что она была благодарна.
«Я благодарна, но... всё же это давит».
К тому же, это была великая герцогиня. О её положении в обществе можно было легко судить по тем обрывкам разговоров, что доносились на балах. Даже если она редко появлялась на публике, влияние такого человека в качестве шаперона неизбежно привлекло бы к Ретине лишнее внимание.
— Мне ведь придётся пойти?
— Не «придётся», а вы обязаны присутствовать, — отрезал дворецкий.
Услышав это, Ретина невольно застонала. Она не могла пропустить такое мероприятие, к тому же ей нельзя было взять с собой братьев.
Даже когда они просто стояли рядом, братья притягивали к себе взгляды, и даже если они говорили что-то странное подошедшим юным леди, их присутствие придавало ей уверенности. Было удобно: они отвлекали на себя всё внимание, позволяя ей незаметно ускользнуть после недолгих приветствий. А теперь мысль о том, чтобы идти на чаепитие в одиночку, заранее приводила её в ужас.
— Разве не лучше было бы встретиться лично? Я там никого не знаю, о чём мне с ними говорить?
— Именно в таких местах и завязываются знакомства.
— Знакомства... Сомневаюсь, что кто-то захочет со мной заговорить.
Если только не ради того, чтобы поиздеваться. Ретина горько усмехнулась.
— Это не так. Наверняка найдутся и те, кто будет к вам благосклонен.
— А если они всё же заговорят, о чём мне с ними беседовать?
— Тем для разговоров множество. Считайте, что всё, чем интересуются юные леди, может стать темой. Например... то, что пишут в светских листках.
Дворецкий отвёл взгляд. Хоть он и выразился завуалированно, Ретине не составило труда догадаться, что он имел в виду. Значит, делать вид, будто ты выше всего этого, и в то же время поливать других грязью за спиной или вступать в словесные перепалки.
Лицо Ретины помрачнело ещё сильнее. И надо же было этому чаепитию случиться именно тогда, когда её имя красовалось в светском листке. По крайней мере, за нехватку тем для разговоров можно не переживать.
— Даже если я скажу, что очень не хочу идти, ты ведь всё равно меня заставишь?
В ответ на вопрос Ретины дворецкий лишь тихо улыбнулся. Мало кто мог позволить себе проигнорировать приглашение, на котором стояло имя и печать семьи великого герцога, независимо от желаний гостя.
Ретина тут же отправила ответное письмо с согласием. Хотя она бралась за перо с чувством человека, идущего на бойню, её аккуратный почерк ничем не выдавал этих эмоций.
— Больше приглашений не было?
— Нет. Если придут, я сразу же вам их принесу.
— Хм... Нет-нет, не стоит. Просто передавай их все брату Сату, как и раньше.
Немного подумав, Ретина махнула рукой. Сегодня она получила приглашение великой герцогини напрямую от дворецкого лишь потому, что Сата не было в поместье. Обычно брат сам фильтровал почту перед тем, как передать её ей. Поскольку Ретина не знала, какие семьи влиятельны, а какие нет, ей было гораздо спокойнее доверить это брату.
— Ах да, впредь присылай светский листок и в мою комнату тоже.
До этого она вела себя слишком беспечно. Судя по содержанию светского листка, если она оступится, её в один миг выставят деревенской дурочкой, ничего не смыслящей в правилах общества. Хоть её и привезли в столицу насильно, раз уж она ступила на эту арену, она не собиралась позволять кому-либо выставлять себя дурой.
«Рети, нельзя доверять кому попало. Это змеиное логово. Если бездумно примешь яблоко из рук этих гадюк, можешь отравиться».
В карете, направлявшейся в поместье великой герцогини, Ретина вспоминала слова брата Хейнта, который до последнего момента сжимал её руки и давал наставления.
«Определённо, с юными леди, приглашёнными на чаепитие великой герцогини, нужно быть настороже».
Если даже брат Сат говорил подобное, значит, противники ей предстоят не из лёгких.
«Единственный человек, на которого можно хоть немного положиться — это великая герцогиня?»
«Верить этой старухе, которая перехитрит сотню змей? О, упаси меня солнце, я бы лучше съел ядовитое яблоко».
В ответ на ворчание Сата Хейнт сложил руки, словно в молитве, обращаясь к небесам. Что же это за человек такая, великая герцогиня, раз Хейнта от одной мысли о ней так воротит?
Ретина, никогда не видевшая великую герцогиню, могла лишь представлять её образ по рассказам братьев.
«Она одна из немногих, кто знает твой истинный цвет волос».
Сат погладил Ретину по голове. Он смотрел на свою сестру полными печали глазами — из-за нелепых слухов о проклятой крови ей приходилось всю жизнь носить парик за пределами дома.
Ребёнок, который с самого рождения был для них воплощением очарования. Из страха, что в любой момент может случиться беда, братья согласились на предложение отца привезти Ретину в столицу, но тревога всё равно не покидала их.
«Великая герцогиня сама пожелала стать твоим шапероном, так что она поможет».
До сих пор Ретина неплохо адаптировалась, но светское общество было местом, где в любую секунду могло произойти что угодно. Великая герцогиня должна была стать для неё надёжной опорой.
— О-о-о, Рети. Обязательно вернись целой и невредимой! Что бы они там ни говорили, игнорируй их! И не смей бить их чашками, даже если разозлишься! Насчёт кулаков мы ещё как-нибудь договоримся, но если на лице юной леди останется шрам, это будет большой проблемой!
Хейнт вцепился в кружевные перчатки Ретины, причитая. «Он ведь это из беспокойства за меня говорит, верно?» — подумала Ретина. Ей хотелось сказать, что она не собирается никого бить, но Хейнт был настолько серьезен, что она не нашлась с ответом.
Хейнт продолжал давать наставления до тех пор, пока дверца кареты не захлопнулась. Он поднял такой шум, будто она уезжала на край света, хотя её не должно было быть всего полдня, и только после этого карета покинула герцогский особняк.
«Я и вправду нервничаю, ведь это первое мероприятие без братьев».
Для человека, который нервничает, Ретина сидела в карете довольно расслабленно, но это был её собственный способ справляться с тревогой. Сохраняя внешнюю безмятежность, она старалась контролировать свои чувства, чтобы не поддаваться эмоциям.
Впрочем, ей было уже почти всё равно, что будет, так что и волноваться было особо не о чем.
— Юная леди, мы прибыли в поместье великой герцогини Ленсия.
— У-ух!
Услышав голос возвещающий о прибытии, Ретина потянулась, разминая затекшие руки. Это была её первая такая долгая поездка в карете с тех пор, как она приехала в столицу.
Говорили, что чета великого герцога, до недавнего времени жившая в столичном особняке, незадолго до начала светского сезона перебралась сюда, в замок Хорн. Земли великого герцога находились прямо рядом с Леблемом, так что расстояние было не таким уж большим, но по сравнению со столичным домом ехать пришлось изрядно.
Размяв шею и поясницу, Ретина вышла из кареты с помощью слуги. Пышное платье мешало видеть, куда наступаешь, что было крайне неудобно.
Слегка приподняв подол, чтобы не наступить на него, Ретина спрыгнула на землю и тут же подняла взгляд на замок, возвышающийся над ней. Здание, в котором функциональность явно преобладала над внешней красотой, больше походило на неприступную крепость.
«Наверное, это и есть крепость, а не просто похожее здание».
Замок, построенный сто лет назад как последний опорный пункт во время войны, после небольшого ремонта стал резиденцией великого герцога. Проводить чаепитие в таком месте... Ретина последовала за слугой мимо безупречно ровных каменных стен.
Однако вскоре её впечатление кардинально изменилось.
— Ого...
Стоило миновать суровые крепостные стены, как показалось основное здание замка. Внутренняя территория, раскинувшаяся на склоне горы, была обустроена так великолепно, что снаружи об этом нельзя было и помыслить. Но больше всего выделялась стеклянная оранжерея, сверкающая со всех сторон.
— Вам сюда.
Сопровождающий остановился перед входом в оранжерею. Оттуда доносились звонкие голоса уже прибывших юных леди, увлечённых беседой.
— Фух.
Глубоко вздохнув, Ретина сжала кулаки. «Просто пей чай, улыбайся в нужные моменты и отвечай на вопросы», — повторила она про себя советы по выживанию на чаепитиях. Она очень надеялась, что, как и прежде, никто не обратит на неё внимания.
Снова собравшись с духом у входа, Ретина набрала в грудь побольше воздуха и с расправленными плечами вошла внутрь. Медленно выдыхая, она огляделась.
Высокие растения у входа скрывали внутреннее пространство, но, пройдя несколько шагов по тропинке из камня и зелени, она увидела оранжерею во всей красе.
Здесь было всё: от экзотических растений, которые трудно вырастить в открытом грунте, до диких трав. Сад в оранжерее казался ботаническим садом, где собрали флору всех времён года. Пёстрые цветы и ухоженные деревья гордо сияли сочной зеленью и яркими красками. С одной стороны доносилось журчание воды и весёлое щебетание птиц, отчего казалось, будто она оказалась не в помещении, а в самой чаще леса.
В самом центре, под куполом круглого потолка, стоял стол — идеальное место, откуда открывался вид на всю оранжерею. Как она и предполагала, за длинным столом уже сидели юные леди, весело обсуждая что-то между собой.
«Великой герцогини, кажется, ещё нет».
Бегло осмотрев присутствующих, она не заметила никого, кто походил бы на великую герцогиню. Возможно, поэтому среди непринуждённо болтающих девушек чувствовалась некоторая суета.
«Как там нужно было здороваться?»
Задорно выкрикнуть «Всем привет!»? Или более официально: «Здравствуйте, я Ретина Сесилика из семьи герцога Денюб»? Поколебавшись мгновение, Ретина решила — была не была — и решительно направилась к столу. В конце концов, чего ожидать от человека, который ещё даже не дебютировал?
— Здравствуйте.
Поскольку садиться совсем молча было бы неловко, она поздоровалась вполголоса, так, чтобы её слышали только соседки, и заняла место с самого края. В ту же секунду взгляды всех юных леди, которые до этого делали вид, что не замечают её, одновременно обратились к Ретине.
Обновлено: 20.02.2026