Глава 14 — Глава 14: Императорский бал (6)

«Симпатия?» «Да. Симпатия. Мы немного пообщались, и мне показалось, что мы очень хорошо понимаем друг друга». Геральд заскрежетал зубами. Ретина, собиравшаяся слегка отомстить наследному принцу, который язвил во время танца, попыталась скрыть свое замешательство от его реакции, оказавшейся куда более бурной, чем ожидалось. «Разве юная леди пришла сюда не как моя партнерша?» — спросил Геральд, убирая со лба упавшую прядь волос. Его низкий голос прозвучал подобно рычанию зверя. «Я... перегнула палку?» Поджав хвост, Ретина неловко улыбнулась. Ситуация изменилась в одно мгновение. С самого начала было ошибкой пытаться тягаться с наследным принцем. Ретина начала медленно отодвигаться назад, убирая корпус от кровати. Она собиралась вернуться, раз уж достаточно отдохнула. «Э-это... так и есть, верно? Но, как и на любом приеме, на балу принято заводить знакомства. Нет ничего плохого в том, чтобы ладить с принцем...» Геральд, наблюдавший за пытающейся сбежать Ретиной, внезапно резко притянул её за руку. Её тело, едва касавшееся края кровати, рухнуло на мягкое одеяло, и они с Геральдом поменялись местами. Заперев Ретину в кольце своих рук, он навис над ней и крепко сжал её запястья в своих ладонях. «И что мне с этим делать?» Связав Ретину так, чтобы она не могла сбежать, он ухмыльнулся, словно злодей. О Геральде, который, несмотря на свой статус наследного принца, всегда дружелюбно улыбался и общался с аристократами, ходили слухи, что на самом деле он хладнокровен настолько, что можно порезаться о тонкий лед. «Мне не нравится, что вы так близки с принцем Лагласса». Обычно он с улыбкой прощал мелкие ошибки, но в тот момент, когда кто-то переходил черту, он беспощадно вырывал проблему с корнем. Ходили слухи, что семей, которые смотрели на него свысока и бесследно исчезли, уже больше десятка. «Я что, умру? Из-за того, что немного его спровоцировала? Может, он и ту женщину, которую встретил на балу, ищет, чтобы заставить её замолчать навсегда?» Лежа под наследным принцем, Ретина растерянно переводила взгляд. История о наследном принце, ищущем женщину, с которой провел ночь, оказалась не романтикой, а хоррором. Ретина зажмурилась, когда почувствовала, как пальцы скользнули по линии её челюсти. По шее пробежали мурашки. Несмотря на страх, она не могла не заметить, как он был красив, даже когда смотрел на неё сверху вниз; его волосы, спадающие на лицо, казались теплыми лучами солнца. «Только что ты так бойко щебетала, а теперь словно воды в рот набрала». Геральд слегка наклонил голову и рассмеялся, обнажая кадык. Рот Ретины, который до этого не закрывался от ворчания, словно склеили, и она не могла проронить ни слова. «Тебе идет говорить то, что думаешь, не оглядываясь на других. Ты не произносишь пустых льстивых слов, как остальные юные леди». Это был комплимент или оскорбление? Ретина, поджав губы, посмотрела на дверь. Она отсутствовала уже довольно долго, и братья, должно быть, начали её искать. Те, кто уже знал, что она ушла наедине с наследным принцем, могли напридумывать лишнего. «Я думала, вам нравятся сладкие речи». «Ни в коем случае. Я терпеть не могу таких людей». Ретина попыталась высвободить руку, чтобы оттолкнуть принца, но он снова перехватил её и завел руки над её головой. Из-за платья с открытыми плечами её шея оказалась полностью беззащитна перед ним. «Сначала это были лишь подозрения...» В алых глазах, смотревших на Ретину, вспыхнул странный блеск, характерный для зверя, загнавшего добычу. Головная боль, терзавшая его всё время, пока он танцевал с другими леди, мгновенно исчезла, стоило ему увидеть Ретину, и мысли прояснились. Совсем как в ту ночь, когда ему впервые за долгое время не снились кошмары. «Я хочу кое-что проверить». Он приоткрыл рот и приблизил лицо к её шее. Всего один раз. Казалось, стоит проверить один раз, и он будет уверен. «По-по-подождите!!» Однако Ретина, оказавшаяся в ситуации, когда голодному зверю буквально подставляли плоть со словами «ешь меня», не собиралась так просто сдаваться. Она поспешно остановила приближающегося к ней принца. «Что именно он хочет проверить? Неужели он уже догадался?» Сердце колотилось так сильно, что стук отдавался в ушах. Атмосфера изменилась, и даже его взгляд стал иным. «Если мы вдвоем... с-слишком надолго исчезнем, это может вызвать недопонимание. По крайней мере один из нас должен быть в зале, чтобы избежать подозрений. Ваше Высочество устали, так не лучше ли мне вернуться на бал?» Это было единственное оправдание, которое она смогла выдумать на ходу. Чтение всевозможных книг не помогло. Любовные романы и прочее — всё вылетело из головы, стоило ей столкнуться с принцем. Обливаясь холодным потом, Ретина следила за реакцией замершего на мгновение Геральда. Неужели её наспех придуманные доводы сработали? Почувствовав, что хватка на запястьях ослабла, она попыталась незаметно высвободить руки, но Геральд снова прижал их к кровати, усилив давление. «И что с того?» «Что?» «Ты — юная леди, которую наследный принц вопреки всем правилам выбрал своей партнершей. В обычном случае мое место должна была занять юная леди из семьи маркиза Хистинга. Ты понимаешь, что это значит?» Геральд откровенно скользнул взглядом по её платью. «Это значит, что наши отношения — не просто формальность. Я объявляю об этом с самого начала светского сезона. А это, в свою очередь...» Геральд, в чьих алых глазах отражалась только Ретина, потянул паузу. Он медленно наклонился, и расстояние между ними сократилось настолько, что они почти соприкасались носами. Ретина в последний раз взглянула на приближающееся лицо принца и крепко зажмурилась. Еще немного, и их губы встретились бы. «Это значит, что никто не сочтет странным, если юная леди проведет ночь в моей спальне». Миновав её губы, он спустился ниже и прошептал это ей на ухо. Из-за этого их тела были прижаты друг к другу. Сердце забилось еще сильнее, готовое выпрыгнуть из груди. Ретина чувствовала каждое его горячее дыхание. На этот раз она не могла сбежать тайком. «На воре шапка горит» — если она сбежит сейчас, это будет равносильно признанию, что она и есть та самая женщина, которую он ищет. «Если так пойдет и дальше...» Воспоминания о той ночи всплыли в памяти, и Ретина невольно задергалась, напрягая ноги. Но стоило ей попытаться вырваться из его объятий, как Геральд, все это время удерживавший её, внезапно повалился набок. «...?» Почувствовав внезапное исчезновение тяжести, Ретина уставилась в потолок, хлопая ресницами. Напряженная атмосфера испарилась, сменившись тишиной, в которой слышалось лишь его размеренное дыхание. «Уснул? В такой-то момент?» Грудь лежащего рядом принца мерно вздымалась и опускалась. Его лицо, которое он обычно скрывал за маской бесстрастия, теперь выглядело расслабленным, хоть на нем и читалась крайняя усталость. Ретина с недоумением посмотрела на спящего принца, который всё еще сжимал её запястье. Видимо, он действительно провалился в глубокий сон, потому что хватка, не дававшая ей пошевелиться, ослабла. «...Дурак!» Кое-как выбравшись из-под его тяжелого тела, Ретина щелкнула его по лбу. Наследный принц оказался крепче и тяжелее, чем выглядел, и на то, чтобы выбраться, у неё ушли все силы — злиться уже просто не было энергии. «Он что, издевается над людьми?..» Покраснев от смущения, Ретина пробормотала это, отряхивая помятое платье. Из-за того, что она валялась на кровати, наряд был в беспорядке, но высокая прическа осталась безупречной. Она мысленно поблагодарила Лину за предусмотрительность: та настояла на том, что парик нужно закрепить намертво, ведь на балу может случиться всякое. Ноги, ненадолго освобожденные от тесных туфель, отозвались сильной болью, стоило ей снова обуться. Прихрамывая, она вышла из комнаты и увидела перед собой стражника. «О том, что произошло сегодня...» «Мне помалкивать?» «Да. И то, что вы видели...» «Мне стоит забыть? Не беспокойтесь. Я сама не горю желанием кому-то рассказывать или вспоминать об этом». «Благодарю. Если пойдете тем же путем, каким пришли, вы сможете добраться до зала, никого не встретив». Сухая манера речи и вежливый, но властный тон были типичны для имперского рыцаря. Ретина, которая не то что не собиралась использовать слабость принца против него, а вообще не хотела иметь с ним ничего общего, пропустила его слова мимо ушей. «Ах, кстати». Пройдя мимо стражника, Ретина остановилась через пару шагов. «Что значили ваши слова о том, что раз это я, то всё в порядке?» Она обернулась и посмотрела на рыцаря, который всё еще стоял на своем посту. Она пыталась обдумать его слова, сказанные при её уходе, но так и не смогла понять их смысл. «Это...» Рыцарь посмотрел в пустоту, демонстрируя, что ему трудно ответить. «Я думаю, юная леди знает это лучше меня». Почесав подбородок с неловкой улыбкой, он начал медленно отступать назад. Ретина хотела было остановить убегающего рыцаря, но видя его явное желание поскорее скрыться, не стала больше спрашивать.