— Что?
— Ты говорила, что пойдёшь искать братьев, а сама всё это время провела с принцем Лагласса.
Вновь встреченный наследный принц вел себя как-то странно. Опершись рукой о колонну, к которой прислонилась Ретина, он наклонил к ней верхнюю часть тела. Его всегда острый, словно лезвие, взгляд сейчас был немного поникшим, когда он смотрел на неё.
— Похоже, он тебе очень приглянулся. Других аристократов ты отшиваешь, даже слова не давая вставить, а с ним вела долгую беседу.
— С принцем мне нужно было кое-что обсудить, это был лишь короткий разговор.
— Для юной леди «короткий разговор» длится три вальса?
Пока кое-кто без отдыха танцевал, отбиваясь от наседающих юных леди.
Геральд, приблизивший свое лицо так сильно, что они едва не соприкасались носами, даже не собирался слушать оправдания Ретины. Его язвительный тон, вызванный непонятно чем испорченным настроением, заставил Ретину тоже нахмуриться.
«Да что ему не нравится, почему он вдруг так себя ведет?»
Пристально глядя на наследного принца, Ретина уловила едва заметный запах алкоголя. Неужели он пьян? Но для пьяного он выглядел вполне адекватно, не считая того, что придирался к ней. Похоже, остальные этого тоже не заметили.
Ретина принялась загибать пальцы, подсчитывая. Один бокал в начале вечеринки, один — после танцев. Шампанского, которое он выпил с ней, было два бокала, так что, сколько бы он ни пил во время танцев с другими леди, вышло не больше пяти.
«Шампанское для приемов некрепкое, от него не так-то просто опьянеть, даже если выпьешь много».
— О чем ты сейчас думаешь в моем присутствии? Неужели принц Лагласса настолько хорош, что ты вспоминаешь о другом человеке, когда перед тобой Сокровище Империи?
Да что этот наследный принц несет? Ретина оттолкнула руку Геральда, которой он приподнял её подбородок, и окинула его взглядом с ног до головы.
— О чем вы говорите? Я сегодня впервые встретила этого принца.
— Человек, который решительно заявлял, что не хочет выходить замуж за аристократа, что не желает брака без любви и вообще не интересуется мужчинами... Сегодня ты не только не проявила осторожности к принцу, которого видишь впервые, но и не отходила от него целых три вальса?
— Я не знаю, что вы там видели, Ваше Высочество, но я не вела себя с принцем запанибрата. Я строго соблюдала этикет.
— Разве ты не отшивала других молодых господ, не давая им и слова сказать? Должна же быть причина, по которой ты так долго была с принцем Лагласса?
Точно пьян. Ретина окончательно убедилась в этом, глядя, как наследный принц упорно цепляется к её разговору с Норденом. Непонятно, с чего вдруг такая реакция, но казалось, принц настороженно относится к Нордену. Хотя, учитывая, что их страны были врагами более ста лет, вряд ли между ними могли быть добрые чувства.
И все же, можно ли так открыто проявлять враждебность к человеку, приглашенному в качестве почетного гостя?
— Мне все равно, что вы там себе напридумывали, но я могу лишь повторить: всё было совсем не так.
Она не могла признаться, что её заинтересовал принц из-за точно таких же серебряных волос, как у неё. К тому же, у наследного принца не было причин злиться на неё, даже если бы он действительно опасался Лагласса.
«Шёл бы ты к женщине, которую так отчаянно ищешь, и ей предъявлял претензии».
Если бы он, конечно, мог её найти. Ретина фыркнула и взяла с подноса бокал шампанского. После разговора с Норденом и последовавшей за ним перепалки с принцем у неё пересохло в горле.
— Ой!
В этот момент Геральд выхватил её бокал и одним махом осушил содержимое. Это же моё! Но прежде чем она успела возмутиться поступком принца, который забрал её бокал, проигнорировав стоящие рядом, голова Геральда, до этого пристально смотревшего на неё, внезапно поникла.
— Голова болит...
— Эй? Ваше Высочество? Послушайте! Придите в себя!
Бросив лишь одну фразу, он навалился на Ретину. Его тело, уткнувшееся лицом в её плечо, обмякло. Ретина, оказавшаяся зажатой между колонной и принцем, трясла его, пытаясь разбудить, но он лишь плотнее прижался к ней, не шевелясь.
Сейчас их не видели из-за колонны, но это могло вскрыться в любой момент. Если поползут слухи о том, что она обнималась с принцем на балу, последствия будут необратимы. Ради своего спокойного светского сезона она пыталась оттолкнуть его, но он и не думал приходить в сознание.
«Почему он такой тяжелый?»
Как бы она ни старалась, её руки, привыкшие держать разве что учебники, не могли справиться с весом крепкого мужчины. Попытка оттолкнуть принца едва не закончилась её собственным падением.
Может, бросить его здесь? Все-таки он наследный принц, если он упадет в зале, кто-нибудь его подберет. К тому же, поговаривали, что членов императорской семьи всегда сопровождает охрана.
— Неужели у наследного принца нет даже рыцаря-эскорта?
— Это не так.
Ретина, ворчавшая под весом навалившегося на плечо принца, вздрогнула, когда из тени внезапно появился рыцарь.
— С каких пор... вы здесь?
— С того момента, как Его Высочество упомянул принца Лагласса.
Значит, он был там с самого начала.
— Вы видели?
Нашу нелепую перепалку? Ретина широко раскрыла глаза, задавая вопрос. Рыцарь в черном мундире вместо ответа промолчал.
«Видел. Точно видел».
Оставалось лишь радоваться, что свидетелем стал именно телохранитель. Окажись на его месте какой-нибудь аристократ, обожающий подслушивать и сплетничать, не миновать бы ей дурных слухов.
— То, что вы видели сейчас, должно остаться в тайне.
— Да-да, конечно. Я бы и сама хотела об этом попросить.
Ретина помогла рыцарю перехватить принца. Она наблюдала за тем, как рыцарь закинул руку бесчувственного Геральда себе на шею и собрался уходить. Если бы не одно «но» — она невольно последовала за ним.
— ...?
— А, это, ну... рука...
Ретина, которую тащили следом в её пышном платье, с трудом позвала на помощь рыцаря, который обернулся на шум. Как бы она ни старалась, рука принца, вцепившаяся в неё, не разжималась.
В пристальном взгляде рыцаря Ретина прочитала явное сочувствие вперемешку с недоумением. Да я и сама понимаю, как нелепо это выглядит! Но что мне делать, если этот принц меня не отпускает!
— ...Вы пойдете с нами до спальни?
Поколебавшись мгновение, спросил рыцарь. Это было бы слишком утомительно. Ретина посмотрела на свои ноги, которые уже не просто затекли, а болели. Ей хотелось поскорее избавиться от этой обузы и отдохнуть, но казалось разумнее поскорее уйти туда, где нет лишних глаз, чем медлить здесь.
— ...Да. Пойдемте.
В итоге Ретина двинулась за ними. Со стороны казалось, что двое поддерживают принца, но на деле рыцарь просто тащил их обоих на себе.
Путь, по которому вел их рыцарь, пролегал через безлюдные коридоры, в обход шумного банкетного зала. Казалось, ему не привыкать к подобным ситуациям.
— Это спальня Его Высочества наследного принца.
Пройдя через замок, они остановились у дворца принца, расположенного в некотором отдалении от места торжества. Ретина, всю дорогу подавлявшая желание сорвать с себя стеклянные туфельки, при вести о прибытии почувствовала, как напряжение спадает, и едва не подкосилась на ногах.
Больше туфелек ей хотелось только одного — отшвырнуть этого парня, висевшего на ней. Слуга, увидев обмякшего принца на плечах двух людей, поспешно открыл дверь. Как только они вошли в спальню, Ретина едва ли не швырнула Геральда на кровать и без сил рухнула на банкетку.
— Сильно болят?
— Немного. Стеклянные туфельки очень жесткие, от этого боль еще сильнее.
Даже не снимая обуви, она видела, как покраснела кожа. Завтра ноги наверняка отекут так, что ни в одни туфли не влезут.
— Может, присядете и немного отдохнете?
Рыцарь, мельком взглянув на принца, предложил это первым. С того момента, как Ретина села, она только об этом и мечтала, но осознание того, что это спальня наследного принца, приводило её в отчаяние. Однако теперь её уши радостно навострились.
— А это удобно? Это ведь спальня Его Высочества.
— Всё будет в порядке.
— Если это вы... — пробормотал он что-то тихо, чего Ретина не расслышала. Она переспросила, но рыцарь не стал повторять. Он велел ей отдыхать, пока не станет легче, и покинул спальню.
Щелк. Как только дверь закрылась и рыцарь исчез, Ретина тут же скинула туфли. От её недавней нерешительности в покоях принца не осталось и следа.
— Ох, завтра будет весело...
Осмотрев ступни, она поняла, что ситуация хуже, чем ожидалось. Сильные покраснения предвещали серьезные отеки на следующий день.
Ретина вытянулась на банкетке, опустив ноги вниз. Каждая мышца в теле ныла. Говорили же ей — не делай того, к чему не привыкла. Казалось, вся усталость, накопившаяся с момента прибытия в столицу, навалилась на неё разом.
— Для той, кто так колебалась, ты весьма уютно устроилась.
Она пыталась прогнать сон, моргая слипающимися глазами, когда внезапный голос заставил её подскочить.
— Вы... Вы проснулись?
— Проснулся, когда кто-то швырнул меня на кровать. Так приложили, что весь хмель выветрился.
Наследный принц, держась за голову, поморщился. Ретина уже собиралась извиниться, но, вспомнив, что из-за него ей пришлось тащиться в эти покои, вздернула подбородок и выпалила:
— О боже, я старалась положить вас осторожно, но вы, должно быть, такой тяжелый, что вам так показалось. И вообще, кто просил вас падать на хрупкую женщину, когда рядом был статный рыцарь-телохранитель?
Ей нестерпимо хотелось сунуть свои отекшие ноги прямо под нос принцу, но она сдержалась, вспомнив наставления гувернантки, которая потратила уйму сил, пытаясь привить ей хоть каплю благородных манер.
— Нужно было просто оставить меня на него.
— Как подданная империи, я не могла этого сделать, ведь крепкая рука, защищающая империю, мертвой хваткой вцепилась в мою шею.
— Твоя агрессивная манера речи в точности как у твоего брата.
— Ну, брат Сат таким родился, а я же выбираю, с кем так себя вести.
— Значит ли это, что я — тот, кого стоит «выбирать»?
На вопрос Геральда Ретина промолчала, отведя взгляд. Это, видимо, задело его, и одна его бровь вопросительно взлетела вверх. Он словно погрузился в раздумья, а затем спросил:
— А принц Лагласса — нет?
Она-то думала, о чем он размышляет, а оказалось — об этом? Ретина издала сухой смешок. Она полагала, что он всегда серьезен и скучен, но он оказался куда более причудливым. Неужели он из тех, кто зацикливается на чем-то одном?
Видимо, в этот раз его целью стал Норден. В Ретине вдруг проснулось озорство, и она выпрямилась. Затем, притворно колеблясь, она почесала щеку.
— Принц... строго говоря, он человек, вызывающий симпатию.
Бровь Геральда, смотревшего на Ретину, поползла еще выше.
Обновлено: 20.02.2026