**Глава 4: Соседи**
Лампочка накаливания горела ровно и ярко, заливая комнату тёплым жёлтым светом.
Чёрные шторы не пропускали ни единого луча дневного света — невозможно было понять, утро сейчас или уже глубокая ночь.
Цзян Мин проснулся. Уже полчаса лежал с открытыми глазами, но с кровати не вставал.
Взгляд упал на часы — 7:54.
Значит, ещё нужно подождать.
Он лежал, глядя в потолок, и вдруг вспомнил: автомат должен был уже обновить суточный счётчик.
Сегодня снова можно один раз вытянуть бесплатно.
— Крути!
**[Дзынь! Поздравляем! Вы получили горшок с кактусом!]**
**[Качество: обычное]**
**[Описание: обыкновенный кактус. Ничего особенного.]**
**[Примечание: очень колючий.]**
Цзян Мин даже не удивился.
Без всякого выражения лица отправил кактус в «хранилище» и закрыл глаза.
Шесть минут пролетели незаметно.
Он поднялся, открыл дверь спальни, вышел — и тут же закрыл её за собой. В гостиную вошёл жёлтый лабрадор, в зубах — миска.
Увидев собаку, Цзян Мин мгновенно вспомнил вчерашнюю ночь.
В одиннадцать вечера, когда он уже собирался ложиться, пёс проснулся.
Начал носиться по гостиной, громко топать, лаять, выть — не давая уснуть до самого утра.
Сейчас, при одном воспоминании об этом, в груди снова вспыхнуло раздражение.
Но правила ясно говорили: ночью любые звуки от собаки следует игнорировать. Значит — игнорируем.
Цзян Мин высыпал остатки корма в миску, быстро поел сам, собрал в небольшую сумку отвёртку, плоскогубцы, изоленту и пару других мелочей — всё, что может пригодиться для «переподключения» электричества.
Уже собираясь выйти, он вдруг остановился. Вернулся в спальню, выкинул пустую бутылку из-под холодного чая, взял ещё несколько пустых пластиковых бутылок, пару пакетов и пачку бумажных салфеток — на всякий случай.
Он уже подходил к двери, когда лабрадор внезапно разразился яростным лаем.
— Гав! Гав! Гав-гав-гав!
Цзян Мин резко обернулся.
Что с ним? Днём-то он обычно спокойный… Может, от меня чем-то пахнет?
Он быстро проверил себя — всё в порядке. Пожал плечами и продолжил идти к двери.
В конце концов, сегодня последний день «относительно безопасного окна». Завтра будет намного хуже. Нужно торопиться.
Он уже взялся за ручку, когда из-за двери раздался голос — леденящий, до мурашек знакомый и одновременно совершенно чужой:
— Сяо Мин… мама вернулась! Открывай скорее!
Волосы на затылке встали дыбом.
Как будто током ударило — рука сама собой отскочила от ручки.
Цзян Мин отступил на несколько шагов, пока не упёрся спиной в стену гостиной. Холодный пот мгновенно выступил на лбу.
Слишком близко.
— Сяо Мин, открывай! Мама ключи забыла…
Голос снова зазвучал — мягкий, ласковый, такой, каким должна говорить мама.
Хотя Цзян Мин никогда раньше не слышал её голоса, он почему-то был уверен — это именно она.
Но сейчас только второй день. Мама не может вернуться так рано.
Правила чётко говорят: если кто-то приходит не в то время — это не мама. А значит, то, что сейчас стоит за дверью — точно не человек.
— Гав! Гав! Гав-гав-гав!
Только теперь Цзян Мин понял: собака лаяла не на него. Она лаяла на дверь. Точнее — на то, что находилось за дверью.
Если бы пёс не залаял в тот момент…
Если бы он открыл дверь всего на несколько секунд раньше…
Значит, у собаки есть функция предупреждения?
Не зря в правилах написано — хранитель дома.
Голос за дверью не унимался.
Он становился всё громче, всё настойчивее:
— Сяо Мин! Открывай! Ты что, маму не узнаёшь? Посмотри на меня!
— Сяо Мин! Сяо Мин! Открывай сейчас же!!
— Открывай!!!
Стук перешёл в яростные удары. Кулаки молотили по двери с такой силой, что, казалось, ещё чуть-чуть — и дерево не выдержит.
Но дверь была крепкой.
Она даже не дрогнула.
Цзян Мин смотрел на дверь, и на лице его медленно проступало задумчивое выражение.
Рядом лабрадор надрывался всё яростнее:
— Гав! Гав! Гав-гав-гав!!
…
Через две минуты стук прекратился.
Через пять — замолчал и пёс.
Лабрадор подбежал, прижался к ногам Цзян Мина, виляя хвостом так, будто только что совершил подвиг.
Цзян Мин наклонился и потрепал его по голове.
— Молодец. Ты сегодня был очень хорошим мальчиком. Сегодня вечером получишь двойную порцию корма.
Хвост заколотился ещё сильнее. Пёс начал кружить вокруг него, радостно подпрыгивая.
Но Цзян Мин уже не смотрел на собаку. Его взгляд был прикован к двери.
Он слишком расслабился. В эти «безопасные» 48 часов он позволил себе потерять бдительность. Даже в глазок не посмотрел перед тем, как взяться за ручку. Если бы не собака — возможно, он бы уже был мёртв.
Относительная безопасность — это не абсолютная безопасность, напомнил он себе.
Взглянул на часы.
Потом сел на диван в гостиной, подозвал пса и начал играть с ним, гладить, разговаривать — выстраивать доверие.
В критический момент это может спасти ему жизнь.
Через полчаса он поднялся.
Взял собаку на руки, подошёл к двери. Пёс молчал — значит, пока всё чисто.
Цзян Мин аккуратно поднёс морду лабрадора к глазку. Убедился, что пёс спокоен. Только после этого сам посмотрел наружу.
Коридор выглядел примерно так же, как через глазок: тусклый свет, мигающие лампы, тонкая белёсая дымка, которая иногда текла и дрожала, словно внутри неё кто-то медленно шевелился.
Цзян Мин глубоко вдохнул, сжал ручку и открыл дверь.
Скри-и-и…
Как только щель стала достаточно широкой, в неё скользнула и упала на пол новая бумажка.
Он мгновенно захлопнул дверь, нагнулся и развернул лист.
**Правила. Четвёртая запись:**
**1. Днём соседям можно доверять.**
**2. Ты можешь попросить соседей о помощи, но после этого не имеешь права отказать им в их просьбе.**
**3. Никогда не ешь ничего, что тебе дают соседи.**
**4. У тебя два соседа. Один — настоящий, другой — поддельный.**
**5. Настоящий сосед любит есть собачье мясо. Поэтому никогда не показывай ему Да Хуана (собаку).**
**6. Когда идёшь в гости к соседу — обязательно бери с собой подарок. Прийти с пустыми руками считается крайне невежливым.**
**7. Не задерживайся надолго в коридоре. Они тебя увидят.**
Цзян Мин несколько раз перечитал семь строчек.
Если днём соседям можно доверять — значит, ночью уже нельзя?
Появляется разделение на «настоящего» и «поддельного» соседа. Но в чём разница — не объясняется.
Настоящий любит собачье мясо… А поддельный? Любит человеческое?
Кто такой Да Хуан? Неужели это имя лабрадора? Но ведь правила ясно говорили — имя ему пока не давать…
Вопросов становилось всё больше. Ответить мог только он сам.
Цзян Мин снова посмотрел на шестой пункт.
Сложил бумажку, убрал в карман.
Подошёл к холодильнику, достал несколько яблок, апельсинов и груш, сложил в пакет.
Глубоко вдохнул.
Повернул ручку.
Коридор встретил его точно таким, каким он видел через глазок: тусклый свет, мигающие лампочки, плывущая дымка.
Но теперь он заметил ещё кое-что.
На противоположной стене тянулся целый ряд дверей.
Каждая была нарисована кровью — кривые, неровные, будто кто-то водил пальцем, пока краска ещё не засохла.
А на его стороне — всего три квартиры.
Его собственная — 1202.
Слева — 1201.
Справа — 1203.
Он немного подумал и повернул налево.
Воздух вокруг него словно сгустился, оставляя за спиной медленно тающий шлейф тумана.
Цзян Мин остановился перед дверью 1201.
Бросил быстрый взгляд на электрощиток рядом — запомнил. Потом проверил в кармане ключ от своей квартиры — чтобы можно было мгновенно открыть, если придётся бежать.
Отступил на шаг. Тихо постучал.
— Есть кто-нибудь дома?..
Тук-тук-тук.
Изнутри послышались шаги. Они приблизились к двери и замерли.
Цзян Мин напрягся всем телом. Глаза прикованы к двери. Если что-то пойдёт не так — бежать.
Хотя анализ ситуации говорил, что в момент открытия двери его не убьют мгновенно… Но осторожность лишней не бывает.
Скри-и…
Дверь медленно отворилась.
На пороге стоял мужчина средних лет.
Серьёзное лицо, коричневая клетчатая рубашка с коротким рукавом, серые брюки, домашние тапочки. Самый обычный сосед.
Он посмотрел на Цзян Мина и удивлённо вскинул брови.
— Это же Сяо Мин? Что случилось, зачем к дяде Ли пришёл?
Цзян Мин почувствовал, как напряжение немного отпускает.
Он улыбнулся вежливо и сказал:
— Просто соскучился по дяде Ли. Решил заглянуть.
— Ха-ха, маленький проказник! Опять небось мою красную тушёную свинину захотел? Заходи давай.
Цзян Мин помедлил секунду, но всё же переступил порог.
Дядя Ли шёл впереди и говорил на ходу:
— Твоя мама — та ещё штучка. Уехала по делам, а тебя одного оставила. Ты же школьник, целыми днями в школе торчишь, наверное, даже готовить не умеешь. Может, перебирайся ко мне на несколько дней? Мне одному скучно.
Цзян Мин улыбнулся.
— Не стоит беспокоиться, дядя Ли. Мама научила меня готовить. Да и еды дома хватает.
Они быстро дошли до гостиной. Цзян Мин протянул пакет с фруктами.
— Ах да, дядя Ли, я вам фрукты принёс.
Ли дядя нахмурился.
— Эй, малыш, зачем ты мне еду приносишь? Я же для тебя не чужой!
Цзян Мин развёл руками с самым несчастным видом.
— Мама строго-настрого велела. Сказала, если не возьмёте — она меня отругает.
— Эх, ну что с тобой поделаешь… Ладно, садись. Дядя Ли сейчас фрукты помоет.
Цзян Мин проводил его взглядом.
Никакой угрозы. Никакого напряжения. Просто обычный, немного ворчливый сосед.
Он оглядел комнату.
Почему-то, несмотря на яркий дневной свет из окна, все лампы в квартире горели.
Но в остальном — всё выглядело абсолютно нормально. Светло. Просторно. Воздух свежий.
Солнечные лучи лились с балкона, заливая пол и мебель золотом.
Цзян Мин, который уже целые сутки не видел нормального дневного света, вдруг почувствовал странную тоску по обычному миру.
Мебель новая, чистая. Никаких чёрных тряпок. Никакого гнетущего, тяжёлого ощущения, к которому он уже начал привыкать у себя дома.
На мгновение ему показалось, что он действительно вернулся в реальность. Что всё это — просто страшный сон.
— Сяо Мин, держи фрукты.
Голос дяди Ли вернул его к действительности.
Перед ним стояла тарелка с аккуратно нарезанными яблоками и апельсинами.
Цзян Мин посмотрел на угощение — и не прикоснулся.
Правило четвёртое, пункт третий: ничего не есть от соседей.
Он поднял глаза на дядю Ли.
— Дядя Ли, я пришёл к вам по важному делу.
— О? По какому же?
Дядя взял яблоко, уселся напротив и с хрустом откусил кусок.
— У нас дома часы сломались. Я пришёл спросить — может, у вас есть запасные? Могли бы одолжить?
— Часы?
Дядя Ли задумался, положил надкусанное яблоко на стол и встал.
— Подожди минутку. Кажется, в комнате есть один запасной. Сейчас посмотрю.
Через две минуты он вернулся с круглыми настенными часами.
— Вот, держи. Не знаю, точные они или нет. Проверь по телефону.
Он протянул Цзян Мину и свой мобильный.
Цзян Мин взял часы. На них было немного пыли, но в целом — нормальные.
Посмотрел на экран телефона — 10:05. На часах — то же самое.
Подождал минуту. На телефоне стало 10:06. Секундная стрелка часов как раз прошла полный круг и встала на 12.
Только после этого Цзян Мин выдохнул с облегчением. Вернул телефон.
— Спасибо, дядя Ли. Время точное.
— Да ладно, ерунда, — дядя Ли махнул рукой, но тут же нахмурился. — Но вот что, Сяо Мин… у дяди Ли к тебе тоже есть одна просьба. Ты ведь не откажешь?
Правило четвёртое, пункт второй: если попросил помощи у соседа — не имеешь права отказать ему в его просьбе.
Цзян Мин улыбнулся и кивнул.
— Конечно, дядя Ли. Говорите.
Но в ту же секунду, как слова слетели с губ, весь мир вокруг него… изменился.
Сначала он почувствовал это кожей — словно воздух стал гуще. Потом увидел.
Взгляд дяди Ли встретился с его взглядом.
И в этот момент добродушный блеск в глазах соседа исчез.
На его месте появилась такая жадная, похотливая, животная алчность, какой Цзян Мин никогда раньше не видел.
Так смотрят на мясо, которое вот-вот зарежут.
А потом стало ещё хуже.
Из надкусанного яблока на столе начала сочиться кровь. Ярко-алая, густая, она стекала на белую скатерть.
Температура в комнате резко упала. По спине пробежал ледяной ветер.
Свет за окном померк — словно кто-то набросил на солнце чёрную ткань. Комната погрузилась в сумерки.
Только лампочка над головой продолжала гореть — тускло, дрожа, отчаянно сопротивляясь наступающей тьме.
Все иллюзии тепла и безопасности разлетелись в клочья.
Цзян Мин с трудом сглотнул. Выдавил улыбку.
— Дядя Ли… чем я могу вам помочь?
Дядя Ли наклонился ближе. Глаза налились кровью. Он смотрел на Цзян Мина, как мясник на телёнка.
А потом широко, до самых ушей, распахнул рот. Из пасти высунулись три длинных тонких языка. Они облизнули губы, оставляя на столе мутные жёлтые капли.
И в наступившей тишине он медленно, с наслаждением произнёс:
— Дядя Ли давно мечтает об одном лакомстве… Он хочет съесть человеческое сердце.
Сердце Цзян Мина будто ухнуло в ледяную прорубь.
