**Глава 15: Безумие Цзян Мина**
Казалось, всё вернулось к началу, но теперь атмосфера изменилась безвозвратно.
Мстительные призраки больше не прятались в тенях — они явили свои истинные, омерзительные лики. Температура рухнула мгновенно, и Цзян Мин почувствовал себя так, словно его бросили в центр огромного ледяного озера.
Воздух стал густым и удушливым, пропитанным невыразимым зловонием гниющей плоти.
Невидимая тяжесть давила на душу. Голова кружилась, к горлу подступала тошнота. Он попытался встать, но тело била неконтролируемая дрожь.
Мстительные призраки вокруг издавали пронзительные, режущие слух вопли. Это был уже не притворный страх, а чистая, неприкрытая злоба и жестокость.
Звуки, словно иглы, вонзались в уши, пробивали барьеры разума, наполняя душу бесконечным ужасом и отчаянием.
Цзян Мин зажал уши руками, но это было бесполезно. Эти голоса обладали странной силой: они проникали сквозь плоть и кости, ударяя прямо в мозг.
Он чувствовал, как его рассудок утекает с ужасающей скоростью — гораздо быстрее, чем тогда, в коридоре с «мамой».
Цзян Мин понял: положение критическое. Даже без прямого нападения призраков сама эта тьма сожрет его разум. Сведет с ума. Убьет.
Что делать? Что?!
Мысли метались в панике. Вызвать еще один автомат?
Нет! Они просто опрокинут и его, как сделали это раньше. Это будет пустая трата очков рассудка.
Они заставляют его открыть мамину комнату. Но стоит ли рисковать? Даже если он откроет дверь — смерть почти неизбежна.
А зажигалка? Ее огонек слишком слаб. Как только он достанет ее, призраки задуют пламя. Это всего лишь ветрозащитная Zippo, а не магический оберег от нечисти…
И вдруг — озарение. В глазах вспыхнул хищный блеск.
В гостиной материализовались два автомата — спина к спине!
Свет теперь бил во все стороны, охватывая 360 градусов. Цзян Мин оказался в коконе яркого света.
Жуткая тьма неохотно отступила. Шепот призраков все еще доносился из углов, вонь не исчезла, но дышать стало легче. Цзян Мин возликовал.
Он хотел было рвануть к спальне, понимая, что твари могут разрушить и эти автоматы. Время на исходе. Нужно добраться до спальни, пока они не нашли способ…
Мысль только мелькнула, как из тьмы раздался пронзительный, душераздирающий визг. Один из мстительных призраков, уродливый и жуткий, вылетел из мрака, словно кнут, и с размаху врезался в автомат.
БАМ!
Грохот оглушил. Автомат разлетелся в щепки. Светодиодные трубки оказались погребены под грудой обломков.
Стало ясно: сильные призраки использовали более слабого собрата как живой таран. Один мстительный призрак стоит меньше двух автоматов? Да. Ведь умирает не главный монстр. А когда дверь откроется — выгоду получат все.
Слабый призрак, попав в пятно света, заверещал от ужаса. Черный дым повалил из его гнилого тела, силы покидали его.
Гостиная снова погрузилась во тьму. А из нее донесся влажный, чавкающий звук… кто-то кого-то жрал.
**…**
Цзян Мин стоял в темноте, осознавая происходящее, и с трудом сглотнул. Это было слишком. Он надеялся, что круговой свет даст ему передышку.
Но нет… Они действовали так решительно. Так жестоко. Самый простой, грубый способ — разбить надежду вдребезги.
В голове царил хаос. Но Цзян Мин титаническим усилием воли заставил себя думать.
И тут из тьмы протянулась рука. Она ласково погладила его по голове. От этого прикосновения по спине побежали ледяные мурашки. Тело окаменело.
Ледяная ладонь легла на кожу головы. Пальцы скользили по волосам, что-то выискивая. Нашли нужное место на затылке. Замерли, будто обнаружили сокровище. И резко дернули.
Р-р-рип!
Волосы вырвались с корнем. В голове вспыхнуло белым. Все мысли вылетели прочь, осталась только чистая, всепоглощающая боль.
— А-а-а!!!
Крик вырвался сам собой, эхом отразившись от стен пустой комнаты.
А потом со всех сторон раздался хохот. Насмешливый. Поощряющий.
— Га-га-га…
— З-з-з…
— Хе-хе-хе…
Смех резал уши, усиливая пульсирующую боль в черепе. Голоса кружили, множились, сливаясь в один бесконечный рефрен из двух слов:
— Открой комнату! Открой комнату!
— Открой комнату! Открой комнату!
— …
Они окружили его. Угрожали. Заставляли сделать выбор.
Боль резала нервы раскаленным ножом. Цзян Мин не выдержал и рухнул на корточки. Дрожащей правой рукой он шарил в темноте по ране. Каждое касание усиливало страх, пока пальцы не нащупали липкую кожу. Густая кровь смешалась с волосами.
В голове — звенящая пустота. Только животный ужас.
Кровь текла по лбу. По носу. В рот.
Цзян Мин машинально лизнул ее. Горячая. Соленая. С противным рыбным привкусом.
И тут в голове всплыла совершенно абсурдная мысль: «Кровь из головы на вкус ничем не отличается от крови из других мест».
В темноте смех призраков продолжал хлестать, как плеть. Насмехался. Бил по остаткам рассудка… И наконец рассудок сломался.
Внутри вспыхнуло нечто крайнее, яростное. Адреналин хлынул в кровь, требуя выплеснуть эту бесконечную насмешку и боль. Глаза Цзян Мина загорелись безумием. Но лицо при этом стало спокойным — как мертвая гладь ночного озера.
Он без эмоций провел рукой по оголенной коже головы. Раньше мягкая, покрытая волосами — теперь она была открыта ледяному воздуху. Пальцы скользнули по ране. Лицо оставалось безмятежным, но в налитых кровью глазах плясали черти.
— А вроде и не так больно, — тихо пробормотал он.
Смех в темноте продолжался. Цзян Мин бесшумно поднялся. Мстительные призраки, увидев это, снова протянули руку, чтобы погладить по голове — искали новое место.
Он не сопротивлялся. Пусть кровь заливает глаза. Спокойно достал бутылку водки. Открутил пробку. Отпил большой глоток.
Его собственная рука нашла уцелевшие волосы. Резко дернула.
Р-р-рип!
Еще пучок вырван с корнем. Но Цзян Мин только хмыкнул. И влил в себя еще водки.
Горячая кровь смешалась с ледяным алкоголем. Жгло голову снаружи. Жгло горло внутри. Плюс стремительное падение рассудка — легкое, спасительное безумие.
Странное, пьянящее ощущение.
Но такое хладнокровие жертвы разозлило призраков. Рука ушла с головы, переместилась вперед. Схватила бутылку. Сдавила.
Хрусть!
Стекло разлетелось вдребезги. Водка хлынула на черный ковер, пропитывая ворс.
Цзян Мин потряс горлышком — тем, что осталось от бутылки. Небрежно бросил осколок в сторону.
Мстительные призраки, похоже, остались довольны. Смех стал громче, хаотичнее. Особенно веселился тот, что стоял прямо перед ним — тот самый, что дважды рвал ему волосы. Его хохот резал особенно остро.
Цзян Мин почувствовал прилив злости. Он достал Zippo.
Щелк.
Пламя вспыхнуло — слабое, дрожащее, но все же свет.
Смех мгновенно стих. Огонь принес свет, а они ненавидели свет.
Но Цзян Мин не стал прятать зажигалку. Наоборот, он поднес пламя вперед, желая разглядеть того призрака.
Света было мало, но ему повезло — он увидел.
Это было… лицо. Без глаз. Без носа. Без ничего лишнего. Только десятки ртов — расположенных неровно, хаотично, по всей поверхности. В каждом рту — слой за слоем острые, пиловидные зубы. С них капала зеленая, тошнотворная слизь.
Короткий взгляд — и мстительный призрак почувствовал страшное унижение от того, что его увидели. Он вытянул гниющую, вонючую руку, по которой ползали жирные белые черви, и с размаху ударил по руке с зажигалкой.
Удар был чудовищной силы. Если бы попал — рука Цзян Мина осталась бы искалеченной на всю жизнь. Но человек словно ждал этого. В момент удара он отступил на шаг.
Атака прошла в миллиметре. И тогда Цзян Мин разжал пальцы.
Зажигалка упала.
Отвратительное лицо исчезло во тьме. Казалось, оно отпрянуло от страха. Призрак рванулся вперед, чтобы перехватить источник огня до того, как он коснется пола.
Цзян Мин увидел это. И улыбнулся — безумно, радостно.
— Заметил? Но поздно!
Он резко наклонился. Его руки, как стальные клещи, вцепились в руку призрака. Сейчас Цзян Мин был похож на безумца, восставшего из ада: лицо залито кровью, лоскут кожи на голове свисает на лоб, в глазах — кровавая пелена.
Призрак почувствовал невиданное унижение и ярость. Никогда он не думал, что жалкий человек сможет так его разозлить. Он рванул рукой, пытаясь стряхнуть Цзян Мина, вырвать зажигалку. Но тот держал мертвой хваткой.
Он задержал его. Время было коротким — почти ничего не успеть сделать. Но и достаточно длинным — чтобы огонь пожрал всё.
БУМ!
Ослепительная вспышка!
Горючий ворсистый ковер, щедро пропитанный разлитой водкой, вспыхнул от упавшей Zippo. Грохот. Пламя взвилось стеной, пожирая пространство.
Огонь был как первая заря — яркий, неукротимый. Он мгновенно разросся по гостиной. Маленькое пламя превратилось в ревущий пожар, отогнав тьму.
Призраки в темноте запаниковали. Им некуда было бежать. Пламя терзало их, не оставляя надежды на спасение. Под жаром огня они выли — еще пронзительнее, еще отчаяннее, чем раньше. Та сила, с которой они опрокидывали автоматы и гасили свет, перед лицом стихии оказалась ничтожной.
Пламя рычало, как дикий зверь, пожирая тьму. Каждый его скачок делал свет ярче.
Мстительные призраки дрожали в огне. Их искаженные тела корчились, казалось, вот-вот сгорят дотла. Они ревели, пытаясь сопротивляться звуком, но их крики тонули в реве пламени, становясь все слабее.
Они боролись, но под этим светом это было бесполезно. Они отступали шаг за шагом, прочь от Цзян Мина, пока не исчезли в дальнем краю огненного кольца.
**…**
Тот мстительный призрак, которого Цзян Мин держал за руку, оказался первым в эпицентре пламени. Жар был невыносим. Он в панике рвался на свободу, но Цзян Мин не отпускал. Он не собирался давать твари уйти во тьму.
Пламя пронзило тело монстра. Призрак завопил от боли. Крик — полный отчаяния и ненависти — разнесся по всем углам квартиры.
Под огнем из его тела валил черный дым — последняя попытка сопротивления. Но все было бесполезно. Пламя жгло неумолимо.
Теперь у призрака было два выбора: убить Цзян Мина или отрубить ему руку.
Убить? Тогда дверь никогда не откроется. Даже если он спрячется в темноте — другие призраки разорвут его на части за предательство и провал.
Отрубить руку Цзян Мина? Не говоря уже о том, что человек мог снова вызвать автомат — успеет ли он? Один промах — и он убьет «ключника». Тогда конец всему. Не вариант.
Оставалось второе: отрубить свою собственную руку. Не уверен, сможет ли он отсечь человеческую плоть так быстро, а свою — точно сможет. К тому же — это всего лишь рука. Съест пару слабых собратьев — и восстановит. Лучше, чем сгореть заживо.
Мысли промелькнули в его сознании мгновенно.
Хрусть!
Кровь хлынула из обрубка. Зеленая жижа с извивающимися червями брызнула во все стороны, попав Цзян Мину на лицо.
Лишившись опоры, тело Цзян Мина потеряло равновесие, и он рухнул на пол. Черви коснулись его кожи и зашипели, пытаясь уползти. Цзян Мин резко тряхнул рукой, сбрасывая мерзость на пол. Черви тут же вспыхнули в огне, превратившись в черный дым и оставив после себя лишь темные пятна.
Вырвавшись, призрак корчился в огне и исчез. Остался только его предсмертный вой, эхом прокатившийся по пустой гостиной.
Цзян Мин, превозмогая боль, поднялся. Огляделся. Огонь освещал пустую комнату.
Он посмотрел на дымящуюся отрубленную руку призрака, которую все еще сжимал в своей ладони. Уголки его губ изогнулись в безумной улыбке.
— Сборище мерзких ублюдков.
Зеленая трупная жижа капала с его губ, смешиваясь с треском пламени — будто огонь аплодировал ему.
Пламя плясало по стенам. В гостиной стало светло, как днем.
**…**
Цзян Мин все еще стоял перед маминой комнатой. Перед ним валялись четыре перевернутых автомата. Один разобран — тот, что он чинил. Другой лежал вверх дном, погребя под собой лампы — тот, что опрокинули призраки. Еще два были разбиты в щепки.
А за ними виднелась дверь спальни.
Цзян Мин крепче сжал гниющую руку призрака и шагнул сквозь огонь — прямо к спальне.
Скри-и…
Он повернул ручку и открыл дверь. Вгляделся сквозь проем.
Тень его вытянулась длинной полосой, ложась на спальню, на кровать, на желтого лабрадора, лежащего на ней.
Огонь из гостиной не доставал до дальнего угла спальни. Тьма окутывала собаку, как черный плащ, сливаясь с ней, но силуэт все равно был виден.
Пес лежал спокойно, вылизывая остатки желтой шерсти. Увидев открытую дверь, он потянулся. И посмотрел на Цзян Мина — взглядом, полным жадности и желания.
Они молча смотрели друг на друга.
И в этот момент свет вернулся. Электричество включилось.
