Глава 123 — Глава 123

– Хи-хи~ Не обращайте внимания, дедушка всегда говорит прямо! – Девочка Туя прикрыла рот рукой, её большие глаза смешно превратились в полумесяцы. – Кхм-кхм~ Всё в порядке! Ничего страшного! – Кросс смущённо замахал руками, затем взглянул на стоящую рядом Джон. Женщина опустила голову, будто разглядывала муравьёв у своих ног. Очевидно, она знала характер старосты Холдера, но намеренно не предупредила – настоящая проказница. – Не сердитесь на старика за прямоту! – Староста стукнул посохом, и в его голосе прозвучало недовольство. – Вы, морпехи, уже несколько раз не справлялись. Неужели вам просто плевать на простых людей? По его мнению, способности женщины-полковника вызывали сомнения, а теперь прислали какого-то молодого майора. Неужели Штаб флота просто издевается над ним? – Не волнуйтесь, староста Холдер. Если и я не справлюсь, в следующий раз приедет высшее руководство Штаба! – Кросс пропустил колкость мимо ушей и улыбнулся. – Может, расскажете подробнее о том монстре? Или о странных слухах на острове Шилин? Может, есть какие-то древние легенды? Как говорится, на улыбающегося человека сердиться не станешь! Он – посланник справедливости, в современном мире – солдат народа. Терять терпение из-за старика? Ну... наверное, не станет! – Я уже всё рассказал, что ещё тут скажешь! – проворчал староста, но всё же продолжил: – О монстре известно мало. Появился полгода назад. Приходит только в безлунные ночи, в темноте разглядеть его невозможно. Что до слухов... – Старик задумчиво погладил бороду. – Я знаю! Я знаю! – Туя тут же подпрыгнула, энергично махая рукой. – О-о? Давай послушаем! – Кросс рассмеялся. – Дядюшки, которые ходили в горы на охоту, рассказывали, что в горах водятся чудовища, пожирающие людей. И будто бы они обманным голосом молодых девушек заманивают охотников в горы. Сам я, конечно, никого не видел, но в последнее время все только об этом и говорят, – улыбнулась Туя. – Людоеды... подражающие голосам девушек... – Кросс задумчиво потер подбородок, как будто эта история показалась ему знакомой. – Может, это говорящий попугай-монстр! – возмущенно воскликнул Гион. – Такие слухи действительно ходят. Несколько охотников из деревни их слышали, но испугались, что наткнулись на легендарного людоеда, и в панике убежали обратно, – глухо добавил староста Холдер. – И не только у нас – в других деревнях такое же рассказывают! – Занимательно, – пробормотал Кросс, заинтересовавшись. – Ты что-то понял? – с любопытством спросил Гион. – Этот болтающий монстр из слухов – тот же, что и ворвался в деревню? Но я никогда о таком не слышал! – Кое-что наметил, но нужно увидеть собственными глазами, – тихо ответил Кросс. – Да ты же даже не видел их! Чего ты тогда понял? – Гион сморщился, его красивое лицо выражало полное непонимание. Кросс ничего не ответил. Вместо этого он посмотрел на нескольких кошек, неспешно греющихся под крышей в тени. Белые, рыжие, полосатые – они лениво потягивались, бездельничая. – Скажите, мистер Холдер, у вас в деревне много кошек? – спросил Кросс. – Кошек? – староста удивленно поднял брови. – Их много, но мало кто их держит. У нас больше собаки любят! – Туя радостно подняла руку, отвечая за всех. – Спасибо, теперь ясно, – кивнул Кросс. Кросс улыбнулся и погладил девочку по голове, а затем обратился к Гион: – Помню, завтра ночью – последний день месяца... Ты ведёшь людей в горы сегодня, но не заходи слишком далеко. И не приближайся слишком близко. В общем, когда я запущу сигнальную ракету, главное – чтобы ты её увидела. Остальное оставь мне! – Да ладно, что ты задумал? – Гион Лиу нахмурилась и бросила на Кросса недовольный взгляд. – Просто сделай, как я сказал! – Кросс пожал плечами. – Вообще, я не уверен, просто хочу проверить одну догадку. – Ты как призрак какой-то! – Гион фыркнула, но затем кивнула. – Ладно, сегодня днём я поведу людей в горы, а безопасность деревни оставляю на тебя. Обсудив всё, Гион не стала задерживаться и быстро вернулась на корабль в порту. К полудню она оставила на судне лишь пятьдесят человек для охраны, а остальные несколько сотен отправились с ней в горы. Кросс наблюдал, как Гион и её отряд скрываются у задних ворот деревни, затем взобрался на спину гигантского серебряного орла и взмыл в небо, исчезая из виду на глазах у изумлённых жителей. ... Солнце медленно клонилось к закату, и ночь опустилась на землю, словно огромное чёрное покрывало. На небе повис бледный серп луны, едва освещая окрестности. С наступлением темноты тысячи жителей деревни, напряжённые и встревоженные, заперлись в своих домах, плотно закрыв окна и двери. Казалось, все чего-то ждали. Вскоре огромная деревня погрузилась в тишину, нарушаемую лишь редким блеянием овец, кудахтаньем кур или мычанием коров. Прошло время – возможно, уже глубокая ночь. Серебряный орёл кружил в ночном небе, невидимый в темноте, но зорко следя за деревней с высоты. В этот момент чёрная тень размером с корову незаметно пробралась в деревню, крадучись прошла между домами и легко перепрыгнула в огороженный двор. – Хихик~ – Бе-е-е... – Му-у-у... – раздалось мычание. – Гав-гав! Гррр! – залились собаки. Тишина деревни внезапно взорвалась хаосом. Куры взлетали в панике, овцы метались, коровы рвались с привязей, а дворовые псы лаяли, будто почуяли беду. – Идёт! – Чудовище пришло! – Зажигайте факелы! За пару мгновений тёмная деревня озарилась десятками огней. Пламя факелов залило светом каждый уголок. – Ха-ха-ха! Вот ты где! – раздался сверху громкий смех Кросса. Серебристый гигантский орёл стрелой ринулся вниз, поднимая вихри воздуха. Чёрная тень задрала голову. В темноте светились её зеленовато-янтарные глаза. В зубах она сжимала козла с перекушенной шеей, но теперь бросила добычу и рванула прочь. – Криии! – пронзительный клич орла оглушил округу. Серебряная птица камнем рухнула перед беглецом, мощные крылья взметнули клубы пыли. – Мяу-р-рр! – тварь, похожая на пушистого быка, выгнула спину. Шерсть на ней встала дыбом, а два чёрных хвоста судорожно дёргались. Низкое рычание, то ли кошачье, то ли тигриное, должно было отпугнуть врага. Но в её глазах читался только страх.