Глава 96 — Глава 95. Добровольный отказ

Глава 95. Добровольный отказ В тиши своего уединённого дворика Лу Чанъань отдавался новому искусству, его пальцы с неторопливой точностью вытачивали детали будущих марионеток. Каждый изгиб дерева, каждая линия на металле были шагом на пути, который он лишь недавно избрал. Эту медитативную тишину однажды вечером нарушил визит двух теней. Му Жэньлун и Ли Эрцин, ступая почти бесшумно, возникли у порога. В их руках была судьба целого клана, облечённая в тяжесть духовных камней. — Почтенный даос Лу, — голос Му Жэньлуна был глух и полон сдерживаемого волнения, когда он протянул сумку для хранения. — Мы принесли плату за Пилюлю Возведения Основания. Лу Чанъань принял сумку. Её вес был незначителен, но заключённая внутри духовная энергия ощущалась как биение второго сердца. Он заглянул внутрь: двадцать камней среднего ранга мерцали ровным светом, а три тысячи камней низшего ранга рассыпались вокруг них, словно речная галька у подножия драгоценных утёсов. — А вот и пилюля, — без лишних слов он передал Му Жэньлуну флакон из безупречно белого нефрита, холодный на ощупь. — Проверьте. Му Жэньлун с трепетом принял сосуд. Убедившись, что печать цела и от пилюли исходит чистейшая аура, он низко поклонился, сложив руки в знак глубочайшего почтения. — Почтенный даос Лу, клан Му с озера Парящей Луны вовеки не забудет вашей милости! Сделка свершилась. Клан Му обрёл надежду, а Лу Чанъань — целое состояние, не привлекши к себе ни единого лишнего взгляда. Проводить подобную операцию в одиночку, прямо в сердце владений клана Му, было бы верхом безрассудства для любого другого. Но Лу Чанъань пошёл на этот риск не только потому, что доверял благородству Му Жэньлуна. Истинной причиной его спокойствия была собственная сила — несокрушимая, как древняя скала. Он знал наверняка: даже если оба практика Возведения Основания из клана Му объединят свои силы, они не смогут даже коснуться края его одежд. Му Жэньлун, возможно, и обладал некоторой мощью, но Ли Эрцин был слаб для своего уровня. Что уж говорить о них, если Лу Чанъань не видел угрозы даже в клане Хуан с их четырьмя мастерами! Защитить себя для него не составляло труда — это было так же естественно, как дышать. — Почтенный даос Лу, мы немедля соберём совет старейшин, дабы решить, кто окажется достоин принять этот дар, — торжественно произнёс Му Жэньлун, прежде чем они с Ли Эрцином растворились в ночи. … Два дня спустя Ли Эрцин вновь прибыл с острова Сердца Луны. Его крылатый зверь приземлился у ворот, не подняв и пылинки. Ответ, который он принёс, был предсказуем. — Глава клана, Му Чэнцзи. Лу Чанъань лишь кивнул. Удивления не было. Му Чэнцзи, чьи духовные корни были столь же сильны, как у Му Сююнь, но кто был на десять лет моложе, являлся опорой клана. Любимый племянник Му Жэньлуна, он десятилетиями безропотно трудился во благо семьи. Его шансы на прорыв с помощью пилюли были объективно выше. — Старший брат… — в голосе Ли Эрцина слышалась горечь. — На самом деле, старшая госпожа, будучи мастером талисманов второго ранга, принесла клану неизмеримо больше пользы. Её заслуги велики, и она имела полное право бороться за эту возможность. Он сделал паузу, и его слова повисли в воздухе, тяжёлые, как надгробный камень. — Увы… старшая госпожа добровольно отказалась. — Отказалась? — тихо повторил Лу Чанъань. Он вздохнул, и в этом вздохе было понимание, а не удивление. Молчание затянулось. Он видел её выбор так же ясно, как видел небо над головой. Му Сююнь, прежде всего, была дочерью своего клана. Интересы семьи, общее благо — вот что было высечено в её сердце, в самой её душе. Личные чувства, желания, мечты — всё это отступало на второй план, сгорая в пламени долга. Она была готова пожертвовать собой и выйти замуж за представителя клана Хуан, если бы те проявили толику искренности. Двадцать лет назад, зная о его грядущем уходе, она умоляла его остаться и стать частью её семьи, но ни разу не заикнулась о том, чтобы уйти вместе с ним. Её сердце Дао лишь закалилось в том испытании. В отличие от тех, кто готов был бросить всё ради мимолётной страсти, Му Сююнь обладала мудростью и зрелостью, что восхищали его. Именно поэтому он никогда не беспокоился о том, что её чувства могут стать для него проблемой. … Три дня спустя у его ворот появилась гостья. Жилище Лу Чанъаня, пусть и временное, носило на себе отпечаток ауры мастера Возведения Основания — незримый барьер, который простые члены клана не смели пересекать без дозволения. — Старший Лу, я, Му Бинъюнь, пришла навестить вас от имени моей наставницы. Голос, подобный перезвону нефритовых колокольчиков, раздался из-за ворот. Там стояла девушка в сине-зелёном платье, чья кожа была белее первого снега. Её фигура, изящная и чистая, казалась выточенной из лучшего нефрита, а подол платья колыхался на ветру, словно облако, сошедшее с горной вершины. — Входи. Мягкий мужской голос прозвучал изнутри, и ворота беззвучно отворились. Му Бинъюнь лёгкой, почти парящей походкой вошла во двор. Её взгляд наткнулся на разбросанные повсюду заготовки для марионеток. За каменным столом сидел молодой человек в белоснежных одеждах, чья красота и благородство, казалось, принадлежали не этому миру. Он небрежно махнул рукой, и на столе, словно из воздуха, возник чайный сервиз. Жестом он пригласил её сесть. Му Бинъюнь сдержанно опустилась на скамью, её ясные, как осеннее озеро, глаза изучали этого «старшего», который выглядел её ровесником. — Можешь звать меня дядя Лу. На лице Лу Чанъаня отразилась тёплая улыбка. Он смотрел на девушку, в чьих чертах проступал знакомый образ, холодный и чистый, как горный снег. Она была на семь десятых похожа на Му Сююнь в юности. Лишь характер её наставницы был мягче, а от этой девушки веяло лёгкой отчуждённостью. — Старший Лу, наставница просила передать, что она сердцем приняла вашу доброту. Му Бинъюнь не изменила обращения. Лишь вежливая, едва заметная улыбка тронула её безупречное лицо. Лу Чанъань не придал значения её упрямству. То, что Му Сююнь отправила свою ученицу, говорило о многом. Она знала. Знала, что пилюля предназначалась ей, что это была его безмолвная попытка помочь. — Этот нефритовый свиток наставница также просила передать вам, — добавила девушка, протягивая свиток обеими руками. Он принял его. Прикосновение божественного сознания открыло ему содержимое: полное наследие мастера талисманов второго ранга. Внутри был собран весь жизненный опыт Му Сююнь, её озарения и знания, почерпнутые из древних текстов. — Бинъюнь, прошу, передай моей почтенной учительнице глубочайшую благодарность. Этот свиток окажется для меня бесценным подспорьем. Лу Чанъань убрал свиток, солгав из чистейшего сострадания. — Угу. Му Бинъюнь держала чашку в своих бледных, тонких пальцах, но так и не пригубила чай. — Кстати, когда я мог бы навестить твою наставницу? — как бы невзначай спросил он. — Н-нет… не нужно! — в панике выпалила Му Бинъюнь, словно её сердце пронзила игла. — Наставница сказала, что не хочет бередить старые раны! Она испугалась, что он проигнорирует её слова и всё равно явится, нарушив покой её госпожи. И Лу Чанъань всё понял. Му Сююнь не хотела встречаться с ним — вечно молодым, застывшим во времени, в то время как её собственное лицо уже тронули следы ушедших лет. Отправив к нему свою ученицу, чья внешность была зеркальным отражением её собственной юности, она словно сама пришла на эту встречу, прощаясь в последний раз. — Му Бинъюнь, ты ослепительно красива, — мягко сказал он. — Наверняка у тебя нет отбоя от поклонников. — Я стремлюсь к Возведению Основания и не доверяю ни одному мужчине. Лёгкий румянец коснулся её щёк. Похвала из уст легендарного практика, чей путь к вершинам вдохновлял стольких, смутила её. И в тот же миг она осознала. Его слова были адресованы не только ей. Он говорил о её наставнице. О той, какой она была когда-то. Глядя на нестареющего, прекрасного мужчину перед собой, Му Бинъюнь ощутила, как в её сердце родилась необъяснимая, щемящая грусть. Что-то в её душе отозвалось эхом на эту невысказанную историю, и глаза предательски защипало. — Бинъюнь, я пробуду здесь ещё некоторое время. Если у тебя возникнут вопросы на пути совершенствования или в искусстве талисманов, приходи ко мне без стеснения, — напутствовал её Лу Чанъань. — Да, дядя Лу, — тихо ответила она, наконец изменив обращение. Поклонившись, она покинула дворик. … Лу Чанъань стоял, заложив руки за спину, и провожал взглядом её удаляющийся изящный силуэт. «Как ты и хотела, в моей памяти останется лишь твой самый прекрасный, вечно юный образ», — с лёгким сердцем подумал он, окончательно отказавшись от мысли о встрече. Тот, кто живёт вечно, должен обладать отстранённым сердцем. Он научился принимать людей, что появлялись и исчезали в долгой реке времени, словно мимолётные видения. Он был зрителем в великом театре жизни: мог погрузиться в драму с головой, но всегда помнил, где находится выход. Он ничего не был должен клану Му. И ничего не был должен Му Сююнь. В аптекарском саду, на рынке в горах Бамбуковых Листьев — он дважды менял течение её судьбы. И он знал: её первая попытка прорыва повредила основу. Даже с пилюлей, в её семьдесят лет, шансы были ничтожны. Провал не только нанёс бы ей тяжкие раны, но и сократил бы остаток её дней. Он оставил выбор за ней, и она приняла мудрое, рациональное решение. Теперь, будучи мастером талисманов, она сможет принести клану куда больше пользы, воспитывая новое поколение. … В следующие полмесяца Му Бинъюнь приходила ещё дважды. Она задавала вопросы о совершенствовании, и в её глазах горел огонь усердия. Она ловила каждое его слово, каждый жест, словно пытаясь выгравировать их в своей памяти. Лишь изредка её взгляд застывал, и она смотрела на него в оцепенении, забыв о вопросах. В это же время Лу Чанъань обратился к старейшинам клана Му за сведениями о близлежащих землях с духовными жилами. В последние годы клан процветал, и одной жилы на озере Нефритовой Луны уже не хватало. Развернув перед собой карту, он взял кисть. «В землях Лян духовные жилы — величайшая ценность. Лишь великие ордены и древние кланы владеют ими с избытком, сдавая в аренду или продавая за баснословные деньги». Его кисть обвела точку в центральных землях, к северо-западу. «Лисья долина. Духовная жила второго ранга высшего качества. Владелец — Дворец Покидающего Пламени». Это место было идеальным. Оно находилось на почтительном расстоянии от бессмертного города Жёлтого Дракона, клана Чжоу Повелителей Зверей и долины Золотого Облака. Собственная обитель, сокрытая от чужих глаз, даровала бы ему уединение, недоступное в шумном городе. Безопасность обеспечивалась покровительством Дворца Покидающего Пламени — силы уровня Зарождающейся Души. А близость к ключевым центрам силы позволила бы легко добывать ресурсы и поддерживать старые связи. «Однако арендная плата непомерно высока, а минимальный срок — двадцать лет». Лу Чанъань покачал головой. Даже с его нынешним богатством это было ему не по карману. К тому же, жила высшего качества была излишеством для практика на начальном этапе Возведения Основания. «Торопиться некуда. Вариантов много». Мечта о собственной обители, где можно выращивать духовные травы, разводить зверей, создавать пилюли и талисманы вдали от суеты, была мечтой многих. Но он, в отличие от них, имел в запасе вечность. … Прошло ещё полмесяца. Однажды днём Лу Чанъань ощутил, как дрогнула сама ткань мироздания. Духовная ци небес и земли пришла в движение. Над островом Сердца Луны она начала сгущаться, медленно закручиваясь в едва заметный вихрь. «Началось». Глава клана Му начал свой прорыв к Возведению Основания. Это событие прикуёт к себе внимание всех. Он молча вернулся в свою комнату. Достав из-за пазухи талисман, он пронзил палец и окропил его каплей своей крови, вливая частицу духовной силы. Талисман вспыхнул, и рядом с ним возникла фигура сидящего в позе лотоса мужчины в белых одеждах — его точная копия. Лишь подойдя вплотную, можно было бы заметить лёгкую иллюзорность образа, но его аура была неотличима от настоящей. «Талисман Иллюзорной Реальности, второй ранг». Он уже предупредил слуг, что уходит в глубокую медитацию на несколько дней и просит его не беспокоить. Этой же ночью, когда над озером сгустился туман, тень беззвучно скользнула со двора и покинула земли клана Му, не оставив после себя ни единого следа.