Глава 90 — Глава 89. Смена ролей

Глава 89. Смена ролей Драгоценный Талисман… Искусство, давно обратившееся в прах истории, отголосок былого величия, что Лу Чанъань тщетно пытался возродить в своей прошлой жизни. Увы, наследие, что попало ему в руки, было лишь жалким обрывком, тенью былого знания. Он сумел создать лишь ущербный, искалеченный прототип, но истинный шедевр так и не покорился ему. В прошлой жизни его путь был ограничен бренными оковами времени, а сила — слишком мала, чтобы тратить драгоценные годы на столь туманные изыскания. Три непреодолимых порога стояли на пути любого, кто осмеливался вскормить Драгоценный Талисман. Первый — носитель, материал высочайшего, почти немыслимого качества. Идеалом служила бумага, созданная из коры тысячелетнего одухотворенного древа. Второй — время. Долгие, нескончаемые годы, а то и целые эпохи непрерывного, кропотливого вскармливания, вливания собственной сути в мертвую материю. Третий — сама суть силы. Техника взращивания требовала особого, родственного сродства и духовной энергии определенного толка. «В той жизни я мог бы найти любой, даже самый редкий материал. Но время и неподходящая техника — вот что привело меня к поражению», — с холодной ясностью заключил Лу Чанъань, просеивая пепел былых воспоминаний. Тогда он был главой целого клана, практиком на пике Формирования Ядра, прославленным мастером талисманов третьего ранга. Каждая минута его жизни была на счету. А огненная техника, что он практиковал, была сродни яростному пожару — она выжигала, а не взращивала, уничтожала, а не созидала. В обрывках древнего трактата говорилось ясно: для подобного деяния лучше всего подходит мягкая, животворящая сила элемента дерева. В этой же жизни главным сокровищем Лу Чанъаня была сама вечность. Его «Искусство Вечной Зелени Древнего Дерева» было словно создано для взращивания Драгоценного Талисмана. Множество техник элемента дерева несли в себе жизнь, ускоряя рост духовных трав и растений. Сила Вечной Зелени, текущая в его жилах, в этом отношении была несравненной. Лу Чанъань не собирался становиться духовным фермером, а потому никогда не развивал этот аспект своей силы намеренно. Но даже случайные эманации его энергии творили чудеса. Та же черепаха сокровенной воды, впитывая его ауру, росла с поразительной, противоестественной скоростью. «Чтобы заложить основу, мне понадобится кора духовного древа как минимум второго ранга высшего качества. Если же удастся отыскать материал третьего ранга… плоды будут невообразимы». Цель Лу Чанъаня была кристально ясна. Требования к носителю были столь заоблачными, что на стадии Очищения Ци он даже не смел помышлять об этом. Но и теперь, достигнув ступени Возведения Фундамента, он понимал: задача будет не из легких. Кора духовного древа и его техника Вечной Зелени — идеальное сочетание. Процесс вскармливания талисмана был сродни заботливому выращиванию священного древа. И если исходный материал будет достоин, то спустя десятки, а то и сотни лет вскармливания, мощь рожденного им артефакта превзойдет любое воображение. ... Спустя несколько дней Лу Чанъань покинул свою пещерную обитель у подножия горы Жёлтого Дракона. Оставаться под пристальным взором могущественного практика было бы верхом безрассудства. Тот Истинный Человек ложного ядра, что властвовал на горе, проявлял к нему, своему «талисману на удачу», праздное любопытство, но ронять свой статус и спускаться вниз ради личного визита не собирался. Что до самого Истинного Хуанлуна, то он был неуловим, как небесный дракон, чье имя носил: его связи простирались далеко, и на горе он не появлялся годами. «После Возведения Фундамента для ежедневной практики нужна духовная жила второго ранга. Придется в будущем найти уединенное и надежное прибежище», — строил планы Лу Чанъань. Пилюли и духовные камни, разумеется, могли восполнить недостаток природной энергии. Но этот путь был скользким и опасным. Чрезмерное упование на алхимию делало духовную силу мутной и нечистой, а основу — шаткой и ненадежной. Мысль о том, что можно бесконечно возвышаться, лишь поглощая пилюли, была иллюзией для глупцов! Духовные камни отлично подходили для быстрого восстановления сил, но постоянная практика с их помощью притупляла чувства, ослабляла восприимчивость практика к духовной ци Неба и Земли. Говоря языком мудрецов, так терялась нить, связующая тебя с миром, и затуманивался взор, устремленный к Великому Дао. ... По пути в город он заглянул на почтовую станцию, чтобы отправить весточку на озеро Нефритовой Луны. — Приветствую почтенного старшего! — низко поклонился культиватор со станции, ощутив ауру практика ступени Возведения Фундамента. Письмо предназначалось Ли Эрцину. В нем Лу Чанъань сообщал, что через год намерен посетить клан Му. О цели визита он умолчал — лишние уши могли погубить все дело. План был прост: продать подлинную Пилюлю Возведения Основания семье Му с озера Фэйюэ. Для его великих замыслов — создания талисманов высшего ранга и, в особенности, для взращивания Драгоценного Талисмана — требовались горы духовных камней. Сама пилюля была ему уже бесполезна, а продолжать род Лу Чанъань не собирался. Редчайший артефакт должен был обратиться в звонкий камень. И раз уж продавать, то почему бы не оказать услугу тем, кто когда-то помог ему? Клан Му приютил его, когда он был всего лишь жалким практиком на первом уровне Очищения Ци. Это был долг чести, который следовало вернуть. В землях клана Му Лу Чанъань провел двадцать или тридцать лет, наслаждаясь миром и покоем. Там он пережил самый уязвимый и опасный период своего пути. То было благословенное время. Даже если он продаст им пилюлю по рыночной цене, клан Му будет безмерно благодарен. Купить Пилюлю Возведения Основания на открытом аукционе — значит, привлечь к себе взоры всех: друзей и врагов. Это состязание, где проливается кровь. Не обладая достаточной силой, ты из покупателя мгновенно превращаешься в добычу для бродячих практиков и последователей темного пути. Риск был чудовищен. Враждебные кланы могли строить козни, как явные, так и тайные. Заплатить цену — лишь половина дела. Суметь защитить сокровище, пережить все невзгоды и успешно совершить прорыв — вот истинное испытание. Когда Му Жэньлун возводил свой фундамент, ему, должно быть, пришлось пройти через ад: либо тайно выкупать пилюлю на черном рынке, рискуя всем, либо годами собирать ингредиенты и вступать в опасные союзы с алхимиками. Тот прорыв стоил клану Му почти всех их многолетних сбережений. ... В тот же день он вернулся в Обитель Водной Луны. Новость о его успехе уже облетела квартал Цзиньсю, вызвав настоящую бурю. — Поздравляем старшего Лу с успешным Возведением Фундамента! Вчерашние соседи и знакомые спешили засвидетельствовать свое почтение. Их тон, их взгляды, сама их поза — все изменилось. — Старший Лу, вы наконец-то вернулись! Я ждал этого дня! — с широкой, подобострастной улыбкой приблизился Ду Вэй. Рядом с ним, сжимая в руках подарочную коробку, семенила его жена. — Брат Ду, к чему такие церемонии. Лу Чанъань не стал отталкивать его холодом и пригласил войти. Раньше, когда Лу Чанъаню что-то было нужно от Ду Вэя, он сам шел к нему с визитом. Теперь же Ду Вэй явился лично, с женой, называя себя младшим и принеся щедрые дары. Прорыв на ступень Возведения Фундамента перенес Лу Чанъаня в иную социальную страту. Роли переменились. В огромном Бессмертном Городе Жёлтого Дракона он теперь был фигурой, с которой считаются. При желании, он мог бы основать здесь свой собственный клан. — Старший Лу, мой учитель просил передать… Тот визит госпожи Фу был чистой случайностью. — Он велел мне извиниться от его имени и просит вашего великодушия, — сказал Ду Вэй, склонив голову еще ниже. «Случайностью?» Уголки губ Лу Чанъаня дрогнули в усмешке. Неужели алхимик Хуа все еще принимает его за наивного бродячего практика, которого можно обвести вокруг пальца? Будь его извинения искренними, он бы явился сам, а не посылал ученика. Спесь алхимика Хуа была слишком велика. Даже тот факт, что Лу Чанъань достиг ступени Возведения Фундамента, не заставил его отнестись к нему всерьез. При равном ранге статус алхимика всегда был немного выше, чем у мастера талисманов. К тому же, Хуа был практиком на средней ступени Возведения Фундамента и алхимиком второго ранга высшего качества. А Лу Чанъань в его глазах был всего лишь седовласым стариком, чудом совершившим прорыв. Потенциал его иссяк. В лучшем случае, он мог считаться мастером талисманов второго ранга низшего качества. Пропасть между ними была огромна. ... Едва он проводил Ду Вэя, как на пороге появились новые гости — молодая пара практиков. — Поздравляем дядюшку Лу с Возведением Фундамента! Вы стали путеводной звездой для всех бродячих культиваторов нашей страны Лян! Это были Линь Лу и его жена Ли Цююэ. Они тоже пришли с поздравлениями и дарами. — Проходите, не стесняйтесь, — дружелюбно кивнул Лу Чанъань и обменялся с ними парой фраз о былом. Линь Лу, потомок его старого друга, давно остепенился и теперь вел размеренную жизнь в городе, усердно занимаясь практикой. Время от времени он навещал Лу Чанъаня, выказывая должное почтение, и отношение старика к нему постепенно теплело. Линь И, его отец, сгинул на своем пути, но друзья, которых он обрел при жизни — Чжан Тешань, Чжао Сыяо, Лу Чанъань, Ли Эрцин — все они один за другим достигли ступени Возведения Фундамента. Быть может, это и было величайшим наследием, что Линь И оставил своему сыну. Лу Чанъань слышал, что жена Линь Лу, Ли Цююэ, была женщиной властной и держала мужа в ежовых рукавицах. Но сейчас она стояла тихо и смирно, потупив взор, и в каждом ее движении сквозила крайняя осторожность. Когда Лу Чанъань обращался к ней, она вздрагивала и отвечала с явной нервозностью. Линь Лу ощутил укол гордости. Храбрая только дома! После того как дядюшка Лу возвысился, его собственный статус в семье заметно вырос, а жена стала куда покладистей. К тому же, ходили слухи, что предок ее клана несколько лет назад получил тяжелые раны в схватке с демонами в хребте Черного Тумана, и дни его были сочтены. ... Обменявшись любезностями, Линь Лу и его жена откланялись. Лу Чанъань не стал провожать младших. Он и сам не заметил, как из слабого практика стадии Очищения Ци превратился в почтенного старшего, в нерушимую опору для молодежи. Когда пара подошла к воротам двора, им навстречу шагнула дева в желтом платье. Линь Лу замер, не в силах скрыть невольного восхищения. Лик незнакомки был словно изваян из тончайшего белого нефрита, глаза сияли живым блеском, а чуть надутые губки придавали ей облик чистый и по-детски очаровательный. Своей красотой и статью она затмевала даже ту «невинную» фею из Долины Золотого Облака, что когда-то одурачила его. Дева в желтом платье бросила на них мимолетный, равнодушный взгляд. У Линь Лу и его жены волосы на затылке встали дыбом. Их накрыло незримой волной духовного давления, ноги отяжелели, будто налились свинцом. «Возведение Фундамента!» Линь Лу охватил ледяной ужас. Он боялся, что его дерзкий взгляд навлечет на него кару. — Почтенная старшая… — Здесь живет Лу Чанъань? — прервала его Чжоу Цинсюань, и голос ее прозвучал холодно. — Отвечаю почтенной старшей, это обитель дядюшки Лу, — почтительно произнес Линь Лу, не смея поднять глаз. — М-м, — коротко кивнула Чжоу Цинсюань. С тяжелым сердцем она подошла к воротам и легонько постучала, вложив в стук толику своей духовной силы. Настроение у нее было отвратительным. Два месяца назад до нее дошла весть: Лу Чанъань, в свои семьдесят лет, возвел фундамент. Новость ошеломила ее, показалась нелепой выдумкой. Тот самый Мастер Талисманов «Черепаха», над которым она когда-то подшучивала, стал вдохновляющим примером стойкости для бесчисленных практиков. Он был не просто на ступени Возведения Фундамента, но и мастером талисманов второго ранга. Прошло всего несколько лет, а его статус почти сравнялся с ее собственным. Но что уязвляло ее гордость сильнее всего — на этот раз клан поручил ей лично нанести визит. Расположить к себе. Завербовать. Когда-то он искал встречи с ней. Теперь они поменялись ролями. — Госпожа Чжоу, прошу, входите. Гуань Цяочжи отворила ворота, впуская гостью. Во дворе, в центре небольшого пруда, лениво пускала пузыри черепаха размером с добрый котел. «Черепаха сокровенной воды? Он и вправду сумел ее вырастить?» — ее прекрасные глаза вспыхнули живым интересом. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять: это не хилое, больное существо, а полный сил и здоровья духовный зверь. «Хм? Что-то не так с ее ростом… Кажется, она скрывает свой истинный уровень?» — пронеслось в ее голове. Чжоу Цинсюань была поражена. Ведь это она когда-то продала с аукциона то самое яйцо. А теперь Лу Чанъань не только вырастил из него здоровое создание, но и скорость его развития превосходила все мыслимые пределы. — Госпожа Чжоу. Давно не виделись. Чистый, спокойный мужской голос вырвал ее из раздумий. На ступенях дома стоял мужчина в белоснежных одеждах. Его аура была мягкой и теплой, как свет нефрита, а в глазах царило невозмутимое спокойствие. Его облик почти в точности совпадал с образом того молодого мастера талисманов, которого она впервые встретила тридцать лет назад на горе Бамбукового Листа. (Конец главы)