Глава 91 — Глава 90. Сотрудничество и сделка

Глава 90. Сотрудничество и сделка Годы обратились в пыль, но память хранила тот день, когда он, Лу Чанъань, искал аудиенции у Чжоу Цинсюань в её родовом гнезде. Тогда он, простой практик на пике Очищения Ци, почтительно склонял голову, обращаясь к ней «старшая». Минуло время. Сегодня он назвал её «госпожа Чжоу», и в этом обращении звучала не столько дань уважения, сколько холодная, выверенная дистанция. Он помнил их первую встречу на горе Бамбукового Листа. Помнил странную, своенравную девчонку, что была на двадцать лет его моложе. В те времена, по меркам смертных, он годился ей в отцы. — Братец Лу, между нами десятилетия знакомства! «Госпожа Чжоу» — это стена из льда. Зови меня просто Цинсюань, — её голос, подобный перезвону нефритовых колокольчиков на ветру, таил в себе игривую укоризну. Ослепительная улыбка коснулась её губ. В этот миг исчезла высокомерная старейшина клана Чжоу, грозный гений на ступени Возведения Фундамента. Перед ним сидела обычная девушка, живая и лукавая, словно соседка, с которой он вырос. «Братец Лу?» Лу Чанъань смерил её новым, оценивающим взглядом. Если память не изменяла ему, последней фразой, брошенной ему этой женщиной, было ледяное: «Не желаю видеть тебя вновь». — Госпожа Чжоу изволит шутить. Вы — гордость и надежда клана Чжоу, мастер ступени Возведения Фундамента. Как смеет этот старик выходить за рамки приличий? — Лу Чанъань не дрогнул под её обаянием. Жестом он пригласил её в дом, сохраняя непроницаемое спокойствие. — Братец Лу слишком скромен. Далеко не каждый совершенствующийся способен прорваться к Возведению Фундамента на седьмом десятке. К тому же, ты превосходно сохранился, — глаза Чжоу Цинсюань лукаво сверкнули. Изящество её безупречного, почти девичьего лица создавало разительный контраст с соблазнительными изгибами фигуры, что не могла скрыть даже просторная мантия. «Хмф! Старый лис, — пронеслось в её мыслях, — если бы не прямой приказ старейшин, нога моя не ступила бы на твой порог». ... Гуань Цяочжи бесшумно внесла чай, поклонилась и тотчас удалилась, оставив их наедине. Разговор потек неспешно, касаясь дней минувших, рынка у подножия горы Бамбуковых Листьев. Неизбежно всплыли воспоминания о давнем аукционе и кровавых бесчинствах демонического практика Лян Шаотяня. Лу Чанъань с интересом слушал, узнавая новые подробности того, как Чжоу Цинсюань и её дяде, Чжоу Цзинсюаню, удалось вырваться из лап того чудовища. — Эх, жаль, что о том загадочном «старшем Яне» за все эти годы так и не было ни слуху ни духу, — с искренним сожалением произнесла Чжоу Цинсюань, очаровательно сморщив свой точеный носик. Сердце Лу Чанъаня пропустило удар. Он и представить не мог, что эта женщина, даже спустя столько лет, будет так живо помнить о его тогдашнем альтер эго. — Зато Лян Шаотянь с каждым годом лишь наглеет! — сменила она тон, и в её голосе зазвучала сталь. — Он не только в совершенстве овладел техникой «Демонического Пламени Чёрного Астрала», но и учинил настоящую резню, предав смерти нескольких прославленных мастеров нашей ступени! А последние два года этот выродок и вовсе осмелел — основал у горного хребта Чёрного Тумана, на самой границе нашего государства Лян, тайную обитель демонического пути! Она говорила с глубочайшим омерзением, которое не могла скрыть. Лу Чанъань был наслышан о дурной славе, что тенью следовала за Лян Шаотянем. Тот, в свою очередь, оправдывал свою жестокость тем, что праведные фракции незаслуженно втоптали его имя в грязь. Лян Шаотянь во всеуслышание кричал, что никогда не пятнал чести ученицы из Павильона Сюаньинь, и что истинный преступник — один из прямых учеников Дворца Покинутого Пламени. Но кому были интересны его слова? Репутация Лян Шаотяня в мире совершенствующихся государства Лян была чернее безлунной ночи. Да и кто осмелится бросить вызов Дворцу Покинутого Пламени — могущественному ордену, который защищал сам предок на ступени Зарождающейся Души? Так год за годом список злодеяний, приписываемых Лян Шаотяню, лишь разрастался, словно ядовитый плющ. Чжоу Цинсюань не просто так завела этот разговор. Владения её клана Повелителей Зверей раскинулись у одного из отрогов того самого хребта Чёрного Тумана. Демоническое логово Лян Шаотяня оказалось в опасной близости от их земель. ... — Полагаю, визит госпожи Чжоу вызван не только желанием предаться воспоминаниям с этим ничтожным Лу, — произнёс Лу Чанъань, сделав медленный глоток духовного чая и прерывая затянувшуюся паузу. — Братец Лу проницателен, — посерьезнела Чжоу Цинсюань. — Я пришла по велению клана. Мы желаем пригласить тебя на пост покровителя семьи Чжоу. Лу Чанъань даже бровью не повёл. Он был мастером на ступени Возведения Фундамента. Он был заклинателем талисманов второго ранга. И, что важнее, он был живой легендой — человеком, прорвавшимся сквозь оковы возраста. Было бы странно, если бы такой клан, как Чжоу, не обратил на него своего внимания. — Этот Лу лишь недавно утвердился на новой ступени и с трудом освоил ремесло талисманов второго ранга. Чем я заслужил столь великую честь? — вежливо, но твёрдо уклонился он. Тогда Чжоу Цинсюань раскрыла карты. Единственный мастер талисманов второго ранга в их клане доживал последние дни, и в этом искусстве зияла пропасть между поколениями. Дело было не в отсутствии талантов — просто одарённые отпрыски семьи Чжоу с рождения избирали путь Повелителей Зверей, пренебрегая алхимией и талисманами. Лу Чанъань же, ещё будучи на девятом уровне Очищения Ци, явил ей талисман второго ранга. Теперь, после прорыва, его статус как мастера был неоспорим. К тому же, его безупречная репутация служила дополнительным весомым аргументом. Но была и другая, тайная причина, о которой она умолчала. Фу Сюэмэй, гений горы Жёлтого Дракона, была обязана ему жизнью. Этот долг чести клан Чжоу тоже принимал в расчёт. Их владения располагались на северо-западе, у малого отрога хребта Чёрного Тумана, в то время как Бессмертный город Жёлтого Дракона — на севере, у большого. Расстояние не огромное, но и не малое. Клан Чжоу всегда искал способ укрепить связи с могущественной фракцией Жёлтого Дракона. Узнав, что Цинсюань и Лу Чанъань давно знакомы, старейшины немедленно отправили её с этой деликатной миссией. Именно поэтому она была здесь, собственной персоной. ... — Братец Лу, в прошлый раз я допустила досадную ошибку, продав тебе не ту Пилюлю Земляного Духа. Прими эту, второго ранга, как скромную компенсацию за мою оплошность, — с чарующей улыбкой проговорила Чжоу Цинсюань, протягивая ему коричневый фарфоровый флакон. — О? Лу Чанъань принял флакон. Внутри покоилась обычная Пилюля Земляного Духа второго ранга, низшего качества. Этим жестом она закрывала старый долг. «Пилюля, способная поднять уровень духовного зверя земляной стихии...» — отметил он про себя, невозмутимо принимая дар. Пи-пи! Едва уловимый, но соблазнительный аромат пилюли ударил в ноздри невидимого существа. Из земляной норы в углу двора молниеносно выскользнула Крыса Земных Скал. Она подбежала к ногам Лу Чанъаня и уставилась на него влажными, умоляющими глазами. — Духовный зверь второго ранга?! — изумление Чжоу Цинсюань было неподдельным. Войдя во двор, её духовное чутьё уловило присутствие крысы, но она и помыслить не могла, что та уже пересекла великий порог. — Нет! Её родословная... она мутировала! Демоническая аура, что исходит от неё, в разы плотнее и мощнее, чем у обычного демона-крысы! — на лице Чжоу Цинсюань отразился шок. Её алые губы приоткрылись, а взгляд был прикован к зверьку. — Всё благодаря той пилюле, что госпожа Чжоу по ошибке продала мне, — полуправдиво пояснил Лу Чанъань. — Её свойства оказались... необычными. Но по счастливой воле небес, она не только помогла этой малышке прорваться на второй ранг, но и пробудила её скрытую кровь. Его век обещал быть долгим, и прятать своих духовных питомцев он более не намеревался. Крыса второго ранга была зримым доказательством его силы. К тому же, у него были свои требования к клану Повелителей Зверей — например, шкура демона второго ранга поздней стадии. — Мутация родословной... — выдохнула Чжоу Цинсюань, глядя на крепкого оранжево-фиолетового грызуна. Её высокая грудь вздымалась от волнения. Неужели та аномальная пилюля, что она отдала по незнанию, принесла Лу Чанъаню такую невероятную, заоблачную удачу? Девять из десяти зверей погибли бы, приняв её, но всегда был тот единственный шанс из десяти, что она вызовет мутацию... — Похоже, братец Лу не зря смог бросить вызов небесам в своём возрасте. Великая удача, воистину, на твоей стороне, — моргая, проговорила она, словно заново знакомилась с человеком, сидящим напротив. Черепаха Сокровенной Воды росла и крепла, опережая все мыслимые сроки. Крыса Земных Скал мутировала и достигла второго ранга. Удача — это одно, но за этим явно стояло нечто большее. У Лу Чанъаня определённо были свои тайные методы в искусстве взращивания зверей. Мастер Возведения Фундамента. Заклинатель талисманов второго ранга. Владелец мутировавшего зверя того же ранга. Человек с безупречной репутацией. Даже её могущественный клан не мог теперь разгадать всех его тайн. — Братец Лу... ты случайно не обрёл утерянное наследие древних Повелителей Зверей? — её голос стал тихим и вкрадчивым. Безупречное лицо медленно приблизилось, и от неё повеяло тонким ароматом лотоса. — Госпожа Чжоу слишком много домысливает. Этот Лу всего лишь сведущ во врачевании зверей. Лишь благодаря этому и счастливой случайности, позволившей мне найти несколько небесных сокровищ, мне и удалось выходить больную Черепаху Сокровенной Воды, — Лу Чанъань мягко, но решительно пресёк её догадки. «Путь ветеринара?» Мысли Чжоу Цинсюань завертелись с новой силой. Ветеринария — одно из ста искусств на пути к бессмертию. Если мастерство целителя достаточно высоко, то исцелить больного зверя и ускорить его рост — вполне реальная задача. ... — Госпожа Чжоу, этот Лу привык к вольной жизни и не может связать себя узами служения вашему клану. Однако, я готов рассмотреть возможность сотрудничества с вашей уважаемой семьёй, — Лу Чанъань без обиняков перешёл к делу. Лёгкое разочарование промелькнуло в её глазах, но такой исход был в пределах её ожиданий. Не удалось завербовать — так хоть наладить партнёрство. — Нашему клану требуется постоянное снабжение определёнными талисманами второго ранга. Если братец Лу согласится их изготавливать, мы готовы предоставить лучшие материалы и заключить долгосрочную сделку. — О? И что же это за талисманы? — уточнил Лу Чанъань. Он выяснил, что речь шла в основном о талисманах-ловушках и сковывающих печатях. Для него это не представляло сложности. — Это не проблема. Но у меня есть встречное условие. Я надеюсь, клан Чжоу сможет достать для меня шкуру демонического зверя второго ранга, поздней стадии. — Шкуру демона второго ранга поздней стадии?! — глаза Чжоу Цинсюань округлились. Такой запрос застал её врасплох. Звери на пике второго ранга были чудовищно сильны. Их шкуры были величайшей редкостью даже на рынках Бессмертного города Жёлтого Дракона. — Этот Лу желает попытаться создать талисман второго ранга среднего качества, — со вздохом пояснил он. — Увы, моего нынешнего мастерства для этого недостаточно. Поэтому, дабы повысить шансы на успех, я вынужден прибегнуть к материалам более высокого порядка. «Талисман второго ранга… среднего качества?!» Взгляд Чжоу Цинсюань сверкнул. Она тут же сложила два и два. Если он создавал талисманы низшего качества ещё на девятом уровне Очищения Ци, то теперь, после прорыва, его духовная сила и божественное сознание возросли многократно. Попытка создать талисман на уровень выше была логичным шагом. А использование материалов высшего грейда для компенсации недостатка мастерства было распространённой практикой. Талисманы второго ранга среднего качества! Их мощь была эквивалентна заклинаниям мастеров на средней стадии Возведения Фундамента. На рынке они были почти мифическим товаром. Обычный клан, заполучив такой, хранил бы его как сокровенную реликвию, последний козырь в рукаве. Даже для клана Чжоу иметь в арсенале подобное оружие было жизненно важно. — Если братец Лу сможет изготовить для нас талисман второго ранга среднего качества, отвечающий нашим нуждам, — задумчиво протянула Чжоу Цинсюань, — то клан Чжоу найдёт способ предоставить шкуру демонического зверя второго ранга поздней стадии. Лу Чанъань внутренне возликовал. Клан Повелителей Зверей не обманул его ожиданий. Его давние связи, его многолетнее терпение наконец-то начали приносить плоды. Купить столь редкий материал в Бессмертном городе было практически невозможно — на это можно было надеяться лишь при невероятном везении. Теперь же путь был открыт. (Конец главы)