Глава 89 — Глава 88. Планы на будущее

Глава 88. Планы на будущее — Благодарственный дар? Дева Фу и впрямь держит слово, — с ледяным спокойствием на лице произнёс Лу Чанъань, принимая изящно украшенную шкатулку. Его пещерная обитель, укрытая у самого подножия горы Жёлтого Дракона, была не лучшим местом для проявления истинных чувств. Всевидящее божественное сознание Истинных Людей, парящее над городом, могло невзначай коснуться его, а выказывать недовольство было бы верхом безрассудства. Нет, жажда немедленной расплаты не сжигала его изнутри. Но обида, подобно ядовитому семени, пустила корни глубоко в сердце. Он не забыл, как ему преградили путь. «Слава и мнимое процветание Бессмертного Города Жёлтого Дракона — лишь краткая вспышка, обречённая угаснуть через столетие-другое, — размышлял он, ощущая холодную тяжесть шкатулки. — Истинному Хуанлуну, первому из бродячих практиков государства Лян, чьё имя ныне гремит, словно небесный гром, отведено не больше века. В безбрежной реке времён — это лишь миг, мгновение ока». Прожитая вторая жизнь научила его бесстрастно взирать на чужие взлёты и сокрушительные падения. Даже тот, кто сегодня кажется несокрушимой скалой, подобно Истинному Хуанлуну, однажды обратится в прах под безжалостными ветрами времени. А что до Фу Сюэмэй, девы, ведомой порывами сердца... она едва ли станет тем знаменем, за которым последуют люди. Особенно когда её преданность брату слепа и не знает границ. Семя, посеянное сегодня, однажды взойдёт кровавыми цветами. «Надеюсь, твой путь к вершинам совершенствования окажется долгим, дева Фу, и ты не падёшь на полпути, сражённая очередным порывом». «А тебе, алхимик Хуа, советую не жалеть печи и плавить для себя пилюли долголетия денно и нощно». Лу Чанъань не сомневался в своей грядущей мести. Его беспокоило лишь одно: доживут ли враги до того дня, когда он придёт за долгом. Но если этот день настанет... О, он не побрезгует ничем. Ни размять костяшки о дряхлых старцев в их прибежищах, ни проучить пинками их изнеженных отпрысков в шёлковых пелёнках. Эпоха любого гения коротка. Пик их могущества — лишь краткий миг перед неизбежным увяданием. Рано или поздно тьма сгустится над их судьбой, и даже величайшие из героев познают горечь старости. Он же, постигающий Искусство Вечной Зелени, к тому времени лишь войдёт в полную силу. Так пусть не винят его, когда он, презрев кодекс чести, обрушит свой гнев на седовласых стариков. А если их старые кости окажутся слишком крепки, и риск всё ещё будет велик... что ж, всегда остаются дети и внуки. Отыграться на них — что может быть проще? … Пока в его сознании бушевал этот безмолвный ураган, пальцы Лу Чанъаня вскрыли подаренную Фу Сюэмэй шкатулку. На парчовой подкладке покоилась кисть для начертания талисманов. Её иссиня-чёрный стержень хранил прохладу нефрита, а идеально собранный ворс, упругий и послушный, казалось, сам ждал прикосновения духовной энергии. «Кисть второго ранга, среднее качество», — в глазах Лу Чанъаня вспыхнул хищный блеск. До сего дня он владел лишь инструментом низшего качества, сковывавшим его истинное мастерство, не позволявшим вложить в каждый штрих всю мощь души. Фу Сюэмэй сдержала слово. Её дар был воистину щедр. Кисть подобного уровня, да в придачу к ней настоящая Пилюля Возведения Основания... Разница в цене с той отборной пилюлей, которой его лишили, была уже не столь велика. Да, отборная пилюля давала лишние полпроцента к шансу на успех. Но именно эта ничтожная разница, помноженная на её запредельную редкость, взвинчивала цену в полтора, а то и в два раза. Особенно если за ней охотился какой-нибудь Истинный Человек стадии Создания Ядра, желающий силой протащить своего бездарного наследника через небесные врата. И сверх того, Фу Сюэмэй осталась должна ему одно одолжение. Если мыслить категориями простой выгоды, Лу Чанъань не потерял ничего. А если учесть, что он уже прорвался на новую ступень... он остался в немыслимом выигрыше. Лу Чанъань убрал драгоценную кисть, и холодная ярость в его душе сменилась удовлетворением. В знак признательности за столь щедрый подарок он решил, что в день расплаты, быть может, обойдётся с ней чуточку мягче. … — Собрат даос Лу, я и так злоупотребила вашим гостеприимством. Мне пора возвращаться в Долину Золотого Облака, — промолвила Чжао Сыяо после недолгого обмена новостями, поднимаясь с места. — Своим прорывом и обретённой пилюлей я во многом обязан тебе, товарищ даос Чжао, — ответил Лу Чанъань, на прощание вручая ей стопку свежих, ещё пахнущих духовными чернилами талисманов второго ранга. Конечно, он и в одиночку мог бы отправиться вглубь хребта Чёрного Тумана и выследить того Белого Нефритового Питона. Но знание Чжао Сыяо тех диких мест и присутствие рядом ещё одного практика ступени Возведения Основания, принявшего на себя немалую долю риска, были бесценны. Не говоря уже о том, что она прикрывала его во время переплавки пилюли, отгоняя любопытных. — Собрат даос Лу, я с благодарностью приму твой дар, — лёгкая улыбка тронула её губы, когда она принимала талисманы. Теперь любые сомнения отпали. Лу Чанъань действительно достиг уровня мастера талисманов второго ранга. Его талант был очевиден и раньше, но теперь, после прорыва на новую ступень в столь преклонном возрасте, это казалось закономерным и даже пугающим итогом его долгого пути. … Следующие два месяца его пещера не знала покоя. Гости, в основном практики ступени Возведения Основания, сменяли друг друга. Представители различных кланов и фракций наперебой предлагали ему самые выгодные условия. Его звали на должность почётного старейшины в древние семьи города, сулили место главного мастера талисманов в процветающих лавках. Казалось бы, прорыв «седовласого старца», чей потенциал, по общему мнению, был исчерпан, не должен был вызвать такого переполоха. Но тому было три веские причины. Во-первых, Лу Чанъань был не просто практиком Возведения Основания. Он был искусным мастером талисманов, способным создавать могущественные артефакты. Во-вторых, по городу прошёл слух, что сама дева Фу Сюэмэй из клана Фу осталась у него в долгу. В-третьих, его репутация была безупречна. Чистая биография, уважительное отношение к поручителю, забота о его осиротевшей ученице — всё это, вкупе с его невероятным прорывом в семьдесят лет, создало ему славу человека надёжного и праведного. Кланы, приглашающие к себе мастеров, ценили не только силу, но и личные качества. Никто не желал связываться с порочными культиваторами или теми, кто наживал врагов на каждом шагу. Лу Чанъань же был воплощением порядочности и спокойствия, да ещё и обладал ценнейшим ремеслом. Это делало его желанным союзником. Некоторые, впрочем, приходили просто поглазеть. В их глазах он был живым чудом, ходячим талисманом на удачу. Старец, в семьдесят лет сокрушивший тысячелетний рекорд и возведший свой фундамент, стал для многих чем-то вроде живого ископаемого, и любопытным не терпелось узреть его воочию. Лу Чанъань не знал, смеяться ему или плакать. К счастью, ни у вербовщиков, ни у праздных зевак не было дурных намерений. Все они приходили с дарами и поздравлениями. Так что, побывав в роли диковинного зверя в клетке, Лу Чанъань, по крайней мере, сполна взял плату за входные билеты. … К счастью, ажиотаж вокруг его имени в Бессмертном Городе постепенно сошёл на нет. Ещё немного, и о нём забудут. Мир совершенствования был полон чудес, и каждый месяц приносил новые легенды и новые слухи. Самая ошеломляющая новость не могла вечно будоражить умы. Его история была лишь вдохновляющим примером, не более. Да, он побил рекорд мира совершенствования страны Лян, но в масштабах всего континента, не говоря уже о безбрежном океане истории, это событие не вызвало даже лёгкой ряби на воде. … «После прорыва скорость активации второй жизни на Стеле Девяти Печатей возросла многократно». В тот день его сознание вновь погрузилось в таинственное пространство артефакта. Силуэт «прекрасного юноши» из первой жизни сиял ровным, завершённым светом. А у «седобородого старца» из второй жизни уже проявилась значительная часть волос, струящихся призрачным потоком. По его расчётам, чтобы полностью пробудить память и силу второй жизни, достигшей пика стадии Создания Ядра, потребуется не более десяти лет. Все эти дни Лу Чанъань обдумывал свой дальнейший путь. Предложения могущественных кланов его не прельщали. Во-первых, он не желал быть связанным путами обязательств. Во-вторых, его секреты были слишком опасны. Постоянное общение с высокоуровневыми практиками неминуемо привело бы к их раскрытию. «Модель поведения алхимика Хуа, — размышлял Лу Чанъаня, — весьма поучительна. Свободный бродячий практик, никому не обязанный, но поддерживающий прочные связи с ключевыми фигурами великих кланов». Конечно, алхимик Хуа провёл его, но нельзя было не признать: своим положением этот старик был обязан не только искусству плавить пилюли, но и незаурядной изворотливости ума. Лу Чанъань, как и он, обладал бесценным ремеслом. Но век алхимика Хуа был короток — ему перевалило за сто. Лу Чанъань же владел вечностью. Ему не было нужды гнаться за сиюминутной славой или богатством. С каждым прожитым годом его магическая сила будет лишь расти, становясь всё глубже и сокрушительней. … Его мысли простирались ещё дальше — к туманным вершинам стадии Создания Ядра. Он привык плести паутину своей судьбы загодя. Ещё будучи на седьмом уровне Очищения Ци, он уже прокладывал себе дорогу в Бессмертный Город. Если бы не те долгие годы подготовки, собрать в одиночку все ингредиенты для Пилюли Возведения Основания было бы немыслимой, самоубийственной задачей. Ложное ядро. Истинное ядро. Золотое ядро. Три ступени, три пути, три судьбы. Ложное ядро — удел неудачников. Незавершённая стадия, дарующая лишь сорок процентов силы истинного ядра и жалкую сотню лет жизни. Те, кто встал на этот путь, навеки отрезали себе дорогу к средней стадии, а значит, о запредельном царстве Зарождающейся Души можно было забыть. Истинное ядро — путь большинства. Нормальное, добротное ядро, которое теоретически оставляло шанс коснуться врат Зарождающейся Души. Но без великой удачи, без судьбоносной встречи этот шанс оставался лишь призрачной надеждой. Золотое ядро. Удел избранных. Тех, кого называли «семенами Зарождающейся Души». Их шансы на великий прорыв были несоизмеримо выше. «С моими талантами в этой жизни, — с холодной ясностью осознавал Лу Чанъань, — даже после успешного Возведения Основания, мой предел — Истинный Человек ложного ядра». И это — не принимая в расчёт тайну Гун Вечной Зелени. Те, чей духовный корень был ниже высшего качества, редко могли достичь даже ложного ядра. Чтобы претендовать на истинное, им требовалось благословение самих небес. В этой жизни Лу Чанъань не смел и мечтать о золотом сиянии. Он будет доволен, если сумеет создать истинное ядро хорошего качества, сохранив тем самым тонкую нить надежды на будущее. «Но думать об этом пока рано. Эти мысли — для поздней стадии Возведения Основания». Сейчас он лишь намечал вехи на своём бесконечном пути. … Новая ступень даровала ему долгую жизнь. Даже гению с духовным корнем высшего качества требовались десятилетия, чтобы пройти путь от начальной до поздней стадии Возведения Основания, и это не считая бесчисленных преград на малых уровнях. С учётом всех трудностей, этот путь мог растянуться и на столетие, не давая никаких гарантий на успех. Подавляющее большинство так и застревало на средней ступени, до конца своих дней тщетно пытаясь пробиться дальше. Его Гун Вечной Зелени развивался мучительно медленно, но, судя по опыту стадии Очищения Ци, он почти не ведал преград на малых уровнях. Если эта особенность сохранится… Тогда медлительность его техники на стадии Возведения Основания перестанет быть столь явным недостатком. «С моим искусством пестования жизни, на эту ступень уйдёт около ста лет. Сейчас первоочередная задача — укрепить свою защиту». В его сознании уже сложился чёткий план. Первое: как можно скорее собрать материалы и создать партию талисманов второго ранга высшего качества. Второе: скупить как можно больше духовного песчаника второго ранга и довести своё искусство закалки тела до пятого уровня, соответствующего средней стадии Возведения Основания. Третье: претворить в жизнь план «Драгоценного Талисмана», исправив ошибки прошлой жизни. На стадии Возведения Основания магический инструмент высшего качества был обыденностью. К средней и поздней стадиям он имелся практически у каждого. Вершиной же могущества считалось Сокровище-Талисман. Духовный талисман, в котором была запечатана частица мощи истинного магического сокровища. Обычно он хранил в себе не более двадцати процентов силы исходного артефакта, но и этого хватало, чтобы испепелить обычного практика Возведения Основания. Однако такие сокровища были невообразимо редки, ибо для их создания Истинный Человек стадии Создания Ядра должен был заплатить частицей своей собственной сущности. «Драгоценный Талисман», что задумал создать Лу Чанъань, действовал по обратному принципу. Теория была проста: взять за основу талисман из материала запредельного качества и взращивать его, словно живое магическое сокровище. И чем дольше будет длиться это взращивание, тем более немыслимой и ужасающей мощью он наполнится.