Глава 88 — Глава 87. Скромная известность

Глава 87. Скромная известность В сумраке тайной комнаты, в киноварном поле Лу Чанъаня, зародилось море жидкой духовной силы. Изумрудное, как сердце древнего леса, оно трепетало, полное необузданной жизненной мощи Вечной Зелени, и несло на себе отпечаток мудрости веков. «Ступень Возведения Фундамента… Мой жизненный срок взмыл в небеса. Прибавив к этому силу пилюль, я, пожалуй, смогу прозреть за грань четырехсотлетней эпохи». Тяжкий камень, давивший на душу Лу Чанъаня долгие десятилетия, обратился в пыль. Достичь Возведения Фундамента — значило наконец-то пустить корни в безжалостном мире совершенствующихся. Способность защитить свою жизнь возросла многократно, а нить судьбы удлинилась настолько, что казалась почти бесконечной. Обычные практики этой ступени теоретически могли прожить двести сорок лет, но суровая реальность редко даровала им больше двух веков. «Гун Вечной Зелени» даровал ему полторы жизни — целых триста шестьдесят лет. Три же пилюли продления жизни первого ранга добавили к этому еще двадцать — и вот уже триста восемьдесят лет. Это превосходило даже срок, отпущенный Истинным Людям ступени Ложного Ядра. Тот, кто споткнулся в шаге от истинного Формирования Ядра, получал лишь на сотню лет больше, чем простой практик Возведения Фундамента. И это при том, что Лу Чанъань еще не исчерпал предел пилюль первого ранга. А ведь были еще пилюли второго ранга. Обычная дарует десятилетие, а высококачественная — все пятнадцать лет. Лу Чанъань прикинул в уме: если исчерпать до дна чашу даров алхимии, испив все возможные пилюли первого и второго рангов, то даже на ступени Возведения Фундамента он сможет прожить четыре, а то и все пять сотен лет. Тот, кто проживет так долго, по праву сможет называть себя древним предком. … Лу Чанъань привел в движение «Гун Вечной Зелени», и его аура тотчас же угасла, словно свеча на ветру. Особенно легко сокрытию поддалось его божественное сознание. Теперь, после прорыва, мощь его тела, закаленного до четвертого уровня, уже не казалась чем-то из ряда вон выходящим. Божественное сознание, пока оно дремлет внутри, сокрыть несравненно проще, чем бурлящую в меридианах духовную силу. «Я едва ступил на эту стезю, можно сказать — первый уровень. Но мое божественное сознание уже достигло мощи, сравнимой с поздним этапом Возведения Фундамента. Оно накрывает собою шестьдесят-семьдесят чжанов вокруг», — Лу Чанъань знал, что этой силой он обязан таинственной стеле Девяти Печатей. Совершенствующиеся, поднявшиеся над морем ци, редко мыслили категориями «уровней». Они делили свое бытие на три малых этапа: начальный, средний и поздний. Разница между условными «уровнями» в пределах одного этапа, конечно, была, но она не превышала двадцати-тридцати процентов духовной силы. Это был лишь количественный рост, подобный реке, становящейся шире, но не глубже. Качество силы оставалось прежним, и на исход битвы это влияло мало. Но вот между этапами — начальным и средним — пролегала пропасть. Разница в духовной силе была уже двукратной! Менялось все: и качество, и количество. Это было все равно что сравнить ручей и бушующий поток. Расклад сил в бою менялся кардинально. Поэтому порядковые номера уровней были важны лишь для самого практика — как вехи на его долгом пути, что помогали отслеживать собственный рост. Например, Лу Чанъань сейчас был на первом уровне начального этапа. И все же его духовная мощь уже не так уж сильно уступала силе Чжао Сыяо. Если отбросить разницу в глубине техник и поддержке кланов, они стояли почти на одной ступени. Это означало, что Чжао Сыяо, опередившая его на целых двадцать шесть или двадцать семь лет пути, теперь ощущала его дыхание за своей спиной. Она сможет вновь оторваться от него, лишь когда прорвется на средний этап Возведения Фундамента. Но с ее талантом, если небеса не пошлют ей великую удачу, каждый шаг по ступеням этой стадии будет подобен восхождению на гору по отвесной скале. … Лу Чанъань провел в уединении целый месяц, позволяя новой силе укорениться в его теле и душе. Именно в это время он заметил странные перемены в своей черепахе сокровенной воды. Когда он совершал прорыв, черепаха, находившаяся рядом, впитывала эманации его силы, и скорость ее роста удвоилась. После прорыва он решил проверить свои догадки. Как и прежде, во время медитаций он держал черепаху рядом, позволяя ей купаться в его ауре, и ежедневно питал ее каплей своей духовной силы Вечной Зелени. «Она растет более чем вдвое быстрее обычной черепахи сокровенной воды!» Удивление Лу Чанъаня быстро сменилось пониманием. После прорыва качество его духовной силы возросло в разы. Такой эффект был вполне закономерен. «Такая скорость…» Он задумался. Для обычного духовного питомца это все еще было не слишком быстро. Стремительно рос лишь уровень ее силы, размеры же оставались прежними. Если не кричать об этом на каждом углу, больших проблем быть не должно. Ускоренный рост питомца можно было списать на многое. Случайно съеденное небесное сокровище. Особый рецепт вскармливания. Тайная техника, ускоряющая рост в обмен на часть потенциала и чреватая последствиями. Мир совершенствования полон чудес, и пока речь не шла о прорыве к Формированию Ядра за несколько десятилетий, это не вызвало бы ни у кого алчной зависти. Теперь, когда Лу Чанъань был не только практиком Возведения Фундамента, но и мастером талисманов второго ранга, а под его рукой был демонический зверь той же ступени, сохранить столь малый секрет не составляло труда. Секреты и риски всегда соразмерны силе. Разве найдется хоть один вольный совершенствующийся, достигший Возведения Фундамента, у которого за душой не было бы своих тайн и счастливых встреч? … После прорыва перед Лу Чанъанем встал один нерешенный вопрос. У него на руках остались две пилюли Возведения Основания! Одна — обычная, другая — низкого качества. Последняя досталась ему от злонравного летающего ястреба — трофей, прибереженный на самый черный день. Обычных же пилюль было две. Одну он принял для прорыва. Вторая осталась. «Две лишние пилюли Возведения Основания». Лу Чанъань погрузился в размышления. Перед его внутренним взором пронеслись десятилетия, прожитые в этом мире, и в глубине сердца созрело решение. … Проведя в уединении месяц, Лу Чанъань наконец отворил врата своей пещерной обители. Первой его встретила Чжао Сыяо. Весь месяц, пока он был за гранью мира, она нерушимо стояла на страже у его дверей. Этот молчаливый жест стоил тысячи слов. — Поздравляю вас, собрат даос Лу! Десятилетия упорного труда наконец увенчались успехом. Вы стали живым примером для всех поздноцветущих талантов в землях Лян. Взгляд Чжао Сыяо был ясен, как осеннее небо. К ней вернулось ее обычное изящество и легкая отрешенность. — Я лишь усердно заботился о своем саде, а остальное — дело удачи, — скромно ответил Лу Чанъань. — Старший брат Лу, поздравляю с Возведением Фундамента! — с улыбкой произнесла Гуань Цяочжи, и ее прекрасные глаза вспыхнули ярким светом. Она казалась искренне счастливой, но если вглядеться глубже, в самых ее зрачках радость была неполной, подернутой тенью. Лу Чанъань не придал этому значения. Эта девушка была поручена ему даосом Гуанем, и она служила ему прилежно и безропотно. Если она останется и достигнет девятого уровня Очищения Ци, Лу Чанъань подумывал даровать ей пилюлю Возведения Основания низкого качества. Но если она пожелает уйти или даже снова выйти замуж, он не станет ее удерживать. Даже служанкам в императорском дворце, достигшим определенного возраста, даровали свободу. Лу Чанъань был спокоен в этих вопросах. Будучи здоровым мужчиной, он не предавался мечтам о гареме. Даже самая несравненная красавица под безжалостными жерновами времени увянет, превратившись из яшмового цветка в горстку праха. Поэтому он взирал на подобные вещи отстраненно и никогда по своей воле не искал уз с женщинами-практиками. Впрочем, если женщина была ему по нраву, действовала добровольно и ничего не требовала взамен… это был иной разговор. Он не отказался бы от мимолетной передышки в нежных объятиях на своем долгом пути. А что до веселых домов? Лу Чанъань был брезглив и за две свои жизни ни разу не осквернил себя посещением подобных мест. … Лу Чанъань и Чжао Сыяо беседовали в его обители. Теперь, когда между ними не было пропасти в уровне совершенствования, их общение стало свободнее. Оба они всем сердцем стремились к Великому Дао, давно оставив позади пыль мирских страстей. Даже если бы им повстречался кто-то по-настоящему близкий по духу, ни один из них не сделал бы первый шаг. — Столько посланий? Лу Чанъань принял из рук Гуань Цяочжи толстую пачку визитных карточек и приглашений. Большинство были от практиков ступени Возведения Фундамента, представлявших различные силы мира совершенствования. — Не удивляйтесь, собрат даос Лу. Вы достигли своей ступени в столь почтенном возрасте, побив тысячелетний рекорд земель Лян. Вы — истинное вдохновение для всех, чей талант раскрылся поздно, — сказала Чжао Сыяо, с трудом сдерживая улыбку. — Хочешь сказать, теперь я знаменит в Бессмертном Городе Желтого Дракона? — спросил Лу Чанъань и, осознав ситуацию, глубоко задумался. Пока он в тишине укреплял свою новую ступень, весть о старце, что вопреки судьбе возвел свой фундамент, стала главной легендой, что шепотом передавали из уст в уста по всему городу. Лу Чанъань прожил здесь более двадцати лет, и его история не была тайной. Достижение этой ступени в его возрасте было событием редчайшим. Хотя в масштабах Великих Зеленых Просторов, в бескрайнем мире совершенствования, это не было чем-то немыслимым. Государство Лян было лишь песчинкой на ладони этого мира. — Ваша слава не ограничится этим городом. Очень скоро о вас узнает вся страна Лян, вплоть до Истинных Людей ступени Создания Ядра. — В конце концов, ваш поступок достоин того, чтобы его вписали в летописи мира совершенствования страны Лян, — говоря это, Чжао Сыяо не смогла скрыть нотку зависти в голосе. Попасть в анналы истории… Такое было не под силу обычному практику Возведения Фундамента. Даже иные мастера стадии Ядра уходили в небытие, не оставив после себя и строчки. Кто теперь в Бессмертном Городе Желтого Дракона не знал вдохновляющую историю о Мастере Талисманов по прозвищу «Черепаха», который на закате лет сумел коснуться небес? Это, в свою очередь, привлекло внимание серьезных сил. Лу Чанъань, вольный совершенствующийся с безупречной репутацией, который, без сомнения, теперь был мастером талисманов второго ранга, стал желанной целью для вербовки. … Лу Чанъань вздохнул. Он, что всегда стремился быть тенью, внезапно оказался под светом софитов. К счастью, сама по себе такая слава не была опасной. Напротив, это была вдохновляющая притча, которую рассказывали с улыбкой. Тот, кто достиг этой ступени в преклонном возрасте, считался практиком с исчерпанным потенциалом. Его шансы на Формирование Ядра были ничтожны. Даже если могущественный Истинный Человек услышит о нем, он лишь решит, что у Лу Чанъаня была прочная основа, он искусен в сохранении здоровья и ему улыбнулась удача. Это была своего рода тихая, скромная слава. Если бы речь шла о юном гении, что с обычными талантами достиг бы этой ступени в двадцать лет, побив какой-нибудь рекорд, — вот это могло бы привлечь взоры гигантов мира совершенствования. Они бы заподозрили, что за юношей стоит великая тайна или небесное сокровище. Но что можно было взять с Лу Чанъаня, старика с низким потенциалом? Не его же почки, в самом деле. В некотором смысле, такая известность давала ему даже защиту. Теперь его имя было связано с легендой. Любому, кто замыслил бы против него зло, пришлось бы считаться с молвой. Более того, покушение на пожилого практика, только что совершившего прорыв, считалось поступком крайне постыдным. — Кстати, это дар от Фу Сюэмэй. Она просила передать, пока вы были в уединении, — вспомнила Чжао Сыяо и извлекла изящную нефритовую шкатулку. В тот день, при обмене пилюлями, Фу Сюэмэй не только пообещала услугу, но и упомянула о дополнительной благодарности.