Глава 82 — Глава 81. Убийственное намерение полной луны

Глава 81. Убийственное намерение полной луны Минуло несколько дней, и небеса увенчала ночь полной луны. Ее диск, холодный и бесстрастный, заливал горный хребет Черного Тумана призрачным серебряным сиянием. Легкая дымка, цеплявшаяся за поросшие травой низины, казалось, сама светилась изнутри, превращая землю в царство теней и иллюзий. Ау-у! Ау-у! Тишину разорвал яростный вой. На залитой лунным светом поляне два демонических волка, каждый размером с тигра, сошлись в смертельной схватке. Это была не битва, но кровавая бойня — клочья шерсти и ошметки плоти взлетали в воздух с каждым ударом, алая кровь орошала серебристую от луны траву. Один зверь, исполинский и смоляно-черный, источал волны первобытной ярости и жажды убийства. Другой, пепельно-серый, двигался с призрачной грацией, его шкура переливалась в ночи жидким металлом. Неподалеку, растворив свои ауры в ночном тумане, замерла группа из четырех фигур. Лу Чанъань и его спутники, затаив дыхание, наблюдали за сценой, запечатав потоки ци в меридианах, дабы не выдать своего присутствия. — Волк Черного Ветра и Волк Бледной Луны, — прозвенел в их сознании холодный и ясный голос Чжао Сыяо. — Два заклятых врага, чья ненависть предрешена самой кровью. Перед ними тотчас встал выбор. Первый путь — путь осторожности: обогнуть поле битвы, словно тень, и продолжить свой путь в Бессмертный Город Желтого Дракона. Второй — путь хищника: дождаться, пока оба зверя истекут кровью, и забрать награду, не приложив усилий. Лу Чанъань, чья цель — особое демоническое ядро — уже была достигнута, склонялся к первому. Зачем искушать судьбу и навлекать на себя лишние беды? — Муж! — внезапно вспыхнул в его разуме восторженный шепот Сяо Инсюэ. — Ядро Волка Бледной Луны! Оно тоже способно заменить плод Таинственного Духа для создания пилюли Возведения Основания! — Верно, — загорелись глаза Чэнь Фухая, он не отрывал алчного взгляда от серебристого зверя. — Волки Бледной Луны вскармливаются самой лунной эссенцией, их ядра безупречно чисты! Чэнь Фухай обернулся, и в его взоре заплясали огоньки неприкрытой жадности. — Собратья-даосы, не окажете ли вы с супругой нам услугу? Когда наступит нужный миг, мы ударим вместе и прикончим этого лунного зверя! Сяо Инсюэ, чьи прекрасные глаза тоже горели странным огнем, поспешно добавила: — Если все пройдет удачно, мы с мужем не останемся в долгу. Две тысячи духовных камней — наша благодарность! Более того, туша волка со всеми его ценными материалами, кроме ядра, достанется вам! И в этот миг холодная ясность пронзила сознание Лу Чанъаня. Все встало на свои места. Пока у Чэнь Фухая и его жены не было своего особого ядра, их устраивал договор о совместной алхимии. Но право первого выбора пилюли оставалось за ним, Лу Чанъанем, что вносило в их планы элемент роковой неопределенности. Теперь же перед ними забрезжил иной путь. Убей они этого Волка Бледной Луны, что едва достиг второго ранга, и заветное ядро окажется в их руках. Остальные ингредиенты давно собраны. Любой алхимик второго ранга высшей ступени из их ордена с легкостью создаст для них не одну, а целых три пилюли Возведения Основания. Одна пилюля с призрачным шансом против трех гарантированных. Эту простую арифметику понял бы и ребенок. Более того, их договор с Лу Чанъанем был лишь обещанием вероятности. Собственное ядро — это уже судьба, взятая в свои руки. На их месте он поступил бы точно так же. Лишь одна мысль, подобно занозе, не давала ему покоя. Последние месяцы в хребте Черного Тумана было не сыскать ни одного демонического зверя второго ранга с подходящим ядром. И вот теперь, на обратном пути, им улыбается такая невероятная удача? Слишком уж гладко… … Лу Чанъань и Чжао Сыяо обменялись безмолвными взглядами. В ее глазах он увидел интерес: в конце концов, речь шла лишь о двух зверях низшей ступени второго ранга, почти обескровленных битвой. А на их стороне — мощь четырех культиваторов стадии Возведения Фундамента, один из которых достиг средней ступени. Но Лу Чанъань, глядя на яростную агонию черного и серого волков, лишь мысленно покачал головой. Добыча уже в руках. Незачем ступать на тропу ненужного риска. — Если собрат-даос Лу не желает рисковать, он может просто прикрыть нас со стороны, — вновь раздался в его голове голос Чэнь Фухая. — В случае успеха мы все равно преподнесем скромный дар в знак благодарности. Они уже заручились поддержкой Чжао Сыяо и не стали давить на него. В действительности, Чэнь Фухай с женой и вдвоем могли одолеть раненого Волка Бледной Луны. Но одолеть — не значит убить. Им нужны были союзники, чтобы создать идеальное кольцо окружения, отрезав стремительному зверю все пути к бегству. Волки Бледной Луны славились своей невероятной скоростью, и в этом туманном лесу даже культиватор средней ступени мог упустить его. — Будь осторожна, даос Чжао. Раз решение было принято, Лу Чанъань счел бессмысленным отговаривать их. Да и какие слова он мог найти? Убедить их отказаться от трех пилюль Возведения Основания? Уговорить Чжао Сыяо, которая покинула дом именно ради поиска шансов и закалки духа, отступить перед лицом опасности? Силой мешать им — все равно что встать на пути их совершенствования, нажить себе смертельных врагов. Тем более, у него не было ничего, кроме смутного, интуитивного подозрения. … Ау-у-у! Кровавая бойня на поляне достигла своего апогея. Оба волка, с распоротыми животами, истекая последними силами, в предсмертной ярости вгрызались друг в друга. Чжао Сыяо и чета Чэнь, подобно призракам, бесшумно сжимали кольцо с трех сторон. Лу Чанъань держался на расстоянии, его духовное чутье сканировало поле боя. В его восприятии оба зверя действительно были на последнем издыхании. Их жизненная сила угасала, словно пламя свечи на ветру. Рык! Серый волк, изловчившись последним усилием, вцепился клыками в глотку черного собрата. Но цена этой победы была велика: из его собственного вспоротого брюха на землю вываливались окровавленные внутренности. — Сейчас! Голос Чэнь Фухая был подобен удару грома. Он нанес удар первым. Магический артефакт в виде черной скалы сорвался с его ладони и, разрастаясь на лету, обратился в небольшой пик в семь-восемь чжанов высотой, источая ужасающее духовное давление, что заставило сам воздух застыть. «Магическое орудие высшего качества!» — пронеслось в голове Лу Чанъаня. Даже его защитный талисман не выдержал бы прямого попадания такой мощи. Чжао Сыяо и Сяо Инсюэ, заходя с флангов, уже готовили свои техники, сплетая сеть из духовной энергии, чтобы пресечь любую попытку бегства. БУМ! Черный пик обрушился на землю с оглушительным грохотом, накрыв собой место, где только что бился в агонии Волк Бледной Луны. На морде зверя промелькнул ужас. Израненный, он не успел увернуться и принял удар в лоб. Раздался отчаянный, предсмертный вой! Лицо Чэнь Фухая озарила тень удивления — он не ожидал, что все пройдет так легко. На миг он даже обеспокоился, не раздавил ли его артефакт зверя в лепешку, повредив драгоценное ядро. — Не то! — внезапно его лицо исказилось. Подняв черный пик, он увидел лишь пустую, развороченную землю. Ни капли крови. Ни клочка шерсти. Ау! В тот же миг другой волк, «смертельно раненый» Волк Черного Ветра, поднялся на лапы. Его смоляная шерсть лоснилась в лунном свете, на теле не было ни единой царапины, а в глазах горел холодный, насмешливый огонь. Иллюзия! Черный волк бросил на Чэнь Фухая презрительный взгляд и, обратившись в струйку черного дыма, метнулся прочь. — Куда… Куда исчез Волк Бледной Луны? — Это не Волк Бледной Луны! Это нечто иное! Холодный пот прошиб Чэнь Фухая. Он мгновенно воздвиг защитный барьер, его духовное сознание лихорадочно пронзало туман, но вязкая дымка поглощала его, ограничивая видимость. Чжао Сыяо и Сяо Инсюэ, застывшие по обе стороны от него, побледнели как смерть. Внезапно Сяо Инсюэ ощутила ледяное дуновение на своей щеке. Холод, что пробрал до самых костей. Из лунного света соткалась призрачная тень, метнувшаяся к ней со скоростью, непостижимой для глаз! Она сливалась с сиянием ночи, обманывая зрение и почти полностью ускользая от сканирования духовного сознания. «Дурной знак!» — сердце Сяо Инсюэ рухнуло в пропасть. Она отчаянно попыталась активировать защитный талисман, ее пальцы уже тянулись к нему. ВЖИХ! Под полной луной сверкнул серебряный коготь. Он пронзил едва зародившееся свечение ее защитного барьера так, словно тот был сделан из бумаги. Пышное, полное жизни тело Сяо Инсюэ застыло. Ледяное острие коснулось ее горла. На ее изящной, белоснежной шее проступила тонкая алая линия. Она с отчаянием протянула руку к мужу, но в следующий миг ее глаза закатились, и она безвольно рухнула на землю. Голова откатилась в сторону. Сцена повергла всех в шок. Перед обезглавленным телом Сяо Инсюэ материализовался исполинский волк с шерстью, сотканной из чистого лунного света. Под взглядом полной луны его мех, казалось, был покрыт инеем, а от фигуры исходило величие и мощь древней, благородной крови. «Земная родословная… Небесный Лунный Волк!» — зрачки Лу Чанъаня сузились до точек. Этот зверь был похож на Волка Бледной Луны, как божество на свою глиняную статуэтку. Его родословная была неизмеримо выше. В сиянии луны, особенно в ночь полнолуния, его мощь возрастала многократно. Судя по ауре, этот Небесный Лунный Волк находился на средней ступени второго ранга, что равносильно пятому-шестому уровню Возведения Фундамента. Однако сейчас, впитав эссенцию полной луны, его сила вплотную приблизилась к поздней ступени! Его искусство иллюзий достигло пугающих высот. Даже духовное сознание Лу Чанъаня, превосходящее обычных культиваторов, не смогло распознать подвох сквозь туман и с такого расстояния. И тут он вспомнил. Мимолетное ощущение чужого взгляда, когда он убивал Питона из Белого Нефрита. Теперь все было ясно. Питон был на пороге прорыва, и этот хищник уже нацелился на него. Когда Лу Чанъань забрал добычу, Небесный Лунный Волк начал следить за ними. Но тогда их группа была в полной боевой готовности, а ночь была безлунной. Осторожный зверь не решился напасть. … Усиленный луной, Небесный Лунный Волк одним ударом обезглавил Сяо Инсюэ. В его глазах мелькнули холодный расчет и звериная насмешка. Одним движением когтей он вспорол живот своей жертвы и, опустив голову, начал пожирать ее внутренности. — ИНСЮЭ! Глаза Чэнь Фухая налились кровью, его рассудок помутился от горя и ярости. Вид растерзанной жены едва не заставил его рухнуть на колени. Чжао Сыяо застыла, ее прекрасное лицо стало белым, как полотно. — Осторожно, иллюзии! Не дайте ярости затуманить ваш разум! — выкрикнул Лу Чанъань, но его голос тонул в хаосе. Не успел он договорить. ВЖИХ! ВЖИХ! Два лезвия света, изогнутые как полумесяцы, прорезали воздух, ослепительно сияя в ночи. Они устремились к обезумевшему от горя Чэнь Фухаю и оцепеневшей Чжао Сыяо. Чэнь Фухай, поглощенный горем, слишком поздно заметил атаку. Его защитный барьер лопнул. В ужасе он попытался выставить перед собой свой артефакт-гору, но не успел наполнить его достаточной духовной силой. ХРУСТЬ! Сияние артефакта померкло, отброшенное в сторону. Одно из лунных лезвий отсекло ему руку по плечо. Ау-у! Небесный Лунный Волк, оставляя за собой шлейф из серебряных фантомов, с немыслимой скоростью ринулся на раненого Чэнь Фухая. — Ах! — неподалеку раздался приглушенный вскрик Чжао Сыяо. Она успела раскрыть свой магический артефакт, «Железный Зонт-Сито», но лезвие света пробило в нем брешь. Ослабленный полумесяц полоснул ее по ноге, окрасив белое платье в алый цвет. К счастью для нее, основной целью зверя был более сильный Чэнь Фухай. К несчастью… Волк Черного Ветра, оказавшийся приманкой, обратился в струю черного дыма и устремился к раненой Чжао Сыяо. Застигнутая врасплох, она в панике отступала, прикрываясь поврежденным зонтом. — Сюда! — раздался позади спокойный голос Лу Чанъаня. Он изначально занял позицию ближе к ней. ХРУМ! ХРУМ! Из земли перед несущимся волком вырвались острые земляные шипы. Зверь ловко увернулся, но это дало Чжао Сыяо драгоценную секунду. Она добежала до Лу Чанъаня. — Бежим! Он схватил ее за руку, и две тени стремительно метнулись прочь, низко стелясь над землей, спасаясь от кровавой поляны под безжалостным взглядом полной луны.