Глава 83 — Глава 82. Таинственный небесный волк

Глава 82. Таинственный небесный волк — Ау-у-у-у! Протяжный, леденящий душу вой расколол ночную тишь. Волк Чёрного Ветра оказался тварью на редкость умной и терпеливой. Он не бросался в слепую атаку, но тенью следовал за ними, держась на грани восприятия — достаточно далеко, чтобы не вступать в бой, но достаточно близко, чтобы их ледяное дыхание постоянно ощущалось на затылке. «Эта тварь — гончая. Она ведёт нас, словно на поводке, — пронеслось в голове Лу Чанъаня, и в его сердце зародился холодный, как сталь, замысел. — Как только Небесный Лунный Волк расправится с Чэнь Фухаем, он по этому следу придёт за нашими душами». Сомнений не было: этот волк — верный слуга своего могущественного собрата. Он не охотился, он лишь помечал путь, оставляя невидимый след ци, по которому хозяин мог найти их даже с закрытыми глазами. — Госпожа Чжао, — его голос прозвучал ровно и спокойно, контрастируя с напряжённой атмосферой, — займитесь своими ранами. Я разберусь с нашим провожатым. Чжао Сыяо, с лицом бледным, как лунный свет, и подкашивающимися ногами, безвольно опустилась на землю. Дрожащими пальцами она извлекла изящные флаконы с пилюлями и мазями, после чего погрузилась в медитацию, пытаясь унять бушующую в меридианах боль. А Лу Чанъань, не оглядываясь, шагнул навстречу тьме, из которой доносилось тихое рычание. Одинокий заклинатель на начальной стадии Очищения Ци? Такую добычу зверь не счёл достойной опасений. Чёрная молния метнулась из кустов. Острые, как бритвы, когти метили точно в живот, чтобы одним ударом выпустить наружу его внутренности. Лу Чанъань не сдвинулся с места. Он лишь мысленно активировал талисман второго ранга, и в тот же миг его окутал плотный, тускло мерцающий кокон из земляной ци. ГЛУХОЙ УДАР. Барьер содрогнулся, его сияние на миг померкло, но он выстоял. На лице Лу Чанъаня не дрогнул ни один мускул. За годы, проведённые в уединении, он довёл свою технику закалки тела до невероятного уровня. Его плоть и кости стали прочнее, чем у многих демонических тварей, лишённых природной брони. Этот земляной барьер был для него не спасением, а лишь дополнением — всё равно что надеть стальные латы поверх железной кольчуги. Одним движением руки он высвободил своё излюбленное оружие — «Шипы Леденящей Стали». Шесть тончайших игл, окутанных морозной дымкой, сорвались с его ладони и закружились в смертоносном вихре в радиусе десяти чжанов вокруг него. Каждый шип был отборным магическим артефактом среднего ранга, но под управлением его несравненно мощного духовного сознания их сила могла поспорить с оружием высшего класса. Дзынь! Дзынь! Волк Чёрного Ветра яростно отбивался когтями, уворачивался, скалился, но смертоносные иглы танцевали вокруг него, не давая ни единого шанса приблизиться. Духовная сила, даруемая техникой «Вечной Зелени», может, и уступала элитным практикам гениев из великих сект, но слабой её назвать было нельзя. Она была подобна глубокой, полноводной реке — не бурной, но неумолимой. А вкупе с его духовным сознанием, отточенным за две жизни, она превращала магическое оружие в продолжение его воли. Вжик! Один из шипов, изменив траекторию под немыслимым углом, чиркнул по брюху зверя, оставив тонкий, но глубокий кровавый след. Волк взвыл от боли и ярости, его тело на миг сковала судорога, а взгляд, полный жгучей ненависти, впился в Лу Чанъаня. Рана была не смертельной, но в этом и заключалась ловушка. Каждый шип был пропитан сильнодействующим ядом второго ранга! Даже могучий организм демонического зверя не мог противостоять такой отраве. БУМ! Внезапно земля под лапами воющего волка разверзлась. Из разлома вырвалась огромная, мускулистая крыса оранжево-жёлтого окраса с лиловым отливом на загривке. Она взмахнула передними лапами, когти на которых были остры и длинны, как кинжалы. Волк Чёрного Ветра рефлекторно отбил удар, презрительно фыркнув на какого-то крысиного демона. И это стало его последней ошибкой. Он понял это, когда Крыса Земных Скал обрушила на него шквал ударов, каждый из которых был яростнее и тяжелее предыдущего. Её атаки были лишены изящества, но полны первобытной, сокрушительной мощи. Ау-у-у~ Ослабевший от яда, волк едва успевал защищаться. Спустя всего несколько мгновений один из ударов распорол ему живот, превратив его нутро в кровавое месиво. ХРЯСЬ! Следующий удар размозжил ему череп. В тёмно-красных глазах крысы полыхнула жадность и кровожадность. Оказалось, не только Лу Чанъань всё это время скрывал свою истинную силу. Крыса Земных Скал в предыдущих битвах тоже сдерживалась. Мутация родословной наделила её невероятной мощью в ближнем бою, многократно превосходящей её уровень развития. — Уходим! — приказал Лу Чанъань, отзывая питомца. Он подхватил ослабевшую Чжао Сыяо и бросился прочь из этого проклятого места. … — Воспользуемся моим челноком, — прошептала Чжао Сыяо, извлекая из рукава артефакт в форме нефритового листа. Он увеличился в размерах, и они взобрались на него, низко полетев над землёй. — Госпожа Чжао, как ваши ноги? — спросил Лу Чанъань, глядя на её белоснежное платье, на котором расплывались багровые пятна. Она остановила кровь и применила лекарства, но ноги оставались безвольно вытянутыми. Лу Чанъань осторожно протянул руку и коснулся её ног через ткань. Выражение его лица стало серьёзным. Всё было гораздо хуже, чем он предполагал. Ноги были практически отрублены! Лишь благодаря своей духовной силе и мощным эликсирам она кое-как удерживала их на месте. — Госпожа Чжао, если не вправить кости немедленно… — с искренним сочувствием начал он, но осёкся. — Прошу, собрат-даос Лу… помогите мне, — на её губах появилась вымученная улыбка, а в голосе слышалось отчаяние. — Забудьте о приличиях. Сейчас не до них. Она прекрасно осознавала: промедление грозит ей пожизненным увечьем. С такими травмами её боевая мощь упала больше чем вдвое. Если Небесный Лунный Волк их настигнет, они оба превратятся в его ужин. Лу Чанъань молча кивнул и огляделся по сторонам. Его взгляд упал на узкое и глубокое ущелье, похожее на шрам на теле земли. Он направил летающий челнок на его дно, скрываясь в тени скал. … Чжао Сыяо сидела, прислонившись спиной к холодному камню, почти не в силах пошевелиться. — Госпожа Чжао, простите мою дерзость. Лу Чанъань опустился перед ней на корточки и решительно приподнял подол её белого платья. Его взору открылись изящные лодыжки, чистые и совершенные, как кристалл. Но выше, на белоснежной, словно выточенной из нефрита коже, алели ужасающие следы ран. Переломы находились ближе к коленям. Под действием мазей и её собственной ци кости были грубо соединены, но торчали под неестественным углом. ЩЁЛК! Он крепко взялся за одну из её ледяных ног и резким, выверенным движением вправил кость. Одновременно с этим он влил в рану поток своей живительной ци Вечной Зелени. Даже без использования эссенции жизни, целительные свойства его техники были поразительны. Чжао Сыяо сдавленно застонала, до крови прикусив алую губу и зажмурившись. Холодный пот мгновенно пропитал её одежду, но она не издала больше ни звука. ЩЁЛК! Схватив другую, гладкую, как шёлк, ногу, Лу Чанъань повторил процедуру. — Ваши лекарства от ран второго ранга — отменного качества, госпожа Чжао. Теперь всё будет в порядке, — сказал он, аккуратно перевязывая места переломов чистой тканью. — Благодарю вас, собрат-даос Лу… — Чжао Сыяо открыла свои прекрасные, влажные от слёз глаза. На её бледных щеках проступил лёгкий румянец. — Ваша техника элемента дерева обладает поистине чудесным исцеляющим эффектом. — Восстанавливайте силы, госпожа Чжао. Как только забрезжит рассвет, мы немедленно вернёмся в Бессмертный город Жёлтого Дракона. — Рассвет? — переспросила она и тут же всё поняла. Днём нет луны, а значит, сила Небесного Лунного Волка, черпающего мощь в её свете, упадёт в несколько раз. — Собрат-даос Лу, а что, если он выследит нас по запаху? — с тревогой спросила она. Нельзя было забывать, что этот зверь обладал древней родословной, и под луной его способности становились поистине ужасающими. — Исключено, — уверенно ответил Лу Чанъань. — По пути сюда я использовал заклинание, чтобы рассеять запах крови и наши ауры. А сам челнок я осыпал специальным порошком, скрывающим следы. В прошлой жизни он был мастером выслеживания и маскировки. И хотя в этом мире он не достиг вершин этого искусства, его навыков было более чем достаточно, чтобы сбить со следа любую тварь ниже третьего ранга. — Вот и хорошо… — Чжао Сыяо позволила себе немного расслабиться. Спокойствие и предусмотрительность Лу Чанъаня вселяли в неё хрупкую надежду. Но именно в этот самый миг… Ау-у-у-у-у-у! Пронзительный вой, полный ледяной ярости, донёсся с края ущелья. За ним последовала волна могучей демонической ауры, присущей зверю на пике второго ранга. Лицо Лу Чанъаня на миг окаменело, а на щеках проступил лёгкий румянец от досады. Чжао Сыяо вздрогнула, и в её глазах отразилось чистое отчаяние. В этот миг она прокляла тот день, когда решила поохотиться на так называемого «волка бледной луны». Если бы не её любопытство, если бы не жажда славы, она бы не оказалась на краю гибели. — Кхм! На самом деле, всё не так плохо, как кажется, — произнёс Лу Чанъань. Несмотря на неловкость момента, он сохранял ледяное самообладание. — Я неслучайно выбрал именно это ущелье. Его расположение таково, что лунный свет не может проникнуть на дно напрямую. Чжао Сыяо подняла голову. И действительно, края ущелья наверху были очень узкими, а его склоны густо поросли деревьями и лианами. Полная луна сейчас висела под таким углом, что её серебристый свет не достигал их убежища. Если Небесный Лунный Волк решит спуститься, его сила упадёт как минимум до среднего уровня второго ранга. Из-за боли и паники она совершенно упустила из виду эту деталь. — Собрат-даос Лу… вы всё продумали, — с ноткой восхищения прошептала она, закрывая глаза. Она проглотила ещё одну драгоценную пилюлю и вновь погрузилась в медитацию, стараясь восстановить хоть каплю духовной энергии. … Давящая аура на краю ущелья медленно двинулась вниз. Свист! Вскоре грациозный серебристый гигант, чья шерсть мерцала даже в полумраке, бесшумно спрыгнул со скалы. Лишившись подпитки лунного света, его аура резко ослабла, упав до среднего уровня второго ранга. Однако, как обладатель древней родословной, он всё равно был на голову сильнее любого обычного зверя той же ступени. Лу Чанъань сидел перед Чжао Сыяо, словно живой щит. В одной его руке была зажата целая стопка талисманов, а перед собой он выставил защитный артефакт высшего ранга — Щит из Белой Чешуи. Помня о смертоносной технике волка — «Лунном Клинке», — он также извлёк и необычную белую жемчужину, источавшую слабое сияние. Тёмно-серебряные, почти человеческие глаза Небесного Лунного Волка холодно взирали на Лу Чанъаня. Когда его взгляд упал на пачку талисманов в руке заклинателя, его зрачки едва заметно сузились. Лу Чанъань с непроницаемым лицом смотрел в ответ. Внезапно за его спиной послышался шорох. Дева Чжао, чьё платье было белоснежнее первого снега, сбросила свои одежды и, смущённо-робко, обнажив своё идеальное, словно выточенное изо льда и нефрита тело, бросилась в его объятия… «Примитивный трюк!» — мысленно усмехнулся Лу Чанъань. В его разуме не возникло ни единой ряби. Он был начеку с той самой секунды, как волк появился. Секретное искусство укрепления духа из прошлой жизни и ментальная стойкость, даруемая техникой «Вечной Зелени», делали его разум подобным несокрушимой скале. Даже если бы Небесный Лунный Волк был на пике силы под полной луной, его иллюзии не смогли бы поколебать его волю, не говоря уже о его нынешнем, ослабленном состоянии. Лу Чанъань решил подыграть. Он притворился, что его взор затуманился от похоти, и позволил иллюзии разыграть перед ним это короткое представление. Тем временем под землёй, в полной тишине, Крыса Земных Скал устанавливала массив из боевых талисманов второго ранга. Как только волк подойдёт достаточно близко, смертоносная формация активируется. Её мощи хватит, чтобы разорвать на куски любого демонического зверя среднего уровня второго ранга со слабой защитой. — Лу Чанъань, за кого ты меня принимаешь?! — раздался рядом смущённый и гневный окрик настоящей Чжао Сыяо. — Немедленно отвернись, или не вини мой меч за безжалостность! Очевидно, её разум пал жертвой искусства иллюзий. Уголок рта Лу Чанъаня дёрнулся. Судя по её подсознательной реакции, эта гордая дева не питала к нему ни малейшей симпатии. Небесный Лунный Волк грациозно ступал по земле, медленно и осторожно сокращая дистанцию. «Ещё три шага», — мысленно отсчитывал Лу Чанъань. Этот зверь был ловок и искусен в магии лунного света, но его физическая защита была далеко не выдающейся. Стоит ему попасть в ловушку, и он получит как минимум тяжёлые ранения. А дальше, с помощью Крысы Земных Скал, остатков сил Чжао Сыяо и целой пачки талисманов, Лу Чанъань с улыбкой примет в дар ещё одно редчайшее ядро демона. Шаг! Небесный Лунный Волк внезапно замер. В его хитрых глазах промелькнуло недоумение и тень подозрения. Ещё два шага — и он ступит на минное поле. «Не идёт? Интеллект этого зверя пугающе высок», — Лу Чанъань слегка нахмурился. Он слил своё сознание с первой жизнью, запечатанной на каменной стеле, многократно усиливая своё духовное восприятие. Хм? И тут он заметил нечто странное. Едва уловимую дисгармонию. Душа Небесного Лунного Волка и его физическое тело… они были не в полной гармонии. Это тонкое ощущение передала ему древняя стела. В его голове мгновенно родилась догадка. Теперь понятно. Понятно, почему эта тварь способна строить козни против заклинателей, почему её искусство иллюзий столь искусно. Его разум… он превосходил разум любого другого демонического зверя того же ранга. Глаза Небесного Лунного Волка сверкнули. Он бросил на Лу Чанъаня долгий, пронзительный взгляд, а затем начал медленно, без единого звука, отступать. — Ух! — в этот момент простонала Чжао Сыяо, с трудом вырываясь из плена иллюзии. Увидев, что Лу Чанъань сидит перед ней, полностью одетый и невозмутимый, она залилась краской от смущения. (Конец главы)