Глава 81 — Глава 80. Ядро демона получено

Глава 80. Ядро демона получено В ревущем сердце грозовой формации исполинское тело Белонефритового Питона билось в предсмертных конвульсиях. Из пасти зверя вырывалось мучительное шипение: там, где ледяная чешуя соприкасалась с разрядами небесной кары, она чернела и обугливалась, покрываясь чудовищными ожогами. Цепи молний, сотканные из чистой ярости небес, оплели его, и Чжао Сыяо, улучив миг, нанесла сокрушительный удар. Её железный зонт-сито, подобно распустившемуся цветку смерти, обратился в грозное копье, что пронзило голову чудовища, оставив в ней зияющую кровавую рану. Хрясь! Хрясь! В тот же миг Крыса Земных Скал, верный спутник Лу Чанъаня, обрушила на врага свою врожденную мощь. Сама земля восстала против змея: из-под каменного ложа вырвались двухчжановые шипы, с чудовищной силой вонзаясь в незащищенное брюхо питона. Агония гиганта была долгой и страшной. Внутри грозового савана он извивался, словно пойманный дух, его обугленное тело покрывалось все новыми ранами, а некогда могучая аура таяла с каждым ударом сердца, утекая, словно песок сквозь пальцы. Лу Чанъань, укрытый за массивной фигурой своей марионетки в тяжелых доспехах, держал наготове лук из белой кости. Тетива была напряжена до предела, но он медлил. Яд, которым были пропитаны стрелы, мог осквернить бесценное ядро демонического зверя, и эта мысль сдерживала его. Вместо смертоносного выстрела он срывал с пояса один за другим талисманы первого ранга высшего качества, отправляя в агонизирующего зверя потоки lesser-искусств. Наконец, сила формации иссякла. Белонефритовый Питон замер, и его почерневший, истерзанный труп тяжело рухнул на землю, свернувшись в последнее кольцо. — Поздравляю вас, собрат даос Лу! Вы сразили змея и достигли цели, — на губах Чжао Сыяо заиграла очаровательная улыбка. Она уже собиралась убрать свой артефакт, когда Лу Чанъань жестом остановил её. Он не сводил глаз с поверженного врага. В тот самый миг, когда дух питона покинул тело, сердце Лу Чанъаня пропустило удар. По спине пробежал ледяной холод — острое, почти физическое ощущение чужого взгляда, незримый клинок, приставленный к затылку. Чувство было мимолетным, почти иллюзорным, словно порождение его вечной, въевшейся в кости осторожности. Но он слишком долго жил, чтобы игнорировать подобные знаки. К счастью, ни он, ни фея Чжао, ни даже Крыса Земных Скал не получили в бою ни царапины — их духовная сила была на пике. ... Не говоря ни слова, Лу Чанъань вскинул руку. Несколько клинков ветра и огненных шаров сорвались с его пальцев и устремились к трупу, целясь точно в открытые раны. Ш-ш-ш! У-у-ух! Реакция была мгновенной и ужасающей. Свернувшийся труп, что секунду назад казался лишь мертвой плотью, содрогнулся и взмыл вверх, выпрямляясь в колоссальную фигуру высотой с трехэтажный дом. Вокруг завыл зловещий ветер, поднимая тучи песка. Мертвенные, ледяные зрачки уставились на Лу Чанъаня, и тварь распахнула пасть, изрыгая сгусток последней, предсмертной ярости. Искаженная багровая стрела, сотканная из крови и ненависти, прошила воздух с воем банши. — Осторожно! — успела лишь выкрикнуть Чжао Сыяо, понимая, что не успеет вмешаться. Скорость кровавого копья была такова, что совершенствующийся на начальной стадии Возведения Фундамента не имел ни единого шанса уклониться. Его мощь вплотную приближалась к атаке мастера средней ступени. Хрясь! Бум! Тяжелая марионетка, стоявшая живым щитом перед Лу Чанъанем, приняла удар на себя. Броня, способная выдержать осадный таран, была пробита насквозь. Массивный голем мгновенно покрылся язвами ржавчины и гнили, рассыпаясь в прах. Страшно было представить, что стало бы с телом из плоти и крови. Пронзив марионетку, кровавая стрела потеряла свою чудовищную силу и разлетелась алыми брызгами. Лу Чанъань, отпрянув назад, уже сжимал в руке белоснежную жемчужину. Радужное марево вспыхнуло вокруг него, окутывая защитным коконом. Остаточные кровавые лучи ударили в барьер, который зашипел и задымился, но выстоял. Тем не менее, пальцы Лу Чанъаня уже нащупывали несколько оборонительных талисманов второго ранга, готовые к бою. Хм? Сияние таинственной жемчужины оказалось куда мощнее, чем он предполагал, полностью поглотив остатки смертоносной атаки. А ведь даже эти брызги несли в себе достаточно силы, чтобы тяжело ранить практика начальной стадии Возведения Фундамента. Этот артефакт обеспечивал лишь посредственную защиту от грубой физической силы, но против проклятий, ядов и подобных искусств он был поистине бесценен. Изрыгнув свой последний дар, Белонефритовый Питон с обидой и неутоленной злобой в застывших глазах рухнул на землю. На этот раз — навсегда. Грохот его падения оставил вмятину в скальном грунте и эхом прокатился по ущелью. ... Теперь Лу Чанъань был уверен. Зверь был мертв. Он отдал мысленный приказ Крысе Земных Скал — вскрыть тушу и извлечь драгоценное ядро. — Постойте! Резкий свист рассекаемого воздуха разорвал тишину. Со стороны ущелья стремительно приближались две тени. Вскоре перед ними предстали дородный мужчина средних лет и женщина в развевающемся платье — те самые практики стадии Возведения Фундамента из секты Зеленого Бамбука, Чэнь Фухай и Сяо Инсюэ, которых он встретил пару лун назад. — Товарищ даос Чжао, мы выслеживали этого змея несколько месяцев! Не соблаговолите ли вы уступить нам его тушу? — торопливо, почти требовательно бросил Чэнь Фухай. Не дожидаясь их приближения, Лу Чанъань одним ловким движением извлек из тела питона белоснежное, полупрозрачное, пульсирующее мягким светом ядро. Что бы ни случилось дальше, трофей должен быть в руках. Лица Чэнь Фухая и Сяо Инсюэ мгновенно омрачились. Их взгляды, острые как клинки, впились в Лу Чанъаня. — Туша Белонефритового Питона принадлежит собрату даосу Лу. Боюсь, вы опоздали, — в голосе Чжао Сыяо зазвенел лед, а в глазах сверкнул холодный блеск. Её белое платье трепетало на ветру, когда она шагнула вперед, поднимая свой железный зонт и заслоняя собой Лу Чанъаня. Его взор заслонила изящная фигура и раскрывшийся артефакт. С такого близкого расстояния до него донесся тонкий, едва уловимый аромат орхидеи, смешанный с запахом озона. Воздух загустел от напряжения. Лу Чанъань мягко коснулся плеча феи Чжао и вышел вперед, становясь с ней плечом к плечу. Теперь они вместе смотрели в глаза двум незваным гостям. Пи-и-иск! Крыса Земных Скал, повинуясь безмолвному приказу, ощетинила жесткую шерсть. Её глаза налились кровью, и от маленького тела хлынула волна первобытной ярости, аура демонического зверя второго ранга, превосходящая мощь обычного представителя её ступени. Чэнь Фухай и Сяо Инсюэ мрачно переглянулись. Расклад был ясен: двое на двое, и это не считая самого Лу Чанъаня, чья истинная сила оставалась для них загадкой. — Если желаете приобрести тушу питона, я готов уступить её по рыночной цене, — великодушно предложил Лу Чанъань, нарушив тишину. — Собрат даос Лу, не будем ходить вокруг да около. Нас интересует ядро, что в вашей руке, — произнесла Сяо Инсюэ. Голос её струился, словно шелк, но в мягкости таилась сталь. — Моему сыну необходима Пилюля Возведения Основания. Надеюсь, вы проявите милость. Мы готовы заплатить полторы рыночной цены. — Позвольте полюбопытствовать, сколько зим вашему почтенному сыну? — бесстрастно спросил Лу Чанъань, глядя в глаза прекрасной заклинательнице. — Сорок восемь, — ответила она. — Время не ждет. — А мне шестьдесят семь, — ровным тоном произнес Лу Чанъань. — Как по-вашему, могу ли я еще ждать? Слова упали в тишину, словно камни в бездонный колодец. Сяо Инсюэ изумленно взглянула на мужа. Они растерянно переглянулись. В мире совершенствования возраст был тираном. Древние хроники хранили легенду о гении, достигшем Возведения Фундамента в восемьдесят два года, но за последнюю тысячу лет в землях Лян никто не пересекал порог семидесяти. После пятидесяти шансы таяли с каждым годом. Глядя на этого старого, но обманчиво молодого человека, Сяо Инсюэ не нашлась с ответом. — Если вам нужна лишь одна пилюля, возможно, у нас есть путь к сотрудничеству, — предложил Лу Чанъань, видя их смятение. — Вы говорите о совместной алхимии? — В глазах Чэнь Фухая вспыхнул интерес. Лу Чанъань кивнул. — Найдя надежного алхимика второго ранга и собрав один полный набор ингредиентов, можно рассчитывать на две, а то и три пилюли. Однако, поскольку ключевой ингредиент в моих руках, право первого выбора пилюли останется за мной. К этому моменту он уже собрал все необходимые компоненты. Но для одинокого практика это было слишком большим сокровищем и слишком явной мишенью. Даже не повстречай он эту пару, Лу Чанъань все равно искал бы партнеров. Обладая главным сокровищем, он, подобно молодому господину Чжоу в свое время, мог диктовать условия и гарантировать себе лучшую из созданных пилюль. — Собрат даос Лу, вы воистину благородный муж! — после короткого, безмолвного совещания с женой, Чэнь Фухай широко улыбнулся. — Если наше дело увенчается успехом, мы с супругой будем у вас в неоплатном долгу! Он сложил руки в уважительном поклоне, Сяо Инсюэ последовала его примеру. Напряжение, готовое взорваться смертельной битвой, лопнуло, словно натянутая тетива. Чжао Сыяо и Лу Чанъань обменялись понимающими улыбками. Там, где мгновение назад могли столкнуться смертоносные заклинания, воцарился дух сотрудничества. В мире совершенствования искусство дипломатии спасало больше жизней, чем самый прочный щит. Здесь не было вечных врагов и союзников, и вчерашний противник мог стать завтрашним другом. Лишь глупцы следовали пути «убивать богов и сокрушать небеса», наживая врагов на каждом шагу и превращая свой путь к долголетию в кровавую тропу к ранней могиле. Лу Чанъань помнил предания из древних свитков о «Пришествии Истинного Бессмертного». Некогда в мир смертных спустилось могущественное существо, объявившее себя непобедимым. Он безжалостно истреблял всех на своем пути, грабя ресурсы целых миров, пока не навлек на себя гнев величайших мастеров, древних духов и тех, кто уже прошел скорбь вознесения. Они объединились и уничтожили его, доказав, что даже бессмертный не может противостоять всему миру. ... Конечно, способность Лу Чанъаня превращать врагов в друзей опиралась не только на красноречие. Демонстрация силы Крысы Земных Скал была лишь первым ходом. Практик средней ступени Возведения Фундамента, как Чэнь Фухай, мог в теории одолеть двух противников начальной ступени. Супруги Чэнь не знали, что сила самого Лу Чанъаня уже была сравнима с их уровнем, и что в рукаве он прятал козырь, способный угрожать даже мастеру их ранга. Вторым его ходом было упоминание возраста. Шестьдесят семь лет. Для практика на пике Очищения Ци это был последний, отчаянный шанс. Это означало, что он будет драться не на жизнь, а на смерть, готовый утащить врагов за собой в небытие. Чэнь Фухай и его жена были уверены в победе, но цена могла оказаться слишком высокой. — Какого же алхимика вы намерены нанять, собрат даос Лу? У меня в секте Зеленого Бамбука есть друг, алхимик второго ранга высшего качества. Из-под его рук часто выходят по три пилюли за раз, — с дружелюбной улыбкой предложил Чэнь Фухай. — Я намерен обратиться к алхимику Хуа из Бессмертного Города Желтого Дракона. Его мастерство почти достигло высшей ступени, — ответил Лу Чанъань, вежливо, но твердо отклоняя идею отправиться на чужую территорию. За алхимиком Хуа он наблюдал долгие годы и был уверен в его навыках и честности. Искать другого мастера, пусть и более искусного, но незнакомого, было бы верхом безрассудства. — Алхимик Хуа тоже прекрасный выбор, — мягко согласилась Сяо Инсюэ. — Любопытно, какие еще материалы удалось собрать собрату даосу Лу? В дружеской атмосфере стороны начали обсуждать детали будущего сотрудничества. Лу Чанъань перечислил лишь те ингредиенты, что были у него в избытке. К его нескрываемому удовлетворению, почти все недостающие компоненты нашлись у супругов Чэнь. Вероятно, им, как и ему, не хватало лишь последнего, ключевого элемента — плода таинственного духа или редкого ядра демона. Достигнув соглашения, все трое, сопровождаемые феей Чжао, в приподнятом настроении отправились в обратный путь. Находясь так глубоко в хребте Черного Тумана, никто не решался лететь на полной скорости, поэтому, сдерживая свою духовную силу, они бесшумно скользили над землей, направляясь к огням Бессмертного Города.