Глава 80 — Глава 79. Обнаружение цели

Глава 79. Обнаружение цели В одиночку Чжао Сыяо никогда не одолела бы этого демонического медведя. Против такого исполина её утончённые искусства были бы бессильны. Если бы не мириады сдерживающих факторов, этот зверь, облачённый в шкуру, непробиваемую для обычного оружия, и наделённый сокрушающей силой, был бы истинным властелином этих склонов. Каждый брошенный им валун нёс в себе достаточно мощи, чтобы вдребезги разнести защитный барьер ци практика на ступени Возведения Фундамента. К тому же, он был способен на короткие, но яростные взлёты, а его рёв сотрясал сами основы мироздания. Но благодаря хитроумной тактике Лу Чанъаня и внезапным атакам Крысы Земных Скал, им удалось усмирить гиганта с обманчивой лёгкостью. Трофеи оказались поистине щедрыми: шкура, кости, желчь, демоническое ядро, эссенция крови — каждый элемент был превосходным материалом второго ранга. «Этот медведь-демон — носитель кровной линии верхней ступени среднего ранга. Его ядро переполнено неукротимой, грубой силой и жаждой убийства», — с досадой заключил Лу Чанъань, осматривая пульсирующий кристалл. Увы, оно не годилось для его цели. Особое ядро, способное заменить Плод Таинственного Духа, должно было принадлежать зверю с родословной как минимум высшего ранга, а его энергия — отличаться чистотой и гармонией. Лу Чанъань и не тешил себя надеждой, что первый же поверженный демон второго ранга окажется тем самым сокровищем. — Госпожа Чжао, мне достаточно шкуры и эссенции крови. Прошу, примите остальное в качестве своей доли. Лу Чанъань сознательно уступил львиную часть добычи. — Мм, — Чжао Сыяо, не говоря ни слова, приняла его предложение. Дело было не в том, что вклад Лу Чанъаня был меньше. Этот жест был залогом на будущее, безмолвным уговором. Демонический зверь, чьё ядро отвечало бы его требованиям, будет неизмеримо опаснее. В той битве именно Чжао Сыяо придётся принять на себя основной удар. И тогда бесценное ядро по праву достанется ему. Они не обсуждали это, но в холодном горном воздухе между ними родилось молчаливое понимание. … Вж-жух! Вж-жух! Не успели они закончить раздел туши, как воздух прорезал свист летящих на малой высоте фигур. Две мощные ауры культиваторов на стадии Возведения Фундамента стремительно приближались. Лу Чанъань и Чжао Сыяо обменялись настороженными взглядами, их тела мгновенно напряглись, готовые к бою. В горном хребте Чёрного Тумана демонические звери были далеко не единственной угрозой. Бесчисленные практики ежегодно находили свою смерть не в клыках монстров, а от удара в спину, нанесённого другим человеком. Лу Чанъань незаметным жестом приказал Крысе Земных Скал укрыться в недрах земли. Через несколько вдохов из серой дымки вынырнули двое. Мужчина средних лет, дородный, с высоким, блестящим лбом, облачённый в просторный плащ, — его аура соответствовала средней ступени Возведения Фундамента. Рядом с ним летела женщина в длинном платье, её облик дышал изяществом и спокойствием, а движения были полны зрелого очарования. Она находилась на начальной ступени той же стадии. — Соученики-даосы, вы из секты Зелёного Бамбука? — подала голос Чжао Сыяо, заметив под ногами женщины магический артефакт в форме бананового листа. Она извлекла свой бледно-золотой жетон, подтверждая свой статус. — О, так вы — сестра-даос из долины Золотого Облака! — улыбнулся дородный мужчина. Его взгляд скользнул по огромной туше медведя, а затем с нескрываемым интересом остановился на Чжао Сыяо. — Чэнь Фухай, управляющий делами секты Зелёного Бамбука. — Сяо Инсюэ, — мягким, мелодичным голосом представилась женщина в платье, с лёгким удивлением взирая на неземную красоту Чжао Сыяо. Оба пришельца совершенно проигнорировали Лу Чанъаня, чья аура едва достигала стадии Очищения Ци. В их глазах он был не более чем младшим учеником или слугой, сопровождающим свою госпожу. — Чжао Сыяо, долина Золотого Облака. А это мой спутник, Лу Чанъань. Стоило им обменяться именами, как напряжение в воздухе заметно спало. В мире совершенствования государства Лян несколько великих сект образовывали единый круг силы, стоящий неизмеримо выше бесчисленных кланов и семей. По крайней мере, на людях они соблюдали кодекс чести и неписаные правила. — Сестра-даос Чжао, не уступите ли вы мне желчь этого демона второго ранга? А ещё… кхм… его медвежью гордость. Младший брат Лу, ты ведь меня понимаешь? — с сальной ухмылкой произнёс Чэнь Фухай, многозначительно подмигнув Лу Чанъаню. — Раз даосу Чэню это необходимо, я продам по рыночной цене Бессмертного Города Жёлтого Дракона, — кивнула Чжао Сыяо, и лёгкий румянец тронул её щеки. — Договорились! Чэнь Фухай, не мешкая, бросил ей мешочек с духовными камнями. Он с самого начала намекал Лу Чанъаню, чтобы тот отделил нужный орган, но Лу Чанъань, испытывая лёгкую брезгливость, сделал вид, что не понял намёка. Не просить же Небесную Фею Чжао заниматься подобной грязной работой. Чэнь Фухаю пришлось самому извлечь два могущественных афродизиака и тщательно запечатать их в нефритовую шкатулку. Завершив сделку, практики двух великих сект продолжили дружескую беседу. — Сестра-даос Чжао, будьте осторожны. В пятистах ли к северу раскинулись охотничьи угодья Бронированного Скорпиона, зверя на пике второго ранга. Его родословная близка к земному уровню, а сила воистину ужасает, — поделился ценной информацией Чэнь Фухай перед уходом. — Благодарю за предостережение, даос Чэнь, — с искренней признательностью ответила Чжао Сыяо. Сердце её на миг сжала ледяная рука страха. Демон на поздней ступени второго ранга — это кошмар, с которым обычному практику Возведения Фундамента в одиночку не совладать. В этих диких горах территории зверей постоянно менялись, и знание о местонахождении таких чудовищ было бесценно. Этой информацией Чэнь Фухай оказал им огромную услугу. … Две луны успели сменить друг друга в безмолвном небе. После схватки с медведем-демоном, Лу Чанъань и Чжао Сыяо, полагаясь на чутьё Крысы Земных Скал, одолели ещё двух зверей начальной ступени второго ранга. Части их тел можно было обменять на целое состояние в духовных камнях. Успех окрылял. Однако полмесяца спустя удача от них отвернулась. Вершина одинокого валуна, овеваемая всеми ветрами. Чжао Сыяо сидела, скрестив ноги, восстанавливая дыхание. Её бледное, словно лунный нефрит, лицо постепенно вновь наливалось нежным румянцем, подобным цвету утренней зари. Идеальная причёска была слегка растрёпана, а несколько прядей волос почернели, опалённые пламенем. — Госпожа Чжао, вы в порядке? — спросил Лу Чанъань. Он стоял на страже, пока две его марионетки бесшумно патрулировали окрестности. — Всё в порядке. Лишь значительная потеря магической силы, — Чжао Сыяо открыла глаза, и их ясный свет, казалось, мог пронзить саму суть вещей. — Даос Лу, твоё решение было верным. Нам не стоило вступать в смертельную схватку с той Огненной Ящерицей. Незадолго до этого их путь преградила Огненная Ящерица средней ступени второго ранга. Зверь был воплощением ярости, а его огненные искусства обладали чудовищной разрушительной силой. У Чжао Сыяо и Крысы Земных Скал было не более шести шансов из десяти на победу. Даже с помощью Лу Чанъаня, одолеть ящерицу можно было лишь ценой тяжёлых ран. Лу Чанъань предпочёл не рисковать. Он организовал тактическое отступление, сдерживая зверя и в итоге использовав два драгоценных водных талисмана второго ранга, чтобы погасить его ярость и заставить отступить. В той короткой стычке Крыса Земных Скал всё же получила несколько ожогов. — Даже если бы мы убили её, цена была бы слишком высока. В этих горах лучше всегда сохранять силы для непредвиденных встреч, — рассудительно пояснил Лу Чанъань. Здесь таились демоны с невообразимыми способностями и практики с тёмными помыслами. Терять бдительность — значит обречь себя на гибель. К тому же, ядро огненного демона, переполненное стихийной яростью, всё равно не подошло бы ему. ... На исходе третьего месяца их пребывания в горах Лу Чанъань наконец напал на след. В глубине ущелья, где вековой лес стоял непроходимой стеной. Пи-пи! Крыса Земных Скал, держа в зубах лоскут белой чешуйчатой кожи, подскочила к Лу Чанъаню. Он взял находку. Кожа, испещрённая узорами, подобными прожилкам в нефрите, была прохладной и гладкой на ощупь. — Поздравляю, даос Лу! — сдержанная улыбка тронула губы Чжао Сыяо. — Это сброшенная кожа Питона из Белого Нефрита. Питон из Белого Нефрита. Демонический зверь с родословной высшего ранга. Его ядро отличалось кристальной чистотой и нейтральной природой, лишённой перекоса в сторону одной из пяти стихий. Стоило зверю достичь второго ранга, как его ядро становилось идеальной заменой Плоду Таинственного Духа. — Он должен быть где-то рядом. Лу Чанъань, мастер выслеживания, вместе со своим фамильяром начал прочёсывать ущелье. … Час спустя среди скал, увитых ползучими лианами, Крыса Земных Скал обнаружила замаскированный вход в пещеру. В её крошечных глазах плескался первобытный ужас. Она лишь кружила поодаль, не решаясь приблизиться. Змеи были естественными врагами её рода. Сердце Лу Чанъаня, наоборот, радостно дрогнуло. Такой страх означал лишь одно: внутри затаился Питон из Белого Нефрита, достигший как минимум второго ранга. «Только бы это была начальная ступень», — мысленно взмолился он. Если зверь окажется на средней ступени, подобно той ящерице, бой будет тяжёлым, но возможным. Но если это высшая ступень... бежать без оглядки. Судя по размеру сброшенной кожи, его надежды имели все шансы оправдаться. — Госпожа Чжао, будьте наготове. Лу Чанъань отступил на безопасное расстояние, выставив вперёд тяжелобронированную марионетку. В левой руке он незаметно сжал талисман побега второго ранга. Правая сложилась в печать, и огненный змей длиной в несколько чжанов бесшумно скользнул в тёмный зев пещеры. Спустя несколько ударов сердца… Скала ощутимо содрогнулась. Воздух взорвался бурлящей демонической энергией, и из недр донеслось яростное, громоподобное шипение. Вихрь пыли и камней взметнулся к небу, и из пещеры вырвался гигантский питон, чьё тело длиной в семь чжанов сияло чистотой полированного нефрита. Лу Чанъань выдохнул и убрал талисман. Удача! Питон находился на пике начальной ступени второго ранга — эквивалент третьего уровня Возведения Фундамента. Он был на пороге прорыва, потому и сбросил кожу. Разъярённый прерванной медитацией, зверь сверкнул холодным блеском тёмно-зелёных глаз. ГРОХОТ! Едва питон показался наполовину, как окружающие скалы обрушились, погребая вход под собой. Это сработала Крыса. Лу Чанъань послал ей мысленный знак одобрения. БАМ! ХРЯСЬ! Питон, извернувшись с силой земляного дракона, разнёс каменную преграду в крошево и разинул свою чудовищную пасть. Но Лу Чанъань был быстрее. Он активировал талисман. В тот же миг температура рухнула. Вихрь ледяного воздуха диаметром в десять чжанов, наполненный градом и снежной бурей, обрушился на змея. Талисман второго ранга, низшего качества — Ледяной Рёв! Тело питона покрылось толстой коркой инея, его движения сковало, а нежную чешую на брюхе изъязвили морозные ожоги. Ледяной Рёв бил не только по телу, но и по духу, замораживая саму ци противника. Демоническая сила змея взорвалась изнутри! Кристаллические узоры на его теле вспыхнули неистовым светом, он отчаянно забился, и ледяные оковы разлетелись на тысячи осколков. — Вперёд! Железный Зонт-Сито в руках Чжао Сыяо обратился в единый смертоносный клинок и, сверкнув, оставил на теле змея кровавую рану длиной в чи. БУМ! ДЗЫНЬ! Питон окончательно обезумел. Его хвост, превратившись в размытый белый росчерк, смёл артефакт с пути. Зонт, потускнев, рухнул на землю. Одновременно из пасти змея вырвался ослепительно-белый луч, нацеленный в Чжао Сыяо, представлявшую главную угрозу. Потеряв духовную связь с оружием, девушка глухо вскрикнула и поспешно воздвигла перед собой прозрачный магический щит. Пшшш! Мощь луча была невообразимой. Щит лопнул, словно мыльный пузырь. Чжао Сыяо издала резкий крик, и перед ней возникло древнее медное зеркало, из которого хлынул тёмно-синий свет, поглотивший белое сияние. Пока она отчаянно сдерживала атаку… …Лу Чанъань извлёк формационный диск для талисманов и наполнил его магической силой. Тзззз! Шестнадцать талисманов взмыли в воздух. Вспыхивая электрическими разрядами, они сплелись в грозовую формацию, что неумолимой сетью обрушилась на Нефритового Питона. (Конец главы)