Глава 79 — Глава 78. Первая победа

Глава 78. Первая победа До назначенного часа оставалось полмесяца — всего лишь пятнадцать закатов и рассветов. Лу Чанъань в который раз перебирал свои скромные пожитки, мысленно сверяясь с бесконечным списком. Каждый талисман, каждая склянка с эликсиром, любая мелочь, способная подарить лишний вздох в бою, была на счету. Он готовился к безмолвной войне, где цена ошибки — жизнь. Спустя несколько дней в свою обитель вернулся его сосед, кукловод Сан. Измождённый, с потухшим взором, он нёс за спиной тяжелую бамбуковую корзину, словно бремя всего мира. «Так и есть. Девятый уровень Очищения Ци», — пронеслось в мыслях Лу Чанъаня. Он ощутил это почти физически. «Но что это? Его духовное сознание... оно куда мощнее, чем у любого практика на пике этой ступени. Словно глубокий, тёмный омут рядом с мелкой лужей. Неужели ему улыбнулась удача в диких землях?» Лу Чанъань сощурился, провожая взглядом коренастую фигуру соседа, чьи жилистые руки напоминали корни старого дерева. Тот скрылся за воротами своего двора, не удостоив окружающий мир даже беглым взглядом. Мастер Сан был молчуном, человеком-скалой, и за двадцать лет их невольного соседства они перекинулись от силы парой фраз. Но мир совершенствования тесен, и пути его обитателей порой причудливо переплетаются. Несколько лет назад, когда Гуань Цяочжи ещё прислуживала ему, кукловод заглядывал за талисманами высшего ранга. Сила кукловода — в его марионетках, но в хаосе битвы стремительный росчерк талисмана порой решает всё. На следующий день, прихватив скромный дар, Лу Чанъань пересёк пыльную тропинку, разделявшую их дворы. Он не собирался тратить время на пустые любезности — с такими, как Сан, говорят прямо или не говорят вовсе. — Мастер талисманов Лу, — голос кукловода был сух, как осенний лист. — Какого ранга марионетку желаете приобрести? Он даже не предложил войти, не говоря уже о чашке чая. Они стояли под открытым небом, и в воздухе висело напряжение. Лу Чанъань, пропустив это мимо ушей, задал вопрос, который, казалось, заставил воздух застыть: — Есть ли у вас на продажу марионетки второго ранга? Веко кукловода дёрнулось. В его глазах на мгновение мелькнуло неприкрытое изумление, которое он тут же скрыл под маской безразличия. — Я способен создавать лишь механизмы пика первого ранга, — отрезал он, качнув головой. Лу Чанъань внутренне усмехнулся. Ложь. Та марионетка-пёс, что он видел у Гуань Цяочжи, была создана рукой гения. А сила духовного сознания, что волнами исходила от самого Сана, кричала о совершенно ином уровне мастерства. — Не скромничайте, мастер Сан. Один человек поведал мне о вашем истинном искусстве. — Кто?! — вырвалось у кукловода прежде, чем он успел себя остановить. Лицо его неуловимо изменилось. — Имя не имеет значения, — мягко парировал Лу Чанъань. — Я не прошу невозможного. Продайте мне двух марионеток-птиц высшего уровня первого ранга. Его собственная «Магическая сила вечной зелени» была путём долголетия, а не кровавых битв. В грядущей резне механические воины станут его глазами и его мечом. В худшем случае — примут на себя смертельный удар, купив ему драгоценные мгновения для побега. Крыса земных скал, его верный спутник, уже прорвалась на второй ранг и была слишком ценна, чтобы использовать её как пушечное мясо. У марионеток же было неоспоримое преимущество: они не ведали страха и были невосприимчивы к большинству ядов и проклятий. Сан колебался. Борьба отражалась на его лице, но длилась она недолго. — У меня осталась лишь одна птица высшего уровня, — неохотно процедил он. — И я обменяю её только на талисман второго ранга. — Талисманы второго ранга… их ценность несоизмеримо выше! После короткого, но яростного торга они ударили по рукам. Лу Чанъань стал обладателем двух механических созданий пика первого ранга: стремительной птицы-убийцы и закованного в тяжелую броню гуманоидного стража. Взамен кукловод получил несколько талисманов второго ранга, правда, самого низкого качества. Лу Чанъань создал их на заре своего пребывания в Бессмертном городе Жёлтого Дракона, когда испытывал острую нужду в материалах. Теперь он с лёгкостью расстался с ними, ведь это лишь укрепляло его легенду о скромном мастере талисманов. Стоимость хорошей марионетки всегда вдвое превышала цену магического орудия того же уровня, но и служила она годами, если избегала фатальных повреждений. Талисманы же — лишь миг яростного пламени. — Мастер Лу, — промолвил кукловод, передавая ему нефритовый свиток с «Искусством управления марионетками», — учтите, в руках обычного практика Очищения Ци эти двое покажут силу, едва сравнимую с поздней стадией. Чтобы высвободить их истинную мощь, требуется духовное сознание, острое как клинок, и безупречное владение искусством. — Благодарю за совет, — кивнул Лу Чанъань. Он и сам это прекрасно понимал. В этой жизни его духовное сознание было его главным сокровищем, а времени — в избытке. Управление марионетками станет ещё одной гранью его силы. В прошлой жизни он так или иначе касался большинства из ста искусств: алхимии, формаций, приручения зверей. Но кукловодство, это редкое и таинственное ремесло, всегда оставалось в стороне. Жизненная сила практика не бесконечна. В том, прошлом, он прорвался к стадии Формирования Ядра, довёл искусство талисманов до третьего порядка, тащил на себе огромную семью и отчаянно сражался за призрачный шанс достичь Зарождающейся Души. Он был измотан до предела. Не то что сейчас. В этой второй, дарованной неведомыми силами жизни, он не был уверен, что получит третий шанс. Поэтому совершенствование стало для него всем. Только прорвавшись на стадию Зарождающейся Души, когда его собственный дух претерпит качественную метаморфозу, он сможет коснуться истинных тайн стелы девяти печатей. ... Десять дней спустя. Небольшой летающий корабль, похожий на лунный серп, бесшумно покинул северные врата Бессмертного города и взял курс на безбрежный, утопающий в сумраке океан гор. Чжао Сыяо, в белоснежном платье, с лицом холодным и прекрасным, как утренняя заря, стояла на носу, и потоки ветра играли её иссиня-чёрными волосами. Её фигура, очерченная летящей тканью, казалась неземной. Лу Ч-анъань, в простом белом халате, стоял позади, неподвижный, как тысячелетнее древо. Его взгляд был устремлён в далёкую дымку, окутывающую горные пики. В его разуме всплывали строки из древних текстов: «Хребет Чёрного Тумана… вена, что пронзает плоть мира Дацин. Бесчисленные кланы демонических зверей правят здесь, сила, с которой приходится считаться даже великим сектам». «Один из его отрогов рассекает северные земли государства Лян. Именно его практики Бессмертного города и зовут своим Хребтом Чёрного Тумана». «Круглый год эти земли окутаны туманом, что давит на духовное сознание, искажает чувства. Чем глубже в его сердце, тем плотнее мгла и смертоноснее твари, что таятся в ней». Через полчаса полёта они достигли предгорий. Лу Чанъань тотчас ощутил, как невидимые тиски сжали его духовное восприятие, ослабив его вдвое. Сама духовная энергия здесь была иной — дикой, необузданной, враждебной человеку, но благодатной для демонических созданий. — Спускаемся. Дальше — только пешком, — Чжао Сыяо одним движением убрала летающий корабль. — Лететь над хребтом — всё равно что зажечь маяк в непроглядной ночи. Колебания духовной силы человека привлекут стаи, от которых не уйти. Лу Чанъань знал, о чём она говорит. Сотни, а то и тысячи крылатых тварей. Пусть большинство из них — лишь первого ранга, но даже могучий практик стадии Возведения Фундамента, угодив в такой рой, в лучшем случае уйдёт тяжело искалеченным. Они углубились в лес на несколько десятков ли. Время от времени им попадались звери начальных и средних этапов первого ранга, но настоящей угрозы они не представляли. Иногда в тенях мелькали и человеческие фигуры — вольные практики, охотничьи отряды, что тут же почтительно отступали, едва завидев их и почувствовав несравненно более мощную ауру Чжао Сыяо. ... Пройдя двести ли, Чжао Сыяо замедлила шаг. Туман над головой сгустился до пепельно-серого, а звери, что встречались на пути, стали крупнее, хитрее, их глаза горели первобытным разумом. Некоторые, самые сообразительные, не нападали, а наоборот, спешили убраться с их дороги. Охота на демонических зверей — это не забава. Десяток тварей не был для них проблемой, но стоило нарваться на стаю в сотню голов, и даже для практика Возведения Фундамента это могло обернуться катастрофой. Главное — не позволить себя окружить. Они замедлились не только из-за возросшей опасности. Они искали. Искали редкие травы, духовные руды. Именно в этих горах Чжан Тешань нашёл для Лу Чанъаня вспомогательные ингредиенты для «Травы иллюзорного сердца». А если улыбнётся великая удача, в самых потаённых уголках хребта можно было отыскать легендарный «Плод таинственного духа». ... Прошло несколько дней. Шух! Из ближайшего оврага пулей вылетела Крыса земных скал, мощная, как молодой леопард. В её зубах был зажат цветок, чьи лепестки алели, словно застывшая кровь. — Духовный цветок второго ранга! Кровавый чернильный цветок… Лу Чанъань принял дар, и его сердце наполнилось ликованием. Этот цветок был ключевым компонентом для нескольких эликсиров второго ранга, а главное — его сок, добавленный в духовную тушь, мог поднять её качество на совершенно новый уровень! — Почтенный Лу, этому цветку не меньше четырёх сотен лет. Ваша духовная крыса обладает поистине божественным нюхом, — с неподдельным восхищением произнесла Чжао Сыяо. С тех пор как Лу Чанъань выпустил своего питомца, тот то и дело возвращался с добычей. Но сокровище второго ранга, да ещё и такого возраста — это была первая, по-настоящему крупная удача. — Чистое везение, — скромно ответил Лу Чанъань, хотя сам понимал: после мутации и укрепления родословной, чутье его крысы стало феноменальным. В этих туманных землях, где человеческое восприятие было подавлено, его маленький зверь был настоящим королём. ... Ещё полмесяца спустя. Леденящий душу рёв расколол тишину горного ущелья. Медведь-демон второго ранга, ростом в три чжана, истекая кровью из десятков ран, яростно отбивался от атак двух практиков. Основную тяжесть боя взяла на себя женщина в белом. Её магическое оружие, железный зонт, плясало в воздухе, то превращаясь в острый клинок, то в непробиваемый щит, то осыпая зверя дождём стальных игл. Вся земля вокруг исполинского демона была изрыта, испещрена земляными шипами и внезапно вырастающими стенами. Повсюду виднелись глубокие норы, и невозможно было угадать, из какой в следующую секунду вынырнет и вцепится в плоть зверя стремительная крыса. Неподалёку, укрывшись за спиной тяжелобронированной марионетки, действовал мужчина в белом. Он держал в руках лук из белой кости и, выждав момент, посылал в демона стрелы, отравленные тёмной энергией. А высоко в небе над ним кружила марионетка-птица, высматривая уязвимые места. С оглушительным треском медведь-демон рухнул. Из его рёбер и бедра торчали две костяные стрелы, испуская струйки чёрного дыма. — Лишь благодаря помощи почтенного Лу мы одержали победу, — выдохнула Чжао Сыяо, и её глаза сияли триумфом. — Одной мне, даже исчерпав всю свою духовную силу, не удалось бы одолеть этого монстра. — Я лишь оказывал скромную поддержку. Вся заслуга принадлежит вам, госпожа Чжао, вы приняли на себя его ярость. Лу Чанъань смотрел на поверженную тушу, и в его голове была лишь одна мысль: сколько же превосходной бумаги для талисманов второго ранга выйдет из шкуры этого зверя. (Конец главы)