Глава 78 — Глава 77. Обсуждение охоты на демонов

Глава 77. Обсуждение охоты на демонов Пусть Лу Чанъань и готовил себя к худшему, черные вести о клане Му, принесенные ветром, ударили наотмашь, всколыхнув внешне безмятежное озеро его сердца. Человек — не изваяние из камня, чтобы оставаться бесстрастным, когда рушится мир, бывший тебе домом. Именно на землях клана Му у Озера Нефритовой Луны он начал свой путь совершенствования в этом перерождении, проведя там без малого три десятилетия. Хотел он того или нет, но частица его души навсегда осталась там, и кровь клана Му в какой-то мере стала и его кровью. Всего два года минуло с тех пор, как он видел умудренного годами Му Маодэ. Теперь же старец пал в бою, так и не изведав покоя на закате своих дней. Его жизнь оборвалась не тихим угасанием, а яростной вспышкой в горниле войны. Единственным светлым пятном в этой беспросветной тьме была весть о том, что двое самых близких ему людей, Ли Эрцин и Му Сююнь, избежали смертельной участи. Их имена не значились в скорбных свитках павших. После скорбной паузы Чжао Сыяо, чей голос был подобен тихому журчанию горного ручья, поведала ему о деталях кровавой бойни, разыгравшейся между двумя великими кланами. Клан Хуан из Ущелья Кленового Листа явил миру свою истинную мощь — четырех мастеров ступени Возведения Фундамента. Несколько месяцев назад трое из них, ведомые Хуан Танькуном, чей уровень совершенствования уже достиг средней ступени, обрушились на Озеро Нефритовой Луны под покровом ночи. Во главе отборных воинов клана, они жаждали быстрой и славной победы. Их самоуверенность была велика, но они жестоко просчитались, не ведая, какие козыри таил в рукаве клан Му. Во-первых, их духовный зверь второго ранга. Пусть его тело и иссушили годы, но закаленный в сотнях битв дух оставался несгибаем. Старый зверь оказался яростным и опытным бойцом. Во-вторых, в тени старейшин клана Му взошла новая звезда — Ли Эрцин, неожиданно для всех прорвавшийся на ступень Возведения Фундамента. В-третьих, за последние годы защитные формации клана были многократно усилены. Два мощных массива второго ранга среднего уровня опоясали земли Му, став для врага непреодолимой преградой. Опираясь на несокрушимую мощь формаций, клан Му, истекая кровью, сумел выдержать яростный натиск клана Хуан. И в этой отчаянной обороне яркой искрой блеснул талант Му Сююнь. Проявив себя как искусный мастер талисманов второго ранга, она внесла неоценимый вклад в жестоких уличных схватках, где каждый переулок становился полем битвы. Победа далась клану Му страшной ценой. Их предок, Му Жэньлун, был тяжело ранен, его жизненная сила едва теплилась. Десятки воинов на средних и поздних стадиях Очищения Ци пали в бою или получили тяжелейшие увечья. Духовный зверь, верный защитник клана, был смертельно ранен, и его дни были сочтены. Клан Хуан тоже понес ощутимые потери, но их могущество и ресурсы позволяли им восстановиться в считанные годы. Для клана Му же эти раны могли оказаться смертельными. … — Ли Эрцин... Откуда у него Пилюля Возведения Основания? — вопрос сорвался с губ Лу Чанъаня, хотя в глубине души он уже знал ответ. Такой дар судьбы не обретают, его можно лишь получить из рук сильных мира сего. — Собрат даос Ли поведал мне эту историю в личной беседе, — мелодично произнесла Чжао Сыяо, и странная тень пробежала по ее безупречному лицу. — Девять лет назад его девятый сын, Му Цзюань, собирая травы в горах, наткнулся на сокровище, чья природа была за гранью понимания смертных. Оно вспыхнуло столпом ослепительного света, пронзившим небеса, и свет этот, по воле рока, узрел могущественный Истинный Человек, чьи пути пролегали неподалеку. — Му Цзюань проявил недюжинную смекалку и без тени сомнения преподнес бесценную находку прибывшему на свет практику. — Тот Истинный Человек, приняв дар, усмотрел в этом перст судьбы и пожелал взять Му Цзюаня в личные ученики. Однако он был не из земель Лян и намеревался забрать мальчика с собой в дальние края... Лу Чанъань слушал, и картина произошедшего складывалась в его сознании с пугающей ясностью. Сокровище, способное соблазнить практика на пике стадии Создания Ядра, должно было быть как минимум третьего порядка. Что значит какая-то жалкая Пилюля Возведения Основания в сравнении с таким чудом? Будь на месте того практика он сам из прошлой жизни, он бы счел это величайшей удачей: заполучить бесценный артефакт третьего порядка, а вдобавок — ученика с прекрасными задатками и благословенной судьбой. Забрать дитя и принять столь великое сокровище — значит породить кармическую связь. И чтобы разорвать ее, Истинный Человек даровал отцу мальчика Пилюлю Возведения Основания и россыпь других ресурсов. Достойная плата. И выпросил эту пилюлю для отца сам юный Му Цзюань. «Так вот почему Ли Эрцин много лет назад был так необычайно щедр, когда просил сына передать мне материалы для той пилюли», — пронеслось в голове Лу Чанъаня. «Он уже тогда держал в руках свой шанс, но скрыл это от меня в том письме». Теперь все встало на свои места. Ли Эрцин утаил этот дар не только от него, но и от всего клана Му. Даже прорыв на новую ступень он совершил втайне, явив свою силу лишь в час величайшей нужды. То, что Ли Эрцин вообще смог коснуться врат Возведения Фундамента, стало для Лу Чанъаня настоящим потрясением. Он всегда считал, что с талантом и мягким нравом Ли Эрцина, девятый уровень Очищения Ци — его непреодолимый предел. Кто бы мог подумать, что этот человек, полагаясь лишь на продолжение рода и тихое упорство, сможет сокрушить оковы предначертанной ему судьбы и возвыситься до ступени Возведения Фундамента. Единственной черной полосой в его жизни были те годы, когда он, сменив имя на «Ли Чанцин», на целое десятилетие застрял на седьмом уровне Очищения Ци. Перед тем как покинуть клан Му, Лу Чанъань помог ему вернуть прежнее имя и развеять душевный мрак в Башне Ста Ароматов. Этот, казалось бы, незначительный поступок избавил Ли Эрцина от внутренних демонов, терзавших его сердце. Вернувшись, тот без всяких пилюль прорвался на седьмой уровень, заложив прочный фундамент для своего будущего невероятного взлета. … — Собрат даос Чжао, я в неоплатном долгу перед вами за ваше вмешательство, — с искренней благодарностью произнес Лу Чанъань. — Если бы не вы, клан Хуан Кленового Листа не отступил бы так просто. Когда Чжао Сыяо достигла земель клана Му, воины Хуан все еще стояли лагерем у Озера Нефритовой Луны. Понеся тяжелые потери, но не сломив врага, они были подобны разъяренному зверю, не желающему отпускать свою добычу. Лишь появление Чжао Сыяо — практика ступени Возведения Фундамента из великого ордена — заставило их умерить свой пыл и отступить. — Если бы битва дошла до последней капли крови, клан Хуан, даже одержав верх, заплатил бы за это чудовищную цену. Мое появление лишь дало им повод сохранить лицо и отступить, не уронив чести, — Чжао Сыяо, тронув губы легкой улыбкой, скромно отклонила его благодарность. — Теперь, когда они ушли, у Озера Нефритовой Луны будет по крайней мере несколько лет хрупкого мира. Эта война заставила Лу Чанъаня ощутить ледяное дыхание тревоги за судьбу клана Му. … Закрыв тему клана Му, Чжао Сыяо перевела разговор на их предстоящий поход в горный хребет Черного Тумана. Она призналась, что в последние годы ее путь совершенствования зашел в тупик. Она уперлась в незримую стену, в «бутылочное горлышко», и это истощило ее дух, пошатнув былую решимость. Та уверенность и высокие устремления, что наполняли ее после прорыва на ступень Возведения Фундамента, почти иссякли, оставив лишь пепел былых надежд. Продолжая уединенное совершенствование в стенах ордена, она никогда не сможет даже мечтать о достижении великого пути Создания Ядра. Лу Чанъань, с высоты своего опыта из прошлой жизни, видел ее насквозь. Причина была проста: после вступления на ступень Возведения Фундамента, ее талант перестал быть чем-то исключительным. Почти половина практиков этой ступени в ордене обладали духовным корнем высшего качества, как и она. Если для Ли Эрцина пределом был девятый уровень Очищения Ци, то для Чжао Сыяо этим пределом, скорее всего, была средняя или поздняя ступень Возведения Фундамента. Без судьбоносной встречи, без великой удачи, ее шансы достичь стадии Создания Ядра были призрачно малы. По мнению Лу Чанъаня, даже у Чжан Тешаня, несмотря на его несколько худший талант, было больше шансов на прорыв. Чжан Тешань был везунчиком, его воля была несгибаемой, а цели — высоки. Чжао Сыяо, очевидно, и сама осознавала свое шаткое положение. Она понимала, что ей, как и во времена, когда она была на пике Очищения Ци, необходимо самой отправиться на поиски своего шанса. … — Собрат даос Лу, вы хотите, чтобы я помогла вам выследить и убить демонического зверя второго ранга? Чтобы добыть его особое ядро и заменить им Плод Таинственного Духа? — услышав его предложение, Чжао Сыяо на мгновение замерла. Сомнение тенью легко на ее прекрасные черты. Такие ядра можно было найти лишь в телах демонических зверей второго ранга, в чьих жилах текла кровь высших или даже древних созданий. Встретившись с таким чудовищем в одиночку, даже она не могла быть уверена в победе. В землях Лян ходили легенды о практиках ступени Возведения Фундамента, павших в попытке добыть подобное ядро для своих наследников. Их с Лу Чанъанем связывали добрые отношения, но они не были скреплены кровными узами. К тому же, часть своего долга перед ним она уже вернула. — Собрат даос Чжао, позвольте мне показать вам два моих козыря, а решение примете после. Время не торопит нас, — с легкой улыбкой ответил Лу Чанъань и извлек из сумки для хранения диск, испещренный талисманами. Стоило ему влить в диск толику своей духовной энергии, как тот вспыхнул ослепительным светом, и шестнадцать талисманов высшего грейда первого ранга сорвались с него, повиснув в воздухе. В следующий миг они одновременно воссияли, и мириады электрических разрядов сплелись в миниатюрную грозовую формацию прямо посреди комнаты. Мощь, исходящая от нее, была столь ощутима, что даже Чжао Сыяо, практик ступени Возведения Фундамента, почувствовала укол смертельной угрозы. Эту формацию он создал еще во времена своего уединения на горе Бамбукового Листа, будучи лишь на средней ступени Очищения Ци. Уже тогда она была способна на короткое время сковать практика на начальной ступени Возведения Фундамента. — Собрат даос Лу… неужели вы достигли столь непостижимых высот на пути талисманов? — невольно вырвалось у Чжао Сыяо. Одного этого было достаточно. С такой поддержкой она сможет одолеть тех демонических зверей, что раньше были ей не по силам, и добыть несметные сокровища. Она уже представила, что Лу Чанъань, должно быть, стал мастером талисманов второго ранга или был в шаге от этого, а значит, в его арсенале наверняка были и более могущественные творения. Но Чжао Сыяо и не догадывалась, что видит лишь тень его былой силы. Этот козырь со времен средней ступени Очищения Ци давно устарел. Его новая формация, сплетенная из талисманов второго ранга, была способна обратить в прах даже практика на средней ступени Возведения Фундамента. — А каков же второй козырь, собрат даос Лу? — с нетерпением спросила она. После такой демонстрации она уже была готова согласиться. Лу Чанъань взмахом руки развеял грозовую формацию и убрал диск. Затем он небрежно хлопнул по сумке для духовных питомцев, висевшей у него на поясе. В тот же миг комнату затопила мощная и свирепая волна демонической энергии, заставив воздух застыть. — Демонический зверь второго ранга! — воскликнула Чжао Сыяо, и ее прекрасное лицо побледнело. Даже скрытый в сумке, зверь источал ауру, от которой кровь стыла в жилах. Два козыря, что явил ей Лу Чанъань, при должном умении давали реальный шанс на убийство практика ступени Возведения Фумента. Неудивительно, что даже такой осторожный человек, как он, осмелился помыслить об охоте за редчайшим ядром демона. — Подумать только, собрат даос Лу обрел такую великую удачу в Бессмертном городе Желтого Дракона. Теперь под вашей рукой находится демонический зверь второго ранга, — с плохо скрываемой завистью в голосе промолвила Чжао Сыяо. — Лишь слепая удача. Чжоу Цинсюань из клана повелителей зверей Чжоу была должна мне услугу… — без утайки ответил Лу Чанъань. Прорыв Крысы Земных Скал на второй ранг не был чистой случайностью. Но даже сама Чжоу Цинсюань, продавая ему Пилюлю Духа Земли, не могла предсказать, какой невероятный плод принесет ее помощь. Интересно, что почувствует эта женщина, когда однажды узнает истину? … — Раз собрат даос Лу обладает такой силой, то в нашем походе на хребет Черного Тумана, при условии искреннего союза, нас несомненно ждет великий урожай, — Чжао Сыяо ослепительно улыбнулась, и ее красота в этот миг была подобна цветку лотоса, раскрывшемуся на заре. Теперь она видела в Лу Чанъане не просто одаренного практика Очищения Ци, а равного себе — будущего мастера ступени Возведения Фундамента. И она знала, что когда он достигнет этой ступени, его статус, подкрепленный мастерством талисманов второго ранга и верным духовным зверем, будет несравненно выше, чем у многих его собратьев по уровню. Они быстро обо всем договорились. Выступление в горный хребет Черного Тумана было назначено через полмесяца. Этого времени Чжао Сыяо должно было хватить, чтобы пополнить припасы в городе. — Если собрат даос Чжао не против, в моей Обители Водной Луны есть свободные покои. Вы могли бы остановиться там, — из вежливости предложил Лу Чанъань. — В этом нет нужды. Я могу остановиться в резиденции Долины Золотого Облака, — с улыбкой отказалась Чжао Сыяо, бросив на Лу Чанъаня быстрый взгляд своих ясных, одухотворенных глаз. Его слова были лишь данью этикету. Он не стал настаивать и молча проводил взглядом ее удаляющийся силуэт. Подхваченная потоком ветра, она уносилась вдаль, и ее одежды развевались за спиной, словно крылья бессмертной феи, покидающей мир людей.