Глава 77 — Глава 76. Дурные вести

Глава 76. Дурные вести Два долгих месяца минуло с тех пор, как Лу Чанъань погрузился в уединение. И вот, каменная плита, скрывавшая вход в его прибежище у подножия горы Жёлтого Дракона, сдвинулась, выпуская его в мир. Ни одна душа не ведала, что за его спиной, в тишине заплечного мешка для духовных тварей, теперь таилась скрытая мощь — свирепый зверь второго ранга, чьё дыхание могло раскалывать камни. Вернувшись в свою Обитель Водной Луны, он вновь облачился в маску неприметного практика. Крыса Земных Скал, его новый грозный союзник, стала его тенью, его незримым клинком. Лу Чанъань не открыл свою тайну никому, даже Гуань Цяочжи, чьё любопытство он мягко пресекал. Чтобы скрыть зверя от чужих глаз, он, не скупясь, потратился на особый, более вместительный мешок. Днями напролёт грызун либо дремал в его сумраке, либо бесшумно скользил в толще земли под двором, незримый и неслышимый. К счастью, формация второго ранга, окутывавшая обитель, надёжно скрывала ауру зверя, и даже случайный практик на пике Возведения Основания, пролетая мимо, не ощутил бы ничего, кроме спокойствия. … Время для совершенствующихся — лишь река, меняющая русло. Два года пронеслись, словно один сон. Два года с того дня, как великий аукцион сотряс город. Шкуры демонических зверей второго ранга, что он тогда приобрёл, стали основой его растущей мощи. В тишине своей мастерской, под мерное гудение духовной энергии, Лу Чанъань творил. За эти два года из-под его руки вышло ещё пять талисманов второго ранга среднего качества. Теперь их, вместе с тремя созданными ранее, было восемь — восемь запечатанных смертоносных заклятий. Два из них сияли особенно ярко, достигнув высшей отметки качества. В них таилась сила, сравнимая с яростным ударом мастера на средней ступени Возведения Основания — мощь, способная в мгновение ока обратить в прах любого практика на начальном этапе. Что уж говорить о десятках талисманов низшего ранга, что лежали в его хранилище, подобно спящим змеям. Таковы были плоды его долгого и терпеливого труда в тени Бессмертного города Жёлтого Дракона. Лишь близость к грозному хребту Чёрного Тумана, этому средоточию дикой силы, позволяла ему добывать столь редкие материалы. Будь он всё ещё в землях семьи Му у озера Фэйюэ или на Рынке горы Зелёного Бамбука, о таком арсенале можно было бы только мечтать. «Быть может, и мой шанс прорваться к Возведению Основания сокрыт там же, в туманных вершинах?» Эта мысль пронзила его сознание, когда шестидесятисемилетний Лу Чанъань открыл глаза, выходя из глубокой медитации. Его собственная духовная сила уже бурлила на самой границе, на пике девятого уровня Очищения Ци. Всё было готово для великого шага. Всё, кроме одного — легендарной Пилюли Возведения Основания. Годы шли, но в кругу алхимика Хуа и его последователей никто так и не смог предложить Плод Таинственного Духа. А даже если бы и смог, не было никакой гарантии, что переплавка увенчается успехом. Слишком многое зависело от капризной удачи, от воли Небес. Лу Чанъань никогда не полагался на одну лишь удачу. В его уме уже созрел иной план: отправиться в дикие земли хребта Чёрного Тумана, выследить могучего зверя и добыть его ядро, что могло бы заменить трёхсотлетний плод. Охота — всегда риск, но это был риск управляемый. Звери предсказуемы в своей ярости, в отличие от изменчивых и коварных сердец людей. Лу Чанъань обладал долголетием, но не бессмертием. Избежать любой опасности — удел богов, а не смертных. Его жизненный путь был отмерен двумя столетиями, и если медлить до ста с лишним лет, то увядающее тело станет оковами для духа. Был и третий, самый отчаянный путь. Дождаться, пока на каком-нибудь рынке средних размеров появится заветная пилюля, и, если поблизости не окажется мастеров на поздней стадии Возведения Основания, явить свою силу и забрать её. Но воспоминания о кровавой бане на Рынке горы Зелёного Бамбука холодили его сердце. Такой риск было почти невозможно просчитать. Это была ставка на чудо, а Лу Чанъань не играл в такие игры. … Решение пришло два месяца спустя, с письмом из долины Золотого Облака. Оно было от Чжао Сыяо. Она вновь собиралась в горный хребет Чёрного Тумана, чтобы закалить свой дух в горниле битвы. Прошло более двадцати лет с тех пор, как она достигла ступени Возведения Основания, но её путь застопорился. Третий уровень стал для неё несокрушимой стеной, преграждающей дорогу к средней ступени. Когда-то, ещё на девятом уровне Очищения Ци, именно в диких землях Чёрного Тумана она нашла своё озарение, прорвавшись к новой стадии. Теперь она хотела вновь зажечь в себе тот угасший боевой огонь. Её цель — глубины хребта, охота на зверей второго ранга, поиск бесценных сокровищ. И её цель идеально совпадала с планами Лу Чанъаня. «Доверенный практик Возведения Основания в авангарде, духовный зверь второго ранга для разведки и прорыва, а я — незримая поддержка с арсеналом талисманов… Если нашей целью станут звери на начальном этапе второго ранга, всё должно пройти гладко», — размышлял он, и его взгляд становился острым, как лезвие. С учётом его истинной силы, их отряд был равен трём мастерам Возведения Основания. Его собственное тело, закалённое до предела, не уступало в прочности зверю второго ранга. Десятки талисманов, включая драгоценный талисман побега, давали ему живучесть, о которой обычные практики и мечтать не могли. И это не считая Стелы Девяти Печатей и других козырей, что он припас с прошлой и нынешней жизни. В пределах хребта Чёрного Тумана, если не соваться в самые его сердцевинные, проклятые земли, можно было встретить лишь зверей второго ранга. Великие демоны третьего ранга и Истинные Люди стадии Создания Ядра соблюдали негласное перемирие. Их ауры ощущали друг друга на огромных расстояниях, и появление такого существа у стен Бессмертного города было бы равносильно объявлению войны. Это означало бы начало звериного прилива, а такое событие никогда не случалось без грозных предзнаменований. … В ожидании прибытия Чжао Сыяо, Лу Чанъань приводил в порядок свой арсенал. Духовные артефакты высшего качества были теперь его основной силой, а отборное оружие среднего — надёжной поддержкой. Наступательный артефакт высшего качества — Лук из Белой Кости, трофей, снятый с тела злонравного летающего ястреба. Натянутый до предела, он выпускал стрелу, чья мощь не уступала атаке практика Возведения Основания. Владелец лука был мёртв, а значит, артефакт больше не считался краденым. Впрочем, Лу Чанъань не собирался открыто щеголять им в мире людей. Разве что для коварного удара из тени. Защитный артефакт высшего качества — Щит из Белой Чешуи. Выкованный из чешуи и руды второго ранга, он был куплен в официальной лавке города и не вызывал подозрений. «Необычная Белая Жемчужина» — его личное сокровище. Наполненная духовной силой, она создавала сияющий барьер, отражающий яды и проклятия. В защите от магических техник её мощь даже превосходила артефакты высшего качества, хотя против грубой физической силы она была не столь эффективна. Из оружия среднего качества он всегда держал при себе три проверенных предмета. Артефакт Чёрной Сети — универсальное оружие для захвата, защиты и атаки. Фиолетовый Мягкий Меч — гибкий, как змея, легко скрываемый под одеждой, он мог в мгновение ока превратиться из клинка в длинный хлыст. И комплект из шести Шипов из Холодной Стали. Они были толще и смертоноснее его старых игл, обладая чудовищной пробивной силой. Управление ими требовало божественного сознания, сравнимого с контролем над артефактом высшего качества. В руках мастера Возведения Основания они могли бы сравниться с ним по мощи. Чтобы сделать их ещё смертоноснее, Лу Чанъань, используя знания из прошлой жизни, приготовил несколько сильнодействующих ядов второго ранга, которыми пропитал их острия. О магическом оружии наивысшего качества он даже не помышлял. Его духовной силы не хватило бы для управления такой мощью. Один-единственный удар истощил бы его до дна. Проще и эффективнее было метнуть пару талисманов второго ранга. … Закончив приготовления, Лу Чанъань погрузился в ожидание. Однажды, перебирая старые письма, он замер. «Странно… От Ли Эрцина не было вестей уже два года». Раньше его старый друг писал исправно, хотя бы раз в год, делясь новостями о семье и детях. Но последние два года — тишина. Холодное предчувствие коснулось его сердца. С Ли Эрцином случилась беда. Или же беда пришла в дом семьи Му с озера Фэйюэ, и теперь их письма просто не доходят. Сменив облик, он отправился в Бессмертный город Жёлтого Дракона. Во внутреннем городе были те, кто торговал слухами и тайнами. Однако озеро Фэйюэ было слишком далеко, а семья Му — слишком незначительной силой, чтобы о ней много знали. За несколько десятков духовных камней он смог собрать лишь обрывки тревожных вестей: «Конфликт между семьёй Хуан Кленового Листа и семьёй Му обострился. Десятки практиков Очищения Ци пали с обеих сторон…» «Семья Хуан изгнала людей Му с горы Бамбукового Листа, их лавки распроданы за бесценок…» «Семья Хуан Кленового Листа выдвинула десять обвинений против семьи Му и объявила им войну…» Самая свежая информация была трёхмесячной давности. … Прошло ещё полмесяца. Однажды над Обителью Водной Луны бесшумно пронёсся небольшой летающий корабль с символикой ордена. Он истаял в воздухе, и у ворот появилась женщина в белоснежных одеждах. Холодная, словно лунный свет, изящная, как небесная фея, сошедшая в мир смертных. Её аура была чиста и могущественна. — Эта… эта фея… старшая… вы… — Гуань Цяочжи застыла на пороге, не в силах вымолвить и слова. Она смотрела, как заворожённая, на гостью, чья красота и сила казались неземными. — Товарищ даос Чжао, я ждал вас, — раздался спокойный голос Лу Чанъаня, вышедшего навстречу. Гуань Цяочжи молча отступила в сторону, наблюдая, как двое в белых одеждах, похожие на бессмертную пару из древних легенд, прошли внутрь. «Так вот она какая… Чжао Сыяо», — пронеслось в её голове. Едва они сели, Лу Чанъань, отбросив любезности, задал вопрос прямо: — Товарищ даос Чжао, вам что-нибудь известно о судьбе семьи Му с озера Фэйюэ? Чжао Сыяо на мгновение прикрыла глаза, и её лицо омрачилось. — Я намеренно сделала крюк по пути сюда, — тихо произнесла она, и в её голосе прозвучала скорбь. — Озеро Фэйюэ в осаде. Семья Хуан Кленового Листа обрушила на них всю свою мощь. Битва была жестокой. Предок семьи Му, Му Жэньлун, тяжело ранен. Бывший глава, Му Маодэ… пал в бою. Она сделала паузу, прежде чем вымолвить последние слова: — Ли Эрцин… Товарищ даос Ли также получил страшные раны. (Конец главы)