Глава 76 — Глава 75. Демонический зверь второго ранга

Глава 75. Демонический зверь второго ранга Ци-ци! Едва уловив тонкий аромат, просочившийся из ладони Лу Чанъаня, Крыса Земных Скал тут же материализовалась рядом. Её крохотные глазки-бусинки, вспыхнув алчным огнём, впились в пилюлю Духа Земли. Во всём её облике читалось подобострастное предвкушение, смешанное с животным трепетом. — Глупое создание! Неужели ты осмелишься поглотить этот яд? — Лу Чанъань легонько щёлкнул зверька по лбу. — Эта пилюля — чистое безумие. Смерти не боишься? Крыса Земных Скал взвизгнула от обиды и боли, укоризненно глядя на хозяина. Лу Чанъань на мгновение замер, погрузившись в раздумья. В глубине его сознания уже зарождался рискованный план. Пилюля действительно была бракованной. Искажённой. Но четыре узора Дао, тускло мерцавшие на её поверхности, безошибочно указывали на второй ранг. Пусть и низшего качества, но её сила была неоспорима, хоть и дика, необузданна. Принять такую пилюлю — всё равно что шагнуть в бушующую реку. Последствия непредсказуемы. Яд, что разъедает меридианы, конфликт духовных энергий, ведущий к отклонению ци, — любой из этих путей вёл прямиком в объятия смерти. Но… существовала и ничтожная вероятность. Шанс на чудо. На благую мутацию под гнётом смертельной угрозы. «Его кровная линия достигла пика среднего ранга, — размышлял Лу Чанъань, — можно и рискнуть. Даже худший исход для меня приемлем». К тому же, его тайное искусство, «Гун Вечной Зелени», обладало почти божественной силой в нейтрализации ядов и исцелении. Если зверёк оступится на пути к прорыву, у него хватит сил вырвать его из лап смерти. Ци-ци! Крыса Земных Скал, словно почувствовав его колебания, принялась отчаянно тереться о ногу, глядя на него с безмолвной мольбой. — Довольно! — Лу Чанъань с лёгким вздохом убрал пилюлю. — Когда великий аукцион отгремит, я позволю тебе испытать свою судьбу. … С приближением аукциона Бессмертный Город Жёлтого Дракона забурлил, превратившись в кипящий котёл. Потоки совершенствующихся со всех концов света хлынули в его стены, неся с собой звон духовных камней и жажду наживы. Крупные торговые дома выставили на прилавки редчайшие сокровища. Материалы, пилюли, магические орудия высших рангов, обычно скрытые в хранилищах, теперь ослепляли своим сиянием любого прохожего. Лу Чанъань, подобно тени, скользил в этой суете. Он воспользовался хаосом, чтобы без следа растворить в толпе трофеи, добытые кровью Злонравного Летающего Ястреба. Несколько магических орудий и россыпь ресурсов для совершенствования бесшумно сменили владельца. В мутной воде, где праведники соседствовали с демонами, легко было скрыть любые тайны. Духовных камней теперь было в избытке. Не теряя времени, он направился в лавки, закупая материалы для талисманов второго ранга. И однажды удача улыбнулась ему: в лавке, торгующей останками демонических зверей, его взгляд упал на идеально выделанную шкуру. Демонический зверь второго ранга, среднее качество. Сердце Лу Чанъаня пропустило удар. Бумага, созданная из такой шкуры, станет идеальной основой. Шансы на создание талисманов второго ранга среднего качества взлетят до небес. А если небеса будут благосклонны, из-под его кисти может выйти истинный шедевр! … Спустя несколько дней. В тишине Обители Водной Луны Лу Чанъань вновь встретился с Му Маодэ. Фигура в широкополой шляпе, скрывавшей лицо, бесшумно скользнула во двор и, лишь войдя в дом, сбросила маскировку. Гуань Цяочжи молча подала чай и, опустив взгляд, тактично удалилась, прикрыв за собой дверь. — Мастер талисманов Лу… есть ли вести? — голос Му Маодэ был низким и хриплым, в нём звенело отчаянное нетерпение. — Ваша просьба исполнена, — Лу Чанъань спокойно передал ему вещь от Чжоу Цинсюань и в нескольких словах обрисовал встречу. — Превосходно! Воистину превосходно! — выдохнул Му Маодэ. В его взгляде, устремлённом на Лу Чанъаня, восхищение смешалось с глубочайшим уважением к его способностям и чести. Не прикоснувшись к чаю, он поднялся. — Мастер Лу, дело не терпит отлагательств. Я должен немедля вернуться и начать действовать. — Дядюшка Му, — голос Лу Чанъаня смягчился. — Мои силы скромны, и я не могу открыто помочь семье Му. Примите это в знак моего уважения. — Он протянул старому мастеру три талисмана и нефритовый свиток. — Три оберега второго ранга низшего качества. А этот свиток… прошу, передайте его Сююнь. Услышав обращение «Дядюшка Му», старик вздрогнул. Со смешанным чувством благоговения и скорби он принял дары, низко поклонился и, не сказав больше ни слова, растворился в ночи. Лу Чанъань знал — он видит его в последний раз. Нить жизни бывшего главы семьи Му истончилась почти до предела. В нефритовый свиток он вложил квинтэссенцию своих познаний об искусстве талисманов. Основные принципы первого ранга, приправленные тонкими намёками и озарениями, касающимися второго. Он составил это знание специально для Му Сююнь, зная её предел. Даже если ей не суждено будет возвести свой фундамент и стать истинным мастером второго ранга, этот свиток обеспечит ей почёт и безбедное существование до конца дней. — Старший брат Лу, у входа… кто-то оставил это! — удивлённый голос Гуань Цяочжи вырвал его из раздумий. Она протянула ему тяжёлый мешочек. Лу Чанъань развязал его. Восемьсот духовных камней. Он надолго замолчал. Семья Му стояла на краю пропасти. И тот факт, что Му Маодэ, известный своей бережливостью, оставил такую сумму, говорил о многом. Он не желал оставаться в долгу. Это была последняя искра гордости павшего патриарха. … Когда великий аукцион наконец отгремел, волны совершенствующихся схлынули, и Город Жёлтого Дракона вновь погрузился в привычное спокойствие. Полмесяца спустя. У подножия горы Жёлтого Дракона, в одной из бесчисленных пещерных обителей, Лу Чанъань завершал последние приготовления. Он арендовал это место ради духовной жилы второго ранга, что питала его ци. Тридцать духовных камней в месяц — скромная плата за уединение и силу. Поверх защитной формации, уже имевшейся в пещере, он возвёл собственную — «Массив Четырёх Иллюзорных Небесных Завес». Двойной барьер надёжно скрыл его от посторонних глаз. Ци-ци! Из сумки для духовных питомцев выскочила крепкая, буро-жёлтая крыса. Её глаза горели нетерпением, всё её существо трепетало, готовое к величайшему испытанию. Лу Чанъань одобрительно кивнул. Зверёк был на пике своей формы. На каменном ложе перед крысой были разложены драгоценные духовные травы и пилюли, призванные помочь в прорыве. Среди них — неприметный коричневый флакон, в котором таилась искажённая пилюля Духа Земли. Всё было готово. Лу Чанъань отступил в тень, принимая на себя роль стража. Крыса Земных Скал начала поглощать духовные материалы. Её демоническая сила стала набухать, вбирая в себя ци неба и земли. Мощь зверей коренилась в их теле и крови, поэтому их прорыв был менее грандиозным, чем у людей, но не менее опасным. И вдруг, одним резким движением, крыса проглотила флакон с пилюлей целиком. Вуууш! Демоническая сила в её теле взревела, подобно урагану, и яростно ударила в незримый барьер второго ранга! Но не прошло и четверти часа… Пфух! Из носа и пасти зверька хлынула тёмная кровь. На коже проступили сине-чёрные капли, которые, падая на пол, с шипением прожигали в камне дыры. — Плохо! Лицо Лу Чанъаня окаменело. Он почувствовал, как демоническая сила в теле крысы обратилась в хаос, а сама её кровная линия затрещала, готовая вот-вот рассыпаться в прах. Отравление. Конфликт энергий. Верные признаки того, что через мгновение её тело разорвёт на куски! … Несколько дней спустя. Над арендованной Лу Чанъанем пещерой аномально завихрялась ци неба и земли. Впрочем, в этом районе такое зрелище мало кого удивляло. Пришлые совершенствующиеся часто использовали эти обители для прорывов, и колебания духовной энергии были здесь обычным делом. Лишь возведение человеческого фундамента, требующее поглощения целого моря ци, могло бы привлечь всеобщее внимание. Внутри пещеры, под защитой двух формаций, бушевал настоящий шторм. Мощная волна демонической силы сотрясала каменные стены. Дикая, необузданная аура, что вырвалась наружу, могла бы заставить содрогнуться даже совершенствующегося на начальной стадии Возведения Фундамента. Ци-ци! Тело Крысы Земных Скал раздулось почти вдвое. Морда и лапы были покрыты коркой запекшейся крови, а вся шерсть отливала едва заметным фиолетовым светом. Её красно-карие глаза смотрели на Лу Чанъаня с безмерной благодарностью. Если бы в критический миг он не пожертвовал двумя месяцами собственной жизни, влив эссенцию своей жизненной силы в тайное исцеляющее искусство, зверька бы давно разорвало на части. Пилюля от Чжоу Цинсюань оказалась чудовищно мощной. Её эффективность не вызывала сомнений, но её ярость была столь же велика. Обычный демонический зверь, рискнувший принять её, был бы обречён. Бам! Лу Чанъань лёгким пинком отшвырнул крысу, которая принялась ласково тереться о его штанину. — Приведи себя в порядок! — брезгливо бросил он, глядя на её перепачканную морду. Ци-ци-ци! Крыса обиженно оскалилась, но тут же окутала себя потоком демонической энергии, которая сдула с её шерсти всю грязь и кровь. «Кровная линия… мутировала?» Лу Чанъань внимательно осмотрел преобразившегося питомца. Её некогда коренастое тело стало более обтекаемым, почти хищным, как у гепарда. Буро-жёлтый мех сменился на рыжевато-оранжевый, с лёгкими фиолетовыми всполохами. Одного взгляда хватило, чтобы понять: её кровная линия перешагнула с высшей ступени среднего ранга на низшую ступень высшего. Зверёк только что пережил трансформацию, и его ци была нестабильна. Лу Чанъань решил не проверять его силы немедленно. … Месяц спустя. Когда аура Крысы Земных Скал полностью стабилизировалась, она стала полноправным демоническим зверем начальной ступени второго ранга. Её мощь теперь не уступала человеческому совершенствующемуся на стадии Возведения Фундамента. В уединении пещерной обители Лу Чанъань наконец испытал её новые способности. Прежде её силой были толстая шкура, мощные когти для рытья и несколько врождённых техник стихии земли. Теперь же, после мутации, её реакция обострилась до предела, а скорость стала поистине пугающей. Атакующая мощь возросла многократно. Лу Чанъань мысленно прикинул: столкнись он с ней сейчас, не прибегая к своим главным козырям, победа была бы далеко не очевидна. После прорыва её инстинкты отточились, и она овладела искусством бесшумного передвижения сквозь толщу земли. Добавьте к этому обострившееся восприятие и молниеносную ловкость, и вы получите идеального убийцу. Впрочем, Лу Чанъань не беспокоился. Его духовное сознание было несокрушимо, тело закалено до прочности демонического зверя, а незримая нить контракта духовного питомца надёжно связывала их волю. Он не боялся, что сила его подопечного однажды обернётся против него.