Глава 75 — Глава 74. Проблемная пилюля

Глава 74. Пилюля с изъяном Воздух во дворике сделался плотным, тяжёлым. Дева в жёлтых шёлковых одеяниях, достигшая ступени Возведения Фундамента, не произнесла ни слова, но от неё исходило давление, способное согнуть сталь. Её прекрасные, но холодные, как зимние звёзды, глаза впились в Лу Чанъаня. — Лу Чанъань, — её голос прозвучал подобно звону льда, — у тебя хватает дерзости просить о подобном? Дыхание Лу Чанъаня на миг сбилось под этой гнетущей аурой, но он лишь склонил голову, не выказав ни тени протеста. Ни единого лишнего движения, ни слова в свою защиту. — Наставления старшей мудры, — ровно ответил он. В его сердце не было и тени обиды. Он прекрасно понимал: старый духовный зверь второго ранга, чьи дни сочтены, для могущественного клана Чжоу — не более чем обуза. Выгодная сделка, которая принесёт ресурсы для взращивания новых зверей или даже поможет новому адепту возвести свой фундамент, была для них куда ценнее. К тому же, усиление семьи Хуан Кленового Листа за счёт поглощения клана Му явно не входило в их планы. Лу Чанъань хранил молчание, его спокойствие было лучшим оружием. Он словно говорил: «Я лишь передал просьбу. Ваше решение не затронет струн моей души». Эта отстранённость, казалось, лишь сильнее уязвила Чжоу Цинсюань. Её брови изящно изогнулись, а в голосе прорезалось раздражение: — Ты слишком много о себе возомнил, Лу Чанъань! То давнее, ничтожное одолжение не стоит и сотой доли того, о чём ты просишь. Она намеренно нагнетала обстановку, желая выбить для своего клана наилучшие условия, заставить семью Му заплатить сполна. — Быть может, этого будет достаточно, старшая Чжоу? — Лу Чанъань не стал спорить. Вместо этого он извлёк из рукава талисман. Бумага цвета старого нефрита была испещрена сложными письменами, от которых исходил едва ощутимый холод. Её взгляд мгновенно приковала вязь ледяных узоров. — Талисман «Ледяного Рёва»... Низший ранг второй ступени. Невидимая духовная сила вырвала талисман из его пальцев и притянула к ней. Чжоу Цинсюань изучала его мгновение, затем перевела пронзительный взгляд на Лу Чанъаня и, наконец, коротко кивнула: — Достаточно. Для практика её уровня такой талисман не был сокровищем. Но это был не просто талисман. Это был «Ледяной Рёв» — улучшенная, куда более смертоносная версия «Морозного Инея», который она когда-то заказывала у него. Этот талисман был безмолвным посланием. Во-первых, он говорил о мастерстве Лу Чанъаня, чей уровень в искусстве талисманов уже превзошёл обычных адептов девятого уровня Очищения Ци. Во-вторых, он служил вежливым напоминанием: данное ею обещание не обесценилось со временем, даже если их положение в мире изменилось. — Возьми этот знак. Пусть старейшины семьи Му найдут меня после торгов. С её нефритовых пальцев сорвался лазурный огонёк, обернувшийся в руке Лу Чанъаня нефритовой подвеской. — Благодарю за милость, старшая Чжоу, — произнёс он, низко кланяясь. — Если это всё, можешь идти, — отрезала Чжоу Цинсюань, мгновенно утратив к нему всякий интерес. Лу Чанъань уже собрался было откланяться и уйти, но в его сознании молнией сверкнула мысль. Долг уплачен. С таким трудом добытая аудиенция окончена. Но это был редчайший шанс! Чжоу Цинсюань — не просто рядовой старейшина в клане повелителей зверей. — Старшая Чжоу, — решился он, — мой питомец, Крыса Земных Скал, уже много лет не может пробиться через барьер первого ранга. Не соблаговолите ли вы продать мне Пилюлю Духа Земли второй ступени? Произнеся это, он приготовился к тому, что его с позором вышвырнут за ворота. — Лу Чанъань! — лицо Чжоу Цинсюань стало ледяным. — Твоя наглость не знает границ. Она смотрела на него так, словно он был не просто ничтожным практиком, а ядовитым насекомым. Только что они закрыли старый долг, и он тут же осмеливается просить о новом, бесценном сокровище? — Старшая Чжоу, простите мою дерзость, я… — виновато начал он, уже делая шаг назад. Но она его прервала, и в её голосе зазвучали нотки презрительного торгаша: — Пилюля Духа Земли низшего ранга второй ступени. Для демонических зверей земной стихии она способна ускорить развитие. Тем же, кто на пике первого ранга, даёт шанс на прорыв. Для низшей родословной — полпроцента, для средней — один, для высшей — полтора. Она говорила быстро, словно зачитывая ценник. — На аукционах цена доходит до двух тысяч духовных камней. Для тебя, по старой памяти — тысяча шестьсот. Не дожидаясь ответа, она извлекла изящный коричневый флакон. — Благодарю старшую за содействие! — Лу Чанъань едва сдержал ликование. Правду говорят мудрецы: скромность ведёт к голоду, а наглость открывает врата к сокровищам. Он без промедления отсчитал нужную сумму из мешочка с духовными камнями. Сделка состоялась. Чжоу Цинсюань нетерпеливо махнула рукой. — А теперь убирайся с глаз моих. … Покинув уединённый дворик, Лу Чанъань чувствовал себя окрылённым. Он не только выполнил поручение семьи Му, но и добыл для своей Крысы Земных Скал шанс на новую жизнь. Изначально он не строил великих планов на её счёт, полагаясь на волю Небес. Средняя родословная — ничто выдающееся. Прорвётся — хорошо. Не прорвётся — такова её судьба. Но внезапное озарение подсказало ему выжать из этой встречи всё до последней капли. Он рискнул, поставив на кон свою репутацию, и не ожидал, что Чжоу Цинсюань так легко расстанется со столь ценным ресурсом. Пилюля Духа Земли была, по сути, удешевлённой версией легендарной Пилюли Возведения Основания, но созданной специально для демонических зверей. Её эффект был слабее и действовал лишь на тварей земной стихии, оттого и цена была куда ниже. Пересекая обширную территорию резиденции клана Чжоу, Лу Чанъань уже приближался к выходу, когда ощутил на себе мимолётный, но пристальный взгляд. Он резко обернулся. Вдалеке, у стены, женщина средних лет, одетая в простую серую робу, спешно отвернулась, делая вид, что подметает опавшие листья. Она была на пятом уровне Очищения Ци, но в её руках была обычная мётла из сорго, а не духовный артефакт. В этом не было ничего необычного. Во многих великих кланах действовали строгие правила, запрещающие использовать магию для бытовых нужд, дабы колебания духовной энергии не тревожили медитацию старейшин. Лу Чанъань успел заметить лишь её уставшее лицо, в котором, однако, всё ещё угадывались тени былой красоты: миндалевидные глаза, ивовые брови, изящный овал... Знакомые черты. Но где он их видел? Это была чужая территория, и он не стал задерживаться. Мгновенно изменив черты лица и очертания фигуры с помощью техники маскировки, он покинул резиденцию. «Лу Чанъань…» Женщина с метлой застыла, провожая взглядом его удаляющуюся спину. Деревянное древко заскрипело в её побелевших пальцах. Пронеслись десятилетия, а он совсем не изменился. Всё тот же спокойный, отстранённый взгляд, словно для него не существует ни времени, ни мирской суеты. Память унесла её на десятилетия назад, в поместье Нефритовой Луны. В беседку под плакучей ивой, где старшая госпожа устроила ей смотрины с молодым адептом из другого клана... Когда силуэт Лу Чанъаня окончательно растворился вдали, хрупкое самообладание, которое она строила годами, рассыпалось в прах. Женщина согнулась, и из её груди вырвался беззвучный, а затем и громкий, разрывающий душу плач. Тогда её будущее казалось ей блистательным: стать законной супругой второго сына одной из ветвей клана Чжоу! Величайшая удача, предмет её гордости. Лишь в брачных покоях она поняла всю чудовищность обмана. Её мужем стал не тот блистательный юноша, о котором она мечтала, а его безумный брат! Но было поздно. Первые годы ещё можно было стерпеть — могущественный эксперт сдерживал безумие её мужа заклинаниями. Но болезнь прогрессировала, превратив его в дикого зверя, который срывал свою ярость на ней. Она родила детей, но стыд не позволял ей вернуться в родной клан. Она терпела. Величайшим счастьем для неё стала возможность сбежать от мужа, пусть даже для этого пришлось стать прислугой в резиденции Бессмертного города Жёлтого Дракона. Её рыдания были не о ненависти к Лу Чанъаню. Они были о себе. О том единственном неверном шаге, который разрушил её жизнь и отрезал все пути назад. … «Так это была она». Уже покинув пределы резиденции, Лу Чанъань наконец вспомнил. Му Инлань. Он припомнил, как однажды она, уже будучи замужней дамой, с высокомерным видом обошла его двор стороной. Как же разительно её нынешний облик отличался от той гордой красавицы. Что за трагедия разыгралась в её жизни? Впрочем, это его не касалось. Каждый сам выбирает свой путь, а их едва ли можно было назвать даже знакомыми. Она не хотела быть узнанной, и он не собирался ей в этом мешать. … Через полдня, вернув себе истинный облик, Лу Чанъань вошёл в свою комнату в Обители Водной Луны. Он извлёк из коричневого флакона Пилюлю Духа Земли. Тёмно-жёлтая, идеально круглая, она тяжело легла на ладонь. На её гладкой поверхности виднелись четыре тусклых узора Дао — знак низшего ранга второй ступени. Он уже было улыбнулся своей удаче, но что-то заставило его присмотреться. — Что-то не так… Улыбка застыла на его лице. Когда он всмотрелся глубже, его духовное чутьё уловило неладное — тончайшую, почти незаметную червоточину в её духовной сути. В самой сердцевине пилюли таилась искажённая, враждебная лекарственная сила. Скрытый яд. Во время сделки он не решился открыто сканировать пилюлю божественным сознанием прямо под носом у практика Возведения Фундамента. Он лишь убедился в подлинности ранга и отсутствии внешних дефектов. Идеальная подделка. — Ах ты, девчонка! — Лу Чанъань не знал, смеяться ему или злиться. — Подумать только, великий мастер ступени Возведения Фундамента обманывает ничтожного практика Очищения Ци! Теперь понятно, почему цена была такой «щедрой». Чжоу Цинсюань подсунула ему бракованную пилюлю, которую невозможно было продать на открытом рынке.