Глава 73 — Глава 72. Второй ранг, среднее качество

Глава 72. Второй ранг, среднее качество Вернувшись в тихую обитель Водной Луны, Лу Чанъань погрузился в безмятежность, подобную глади древнего озера. Время для него текло иначе — медленно и неумолимо, как река, точащая камень. Его жизненная сила, вскормленная «Гунном вечной зелени», была глубока и безгранична, и он не видел причин для спешки. До пика девятого уровня Очищения Ци оставались считанные годы — лишь мгновение в вечности, что простиралась перед ним. В один из таких дней, залитых мягким светом, в его двор вошла Гуань Цяочжи. Её шаги были легки и почти неслышны. — Братец Лу, — её голос прозвучал подобно звону серебряного колокольчика. — Вот выручка за талисманы, проданные в этом месяце. Она протянула ему скромный, но увесистый мешочек, в котором глухо звякнули духовные камни. После кончины даоса Гуаня девушка оставила суету рыночной площади. Вся её жизнь теперь вращалась вокруг этой тихой обители. Она стала связующим звеном Лу Чанъаня с внешним миром: закупала редкие материалы для его ремесла и, пользуясь старыми связями, сбывала готовые талисманы верным покупателям. За десять с лишним лет, проведённых в квартале Цзиньсю, имя мастера Лу стало знаком качества. Никто не удивлялся, что шестидесятилетний старец достиг вершин мастерства в искусстве талисманов первого ранга — это казалось естественным плодом долгих лет упорного труда. — Эти десять духовных камней оставь себе, — Лу Чанъань отделил часть выручки. — На мелкие расходы. — Благодарю, братец Лу! — её красивые глаза вспыхнули живым огоньком благодарности. Вечер опустился на обитель, и Лу Чанъань приготовился к работе. В комнате для создания талисманов уже витал тонкий аромат киновари и духовных трав. Всё было готово. — Братец Лу, позволь мне помочь смешать духовную тушь, — в дверном проёме появилась Гуань Цяочжи. Лу Чанъань поднял глаза и замер. На ней было платье из тончайшей, почти прозрачной вуали, не скрывавшей плавных изгибов её тела. Отсутствие нижнего белья было недвусмысленным намёком. Эта откровенная чувственность в сочетании с невинностью её девичьего лица создавала образ искушения, чистого и порочного одновременно. Взгляд Лу Чанъаня оставался холодным и ясным, как горный ручей. — Переоденься. Одно слово, произнесённое без гнева и осуждения, но с непоколебимой твёрдостью. — Угу, — её щеки залил румянец, подобный закатным облакам. Девушка стрелой метнулась в свою комнату и через мгновение вернулась, облачённая в скромное платье с длинной юбкой, скрывавшей даже её лодыжки. Лу Чанъань удовлетворённо кивнул. Лишь когда она, приготовив тушь, молча покинула комнату, он приступил к священнодействию, погружая кисть в густую, мерцающую энергией субстанцию. ... Промелькнуло три года, сменив друг друга, словно страницы в книге судеб. Лу Чанъаню исполнилось шестьдесят пять. Он так и не дождался «плода таинственного духа». В кругах алхимика Хуа этот божественный ингредиент так и не появился. Конечно, это не означало, что его не было во всём Бессмертном Городе Желтого Дракона, но мир культиватора на стадии Очищения Ци был узок. Подобно Ду Вэю, он мог видеть лишь малую часть айсберга, скрытого в тумане высших сфер. Зато история с плодом, что был у Фу Сюэмэй, нашла своё завершение. Один из учеников алхимика Хуа выступил посредником, сведя её с могущественным практиком из некоего клана. Тот, уже стоя на пороге девятого уровня Очищения Ци, не поскупился на средства и, объединив усилия с союзниками, сумел достать остальные компоненты для Пилюли Возведения Основания. На этот раз небеса были благосклонны к алхимику Хуа. Из огня его печи вышли три драгоценные пилюли: две — высшего качества, одна — низшего. Сделка увенчалась успехом. Тот культиватор не только обрёл надежду на прорыв, но и завязал тёплые отношения с красавицей Фу Сюэмэй. Когда два года назад эта весть достигла ушей Лу Чанъаня, он на мгновение застыл, погрузившись в молчание. Согласись он тогда на сотрудничество, одна из тех пилюль высшего качества сейчас лежала бы в его ладони. Порой излишняя осторожность, оберегая от рисков, отсекает и дарованные судьбой возможности. «Что суждено — то моё, что упущено — такова воля небес». Практикуя «Гунн вечной зелени», он быстро усмирил рябь в своём сердце. Его душевное состояние вновь стало гладким и спокойным, не омрачённым сожалениями. Впрочем, были и добрые вести. Годы наблюдений подтвердили: мастерство алхимика Хуа неуклонно росло. По словам Ду Вэя, тот уже вплотную подобрался к вершине алхимика второго ранга высшего качества. Если не считать скрытых монстров из великих сект, в Бессмертном Городе Желтого Дракона мало кто мог сравниться с ним в искусстве пилюль. Что до самого Ду Вэя... обременённый гаремом жён и наложниц, бесчисленными детьми и тягой к мирским утехам, он за все эти годы лишь едва коснулся порога алхимии второго ранга низшего качества. ... За минувшие три года, достигнув пика девятого уровня Очищения Ци, Лу Чанъань ощутил, как его духовное море вновь расширилось. Теперь его божественное сознание простиралось на тридцать семь-тридцать восемь чжанов — дистанция, недостижимая для большинства. Сознание обычного культиватора на начальном этапе Возведения Основания едва покрывало тридцать чжанов. Это означало, что его духовная мощь, его сокрытый клинок, уже превосходила силу тех, кто стоял на ступень выше. Это преимущество даровало ему новые высоты в искусстве талисманов. Ещё на восьмом уровне Очищения Ци он мог создавать талисманы второго ранга низшего качества, бывшие его главным козырем. Теперь же, на пике своих возможностей, он осмелился замахнуться на талисманы среднего качества. Конечно, недостаток духовной силы и скудость материалов делали каждую попытку рискованной авантюрой, а процент успеха был ничтожно мал. Заплатив немалую цену, он приобрёл лучшую бумагу и, опираясь на отточенное до совершенства мастерство, что осталось ему от прошлой жизни на стадии Формирования Ядра, сумел создать три шедевра. Три талисмана второго ранга среднего качества. Что это означало? В руках Лу Чанъаня, под управлением его несокрушимого божественного сознания, такой талисман мог высвободить магическую технику, сравнимую по яростной мощи с атакой культиватора на среднем этапе Возведения Основания. Один точный удар — и у практика на начальном этапе не оставалось шансов. Даже смерть не была бы худшим исходом. Попади такой талисман в руки обычного практика Очищения Ци, и он превратился бы в неуправляемую стихию. Неспособный направить и обуздать заключённую в нём силу, такой культиватор не только не представлял бы угрозы для воина Возведения Основания, но и рисковал сам обратиться в пепел от обратного удара. ... — Братец Лу, скоро в Бессмертном Городе пройдёт великий аукцион. Ты пойдёшь? — с детской надеждой в голосе спросила Гуань Цяочжи. Она стояла во дворе, меняя воду в пруду, где лениво дремала черепаха сокровенной воды. — Я не пойду, — покачал головой Лу Чанъань, протягивая ей ещё один небольшой мешочек. — Во время торгов в городе будет оживлённо. Купи себе что-нибудь по душе. — Спасибо, братец Лу! — её лицо озарила счастливая улыбка. Она достала из своей сумки для хранения пса-марионетку размером в семь чи. — Пока меня не будет, он присмотрит за домом. Марионетка была вырезана из странного материала, похожего одновременно на дерево и металл. Её тёмно-зелёные глаза безжизненно вращались в глазницах. Гуань Цяочжи сложила несколько простых печатей, и пёс ожил, забегав по двору. Черепаха сокровенной воды испуганно плюхнулась в пруд, подняв фонтан брызг. Эту марионетку девушке подарил их сосед, кукольник Сан. Гуань Цяочжи, искусная в рукоделии, однажды помогла ему с тонкой обработкой деталей для его творений. Лу Чанъань несколько мгновений со странным выражением на лице наблюдал за механическим псом. Хотя это была всего лишь марионетка первого ранга низшего качества, её движения были неестественно плавными. В них чувствовалась рука мастера, чьё искусство уже превзошло пик первого ранга. Лишь опыт, накопленный в прошлой жизни, позволил ему разглядеть эти скрытые от чужих глаз тонкости. Когда он только поселился в обители Водной Луны, он изредка беседовал с кукольником Саном. Тогда тот уверял, что его предел — марионетки первого ранга среднего качества. «Неужели за двадцать лет его мастерство так выросло? Или он с самого начала скрывал свою истинную силу?» — пронеслось в голове Лу Чанъаня. Если этот старик и впрямь способен создавать марионеток высшего уровня, это может стать для него надёжным подспорьем. В конце концов, его «Гунн вечной зелени» не был боевой техникой, и качественный скачок в его силе произойдёт лишь через несколько сотен лет... ... День великого аукциона в Бессмертном Городе Желтого Дракона неумолимо приближался. Лу Чанъань помнил подобные события: на них слетались даже могущественные практики на позднем этапе Возведения Основания и истинные люди Ложного Ядра. Пойди он туда, он был бы лишь пылинкой в буре. Делать ставки он бы не осмелился. Так к чему навлекать на себя лишние беды? Он предпочёл покой и уединение. За десять дней до начала торгов город забурлил, наполнившись потоками культиваторов со всех концов света. И однажды в тихую обитель Водной Луны постучался гость издалека. — Здесь ли проживает мастер Лу Чанъань? — раздался у ворот старческий, но на удивление глубокий и звучный голос. — Старший, вы?.. — Гуань Цяочжи с опаской смерила взглядом пожилого человека в широкополой шляпе, скрывавшей его лицо. Аура гостя соответствовала пику девятого уровня Очищения Ци, но держался он с незыблемым спокойствием и достоинством учёного мужа. Ни глубокие морщины, ни печать времени не могли скрыть следов былой, утончённой красоты. — Моё имя Му Маодэ, — представился старик, сложив руки в учтивом приветствии. Его лицо озарила умиротворённая улыбка. — Я пришёл навестить мастера талисманов Лу. — Цяочжи, скорее пригласи старшего Му! — донёсся из глубины двора голос Лу Чанъаня. Он как раз играл у пруда с черепахой и поспешно поднялся навстречу гостю. — Лу Чанъань... За столько лет ты ничуть не изменился, — со сложным, трудночитаемым выражением на лице произнёс старик, входя во двор. В этот миг в сознании Лу Чанъаня образ элегантного мужчины средних лет в сине-зелёных одеждах, встреченного им полвека назад у врат Долины Золотого Облака, медленно слился с дряхлой, сгорбленной фигурой перед ним. Ему самому было шестьдесят пять. А значит, Му Маодэ перевалило за восемьдесят, если не за сотню. Большинство культиваторов умели замедлять увядание плоти. Но когда предел их жизни подходил к концу, время безжалостно навёрстывало упущенное, возвращая им истинный облик. — Это лишь малая хитрость техник культивации, основанных на элементе дерева, — спокойно ответил Лу Чанъань, делая приглашающий жест. — Старший Му, прошу в мою скромную обитель. (Конец главы)