Глава 72 — Глава 71. Новости о главном ингредиенте

Глава 71. Отголоски надежды — М-м-м… Тихий, почти беззвучный вздох сорвался с губ Лу Чанъаня. Он поймал укоризненный, но полный немой мольбы взгляд Гуань Цяочжи и ощутил, как на душе, доселе ясной и безмятежной, разливается тепло. Сегодняшний день принёс ему умиротворение, и мысль о ещё одном ужине не казалась тягостной. Гуань Цяочжи, это дитя, доверенное ему на смертном одре даосом Гуанем, была воплощением покорности и неустанной заботы. Оставить её томиться в одиночестве пустых покоев было бы равносильно предательству – не только памяти старого друга, но и самому Дао, что учит состраданию. Его едва заметный кивок стал для неё целым миром. Девушка, чьё тело прикрывала лишь тончайшая белая шаль, с трепетом взяла под руку мужчину, старше её на несколько десятилетий. Её прикосновение было лёгким, как крыло бабочки, и она повела его в купальню, где уже клубился ароматный пар. ... Пробуждение на следующее утро было ясным и свежим. Лу Чанъань, исполненный сил, вдыхал тонкий, едва уловимый аромат орхидеи, оставшийся на смятых шелках подушки. Гуань Цяочжи не блистала красотой, способной затмить луну, но в ней таилось иное очарование. Её голос, подобный звону ручья, её гибкое, податливое тело, и эта причудливая смесь девичьей невинности и зрелой соблазнительности создавали поистине пленительный образ. — Господин Лу, я приготовила для вас питательный отвар, — пропела она. Облачённая в длинное синее платье, она выглядела изящной и благородной, а лицо её сияло светом утреннего солнца. Лишь лёгкая скованность в движениях ног выдавала отголоски прошедшей ночи. — Мои жизненные силы не нуждаются в подпитке. Один мимолётный взгляд на чашу с отваром позволил Лу Чанъаню распознать травы, разжигающие пламя Ян. Он мягко отказался жестом. За долгие века, проведённые на пути совершенствования, его тело и дух привыкли к чистоте и воздержанию. Плотские утехи стали лишь редкими, едва заметными волнениями на глади озера его сознания. Когда природа брала своё, он с лёгкостью усмирял её могуществом своей духовной техники. И всё же, полное отрешение – не всегда истинный путь. Иногда, позволить естеству течь свободно – значит следовать великому порядку вещей, законам неба и земли. Во всём важна мера. Ибо как безудержная распущенность, так и ледяной аскетизм иссушают тело и калечат дух. ... Спустя несколько дней, скрыв свою истинную суть под личиной дряхлого, согбенного старца, Лу Чанъань посетил скромный аукцион во внутреннем городе Хуанлун. Сюда не заглядывали практики выше поздней ступени Возведения Основания, и это было ему на руку. Искусство Вечной Зелени, словно непроницаемый туман, окутало его ауру, скрыв её глубину от чужих глаз. Никто не смог бы распознать в этом старике могущественного совершенствующегося. На торгах он без труда приобрёл пилюлю продления жизни первого ранга – скромное сокровище для большинства, но бесценное для него. Вернувшись в уединение своей тайной комнаты, Лу Чанъань принял пилюлю. Потоки тёплой энергии хлынули по меридианам, вливая в угасающие клетки новую жизнь. «Ещё шесть лет…» — мелькнуло в его сознании, когда он открыл глаза. Эффект от третьей пилюли был именно таким, как он и ожидал. «Три пилюли… и мой жизненный срок наконец-то перешагнул за двести лет!» Сердце, обычно спокойное, как гладь древнего колодца, пропустило удар. Двести лет! Эта цифра почти касалась теоретического предела в двести сорок лет, отведённого практикам ступени Возведения Основания. Обычные совершенствующиеся, если им везло не пасть в бою, едва доживали до двухсот с небольшим. ... Теперь, когда дамоклов меч времени был отодвинут, а его совершенствование достигло головокружительной девятой ступени Очищения Ци, все его помыслы были устремлены к одной цели – пилюле Возведения Основания. Надежда на трёхсотлетний плод Таинственного Духа почти угасла. Он давно смирился с мыслью, что придётся искать союзников для совместного изготовления. Если судьба будет благосклонна и пошлёт ему такого же практика, как когда-то молодой господин Чжоу, Лу Чанъань был готов выложить львиную долю материалов, даже большую, чем для Злонравного Летающего Ястреба. Всё ради того, чтобы получить хотя бы второе право выбора готовой пилюли. При удачном стечении звёзд и благоволении небес, алхимик Хуа мог сотворить из одного набора ингредиентов две пилюли. А это означало, что его шансы получить вожделенное сокровище возрастали до пятидесяти процентов. В один из таких дней, терзаемый этими мыслями, Лу Чанъань вновь навестил Ду Вэя. — Братец Лу, в последние годы многие ищут милости моего учителя, желая получить пилюлю Возведения Основания, — начал Ду Вэй, едва они остались наедине. — Но увы, небеса скупы. Редчайшие компоненты, такие как плод Таинственного Духа и трава Иллюзорного Сердца, стали почти легендой. С остальным, конечно, проще. За пятнадцать лет их дружба стала крепче стали, и Ду Вэй делился новостями без утайки. — Хотя… — он вдруг понизил голос, и в его глазах блеснул огонёк, — в Бессмертном городе Жёлтого Дракона пронёсся слух. Касательно плода Таинственного Духа. — Неужели появилась нить? — сердце Лу Чанъаня дрогнуло. — Недавно до меня дошли слухи от одного из старейшин Союза Пилюль. Говорят, последняя ученица истинного Хуанлуна, сама Фу Сюэмэй, заполучила плод Таинственного Духа весьма почтенного возраста. — Фу Сюэмэй?.. Имя это было подобно грому среди ясного неба. За годы, проведённые в городе, Лу Чанъань не раз слышал о ней. Обладательница земного духовного корня, последняя и любимейшая ученица великого истинного Хуанлуна. Ей прочили славу и власть, называя будущей правительницей Бессмертного города. Она парила в таких высотах, куда ему, простому практику, не было и пути. — Но Фу Сюэмэй уже на ступени Возведения Основания. Зачем ей плод? Он же для неё бесполезен, — недоумённо проронил Лу Чанъань. С её земным духовным корнем, прорыв на новую ступень был для неё лишь вопросом времени, с вероятностью успеха в пятьдесят процентов ещё на девятом слое Очищения Ци. А уж те, кто был одарён небесным корнем, и вовсе шли по пути от Очищения Ци до Формирования Ядра почти без преград. — Хе-хе, тут, братец Лу, дело касается её личной жизни. Не будь мы с тобой старыми друзьями, я бы и рта не раскрыл, — Ду Вэй заговорщицки подмигнул. — Плод нужен не ей. Её младший брат, увы, обделён талантом, духовный корень его слаб. Он уже пытался прорваться с помощью пилюли, но потерпел крах. Однако Фу Сюэмэй не сдаётся и готова сотворить для него ещё одну! Слабый духовный корень… Силой пробиваться к Возведению Основания? Одной неудачи мало, нужна вторая? Даже Лу Чанъань, проживший две жизни и повидавший немало, был ошеломлён подобным безрассудством. — Она влила в совершенствование брата немыслимые ресурсы, из-за чего её собственный путь замедлился. Иначе, давно бы уже достигла средней ступени Возведения Основания, — с ноткой восхищения и жалости в голосе добавил Ду Вэй. — Воистину, глубока сестринская любовь, — ровно произнёс Лу Чанъань, скрыв истинные мысли за непроницаемой маской. С его земным прагматизмом, такая женщина, как Фу Сюэмэй, была бы худшей партией для брака. «У кого-то жемчуг мелок, а у кого-то щи пусты». Покинув лавку алхимика, Лу Чанъань возвращался в Обитель Водной Луны с тяжёлым сердцем. Он годами тщетно искал плод Таинственного Духа, а эта женщина собиралась скормить его своему бездарному брату, бросая сокровище в бездонную пропасть. Посягать на то, что принадлежало Фу Сюэмэй, было чистым безумием. Он решил для себя: подождёт ещё лет семь-восемь. Если поиски не увенчаются успехом, придётся пойти иным путём – изготовить пилюлю, заменив плод ядром демонического зверя. Он уже советовался с Ду Вэем. Алхимик Хуа владел этим искусством, весьма распространённым в их городе. ... Два месяца спустя, когда Лу Чанъань уже почти смирился со своей участью, Ду Вэй сам нашёл его. Новости, которые он принёс, заставили землю уйти из-под ног. — Ты говоришь… Фу Сюэмэй ищет соратника для создания пилюли? Она готова предоставить плод Таинственного Духа, а взамен другой практик соберёт все остальные компоненты? И готовые пилюли будут поделены поровну? — Лу Чанъань не верил своим ушам. Такое могло привидеться лишь во сне. Словно сами небеса решили сжалиться над ним. — Молва идёт, что она истратила все свои сбережения на брата. Теперь сидит на мели, вот и придумала такой выход, — пояснил Ду Вэй. — Братец Ду, ты же не думаешь, что я один способен собрать все недостающие ингредиенты? — с горькой усмешкой развёл руками Лу Чанъань. — Ха-ха! Ну что ты! Я вот о чём подумал: если у тебя, братец Лу, уже есть на руках значительная часть трав, ты мог бы объединить усилия с кем-то ещё. Вместе вы бы быстро нашли недостающее, а затем предстали бы перед самой Фу Сюэмэй! — Подумай только! — глаза Ду Вэя горели азартом. — Это не только шанс заполучить пилюлю Возведения Основания, но и возможность заручиться поддержкой последней ученицы истинного Хуанлуна! Лу Чанъань мгновенно разгадал этот хитроумный план. Люди алхимика Хуа просто хотели выслужиться перед Фу Сюэмэй, не вкладывая ни единого духовного камня. Они выступят посредниками и в любом случае останутся в выигрыше. — Боюсь, мне придётся разочаровать тебя, братец Ду! — мысли в его голове пронеслись с быстротой молнии, и решение было принято. — У меня собрана лишь малая толика нужных трав. К тому же, я слышал, Фу Сюэмэй горда и высокомерна, с ней нелегко иметь дело. Нет, я от этого отказываюсь! Столь категоричный отказ стал для Ду Вэя полной неожиданностью. Он на миг застыл в изумлении. Не в силах постичь истинных причин, он, однако, не стал настаивать. Не захочет Лу Чанъань – найдётся другой, ведь желающих изготовить пилюлю Возведения Основания всегда в избытке. ... Причина отказа Лу Чанъаня была проста и холодна, как сталь клинка. Будь на месте Фу Сюэмэй обычная совершенствующаяся ступени Возведения Основания, вроде Чжао Сыяо, он бы без колебаний ухватился за эту возможность. Но Фу Сюэмэй была не просто практиком. Она была гением с земным духовным корнем, последней ученицей истинного Хуанлуна. Между ними пролегала бездна, пропасть в статусе и силе. Когда стороны настолько неравны, так называемое сотрудничество превращается в рабство. У слабейшего нет права голоса, его судьба зависит от милости сильного. Лу Чанъань слишком ценил свою свободу и не желал отдавать контроль над своей жизнью в чужие руки. Он был готов скорее упустить этот шанс, чем стать марионеткой. Круг общения Фу Сюэмэй состоял из могущественных практиков, истинных мастеров своего дела. Это был мир, куда он не стремился, и знакомства, которых он всей душой желал избежать.