Глава 71 — Глава 70. Девятый уровень Очищения Ци

Глава 70. Девятая ступень Очищения Ци Для Му Эршуня, стоявшего на пороге обители, Лу Чанъань был не просто «дядюшкой Лу». Он был наставником, открывшим ему врата в сокровенное искусство талисманов, — и эта связь была узами, уступавшими в крепости лишь кровному родству. Му Эршуню, разменявшему четвертый десяток, уже коснулись первые признаки зрелости. Лу Чанъань с первого взгляда определил и его ступень — седьмой уровень Очищения Ци, — и его статус опытного мастера талисманов первого ранга. Всем этим, как и легкой тучностью, напоминавшей об отце, гость был обязан покровительству Лу Чанъаня. — Эршунь, сколько лет, сколько зим! — в голосе Лу Чанъаня прозвучала теплая улыбка. — Ты все больше походишь на отца. — Он радушно пригласил Му Эршуня и его спутницу Линь Лу войти и разделить с ним чашу чая. — Дядюшка Лу, это скромный дар от моего родителя, — с глубоким почтением произнес Му Эршунь, протягивая расшитую сумку-хранилище. Лу Чанъань принял сумку, и кончики его пальцев ощутили струящуюся сквозь ткань чистую духовную энергию. Один взгляд внутрь — и даже его невозмутимое сердце дрогнуло. В сумке покоились редчайшие ингредиенты для Пилюли Возведения Основания — целое состояние в несколько сотен духовных камней. И что примечательно, ни один из них не повторял дары, оставленные некогда Чжао Сыяо. — Я приму этот дар, — кивнул Лу Чанъань, не желая обижать старого друга отказом. Он убрал материалы, даже если большая их часть лишь дублировала то, что он уже собрал сам. Однако в одном из флаконов из лунного нефрита таилась прозрачная жидкость, мерцающая подобно слезе, — «Слеза Второго Месяца». Именно этого редкого катализатора ему и недоставало. Сама по себе «Слеза» не была бесценной, но рождалась она лишь при столь причудливых обстоятельствах, что найти ее считалось великой удачей. Теперь для заветной пилюли Лу Чанъаню не хватало лишь одного — Плода Таинственного Духа. «Но откуда?.. — тень сомнения промелькнула в его мыслях. — Откуда у Ли Эрцина, скромного земледельца, пусть и приобщившегося к Дао, такие связи и ресурсы? Ему самому Возведение Основания нужнее». Лу Чанъань понял, что за этим даром кроется нечто большее. Он прямо спросил Му Эршуня о его брате, Му Цзюане. — Цзюаня взял в личные ученики один из старейшин на стадии Возведения Основания. Год назад он покинул пределы озера Нефритовой Луны, — спокойно ответил тот. Эти слова разительно отличались от написанного в письме. Ли Эрцин, некогда простодушный юноша, за годы странствий познал мир и научился расчетливости. Лу Чанъань предположил, что в этой истории есть тайные течения, о которых старый друг предпочел умолчать. Му Эршунь прибыл в Бессмертный Град Желтого Дракона, чтобы передать весточку от отца и выказать почтение. Пробыв два дня и впитав бесценные советы Лу Чанъаня по искусству талисманов, он отбыл. ... Два года пронеслись, как осенний лист на ветру. Лу Чанъаню исполнился шестьдесят один год. Его совершенствование вплотную приблизилось к девятой ступени Очищения Ци, последнему рубежу перед великим прорывом. В один из таких дней пришла новость о кончине даоса Гуаня. Она грянула внезапно, подобно удару грома среди ясного неба, намного раньше, чем предполагал Лу Чанъань. Гуань Цяочжи, убитая горем, винила себя в том, что в суете не уберегла учителя. Лу Чанъань, осмотрев тело, лишь покачал головой — старый даос угас от естественных причин, хоть и ускорил свой уход собственными руками. Как оказалось, последние месяцы жизни даос Гуань тайно приобретал сильнодействующие эликсиры, сулящие продление жизни. Поначалу они даровали ему обманчивый прилив сил, но на деле безжалостно сжигали дотла остатки его жизненной силы, пока не превратились в смертельный яд, оборвавший его путь. Даос Гуань был тем, кто когда-то указал Лу Чанъаню тропу в мир совершенствования. Из глубокого уважения к наставнику, Лу Чанъань вместе с Гуань Цяочжи взял на себя все тяготы похорон. Согласно последней воле усопшего, церемония была скромной, а прах его развеяли над горными вершинами, что стражами окружали Бессмертный Град. Как и подобает почтительной ученице, Гуань Цяочжи сто дней провела в трауре. По истечении этого срока она, как и было условлено, переехала в обитель Водной Луны, чтобы стать ее хозяйкой. ... В день переезда Гуань Цяочжи Лу Чанъань не устроил ни пира, ни свадебного обряда. В глубине девичьего сердца шевельнулось разочарование. Прими он ее в наложницы, то созвал бы друзей, явив миру свое благоволение. Но это холодное безразличие говорило яснее любых слов: он видел в ней скорее умелую служанку, нежели женщину, что разделит с ним ложе и судьбу. Лу Чанъань уловил ее мимолетную печаль и решил расставить все точки над «и». — Цяочжи, — его голос был спокоен, как гладь озера в безветренный день, — перед тобой было два пути. И сейчас не поздно свернуть с избранной тропы. Он согласился приютить ее из уважения к памяти даоса. Гуань Цяочжи, без сомнения, была полезна: она вела хозяйство, заботилась о его духовном питомце, готовила безупречную бумагу для талисманов. Даже мысль о том, что она согреет его постель, не вызывала в нем отторжения. Но ни в чем из этого не было для него жизненной необходимости. — Братец Лу, я не сожалею о своем выборе, — твердо ответила Гуань Цяочжи, поднимая на него свои ясные, чистые глаза. — Даже если мне уготована участь служанки, я готова служить вам до конца моих дней. Ее решение было плодом долгих и холодных раздумий. Во-первых, Лу Чанъань обладал связями и покровителями, а его положение мастера талисманов высшего ранга сулило безбедное будущее. Во-вторых, он был человеком чести, а его утонченная внешность и манеры вызывали в ней искреннюю симпатию. Возраст? В мире бессмертных культиваторов несколько десятков лет — лишь пылинка на ветру вечности. Но был и третий, тайный расчет, холодный и точный. Если Лу Чанъаню улыбнется небесная удача и он совершит прорыв к Возведению Основания, ее статус взлетит до небес. Впрочем, здравый смысл подсказывал ей иное: «Старик, разменявший седьмой десяток... его шансы на провал куда выше». У Лу Чанъаня не было ни семьи, ни наследников. Когда через сто лет его земной путь оборвется, она, единственная близкая душа, по праву унаследует все его несметные богатства, накопленные за долгую жизнь великого мастера талисманов. ... С появлением Гуань Цяочжи обитель Водной Луны преобразилась. Каждый уголок дышал уютом и безупречным порядком. Повседневные дела, изысканные духовные яства, уход за питомцем, подготовка материалов для талисманов — все было исполнено с редким мастерством. Лу Чанъань вздохнул с облегчением. Он невольно примерил на себя роль даоса Гуаня, а девушка, словно теплая душегрейка, окутала его заботой. Теперь он мог без остатка посвятить себя совершенствованию, закалке бренного тела, оттачиванию своего искусства и редким встречам с друзьями. Минуло полгода. В один из дней из тайных покоев обители Водной Луны вырвалась волна духовной силы, плотная и осязаемая, отчего воздух в обители затрепетал, а на поверхности пруда пошла рябь. «Девятая ступень Очищения Ци… в шестьдесят с лишним лет», — подумал Лу Чанъань, медленно открывая глаза. В его бездонном взгляде отразились мудрость прожитых лет и круговорот времен. Духовная сила в его даньтяне вздулась, став мощнее на треть, и он впервые смутно ощутил незримый барьер, предел ступени Очищения Ци. Все шло согласно его замыслу. Путь от восьмой до девятой ступени занял ровно девять лет. В этой жизни ему исполнилось шестьдесят два — возраст, в котором смертные давно считаются глубокими стариками. Гуань Цяочжи, его юная наложница, могла без преувеличения звать его «старцем». Однако благодаря вечно юному искусству «Гун Вечной Зелени» он выглядел едва ли на двадцать. Лик, подобный лунному нефриту, утонченные черты, белые одежды и осанка, полная заоблачного спокойствия. Эта молодость струилась не из кожи, а из самой его сути, подобно внутреннему сиянию драгоценного камня. В миру ему даже приходилось намеренно подавлять свою ауру, чтобы не привлекать лишнего внимания. «Девятая ступень в шестьдесят... значит, к семидесяти можно будет штурмовать небеса и пытаться возвести Фундамент», — прикинул Лу Чанъань. Путь от нынешней точки до пика Очищения Ци потребует не меньше времени и сил, чем предыдущий переход. Теоретически, совершить прорыв можно и сейчас, но мудрые практики предпочитали достигать абсолютного пика, дабы накопить достаточно мощи для великого свершения. У его ног Черепаха Сокровенной Воды жадно впитывала эманации его прорыва. Ее истинная сила уже вплотную подобралась к средней стадии первого ранга. Лишь Лу Чанъань, связанный с ней нитью души, знал о ее скрытых талантах. Гуань Цяочжи, неискушенная в искусстве управления зверьми, видела в ней лишь ленивую питомицу. Два дня спустя Лу Чанъань покинул уединение. Гуань Цяочжи, словно почувствовав, уже ждала у дверей. — Поздравляю братца Лу с прорывом на девятую ступень Очищения Ци! В своем простом платье цвета утренней зари, с милым и свежим лицом, она была само изящество. В тот день она приготовила целый пир из редких духовных блюд. Лу Чанъань, чье настроение было на высоте, с удовольствием разделил с ней эту трапезу. Когда трапеза была окончена, Гуань Цяочжи, опустив глаза, зарделась румянцем и, прикусив розовую губку, молча убрала посуду и удалилась. Ближе к полуночи Лу Чанъань закончил работу над партией талисманов и вышел из мастерской, намереваясь совершить омовение. — Братец Лу, позвольте я помогу вам… — раздался из-за двери ее тихий, чарующий голос. Дверь отворилась. Гуань Цяочжи была окутана в тончайший белый шелк, что скорее дразнил воображение, чем скрывал. Сквозь полупрозрачную ткань угадывались линии ее тела, плавные и совершенные. Округлая гладь плеч, подобных нефриту, и ослепительная белизна ног, выглядывавших из-под легкой ткани, предстали перед ним во всем своем восхитительном великолепии. (Конец главы)