Глава 70 — Глава 69. Почтение от Эршуня

Глава 69. Почтение от Второго из рода Му Вести от Ли Эрцина, принесённые на крыльях почтового талисмана, несли с собой и свет, и тень. Светлой вестью была судьба Му Цзюаня, девятого сына Ли Эрцина. Во время сбора редких трав в диких горах его путь пересёкся с путём Истинного Мастера, чья ступень совершенствования была сокрыта туманом тайны. Неведомым образом скромный юноша привлёк внимание могущественного практика и был принят в личные ученики. Имя этого мастера не значилось в летописях царства Лян, а его происхождение было загадкой, что лишь добавляло событию веса. Первой мыслью Лу Чанъаня была не радость за юношу, а холодная настороженность. Что-то в этой истории казалось нескладным, словно в письме были опущены ключевые строки. Духовный корень Му Цзюаня, близкий к высшему качеству, безусловно, был даром небес, но вряд ли мог ослепить своей исключительностью мастера на ступени Золотого Ядра. Большинство практиков, коснувшихся порога Ложного Ядра, начинали свой путь с подобным талантом, а те, кому суждено было сковать Истинное Ядро, нередко обладали и вовсе Земным духовным корнем. В глазах существа такого уровня талант Му Цзюаня был лишь красивым камнем, но никак не бесценным сокровищем. «Быть может, в его крови дремлет сила Драгоценного Тела, дарованного самими небесами? Или за этим благодеянием скрывается иной, неведомый мне умысел?..» — размышлял Лу Чанъань, чей взор проникал глубже поверхностных событий. Дар Драгоценного Тела был настолько редким, что за всю свою прошлую, безмерно долгую жизнь, он встречал лишь горстку подобных уникумов. Загадочный мастер увёл Му Цзюаня с собой, покинув мир смертных. Лу Чанъань не сомневался: уходя, он оставил Ли Эрцину щедрое вознаграждение. «Этот плут, — криво усмехнулся Лу Чанъань, — снова извлёк выгоду из своего плодородия». ... Но письмо хранило в себе и тень. Клан Хуан из Кленового Леса, десятилетиями плетя паутину интриг, наконец добился своего. Они заключили брачный союз с одной из ветвей клана Чжоу, повелителей зверей, вплетя себя в родословную могущественного соседа. Что хуже, над горизонтом сгущались тучи войны. Клан Чжоу, повелители зверей, вступил в яростное противостояние с другим великим домом — кланом Чжоу Десяти Тысяч Мечей. Конфликт разгорелся с такой силой, что вассальные семьи обоих кланов уже проливали кровь на полях сражений. Все силы повелителей зверей были брошены в эту мясорубку, и теперь им было не до защиты окраинных вассалов, вроде клана Му с озера Парящей Луны. Положение последних стало отчаянным. «Они действовали медленно, но неотвратимо, — холодный блеск мелькнул в глазах Лу Чанъаня. — Сначала униженно просили понимания у клана Чжоу, затем, через общие рынки и потоки золота, медленно втирались в доверие. И вот, спустя десятилетия, породнились с ними». Лу Чанъань, в прошлой жизни ведший за собой целый клан, видел эту многоходовую партию насквозь. Стратегия главы клана Хуан была подобна росту векового дерева — незаметная день за днём, но неостановимая. Двадцать, а то и тридцать лет они таились, накапливая мощь. Рынок в горах Бамбукового Листа стал их золотой жилой, питавшей амбиции и наполнявшей сокровищницы. Теперь их сила была велика как никогда: под их знамёнами встал четвёртый практик на ступени Возведения Основания. И вот, они дождались своего часа! Когда два тигра, два великих клана Чжоу, сойдутся в смертельной схватке, кому будет дело до маленького клана у озера Нефритовой Луны? ... В конце письма Ли Эрцин сообщал, что его совершенствование пробилось на девятый уровень Очищения Ци. В свои пятьдесят с небольшим лет он, выходец из простолюдинов, принятый в семью зять, добился немыслимого — стал старейшиной клана Му, не имея в жилах ни капли их крови. На последних строках упоминалось, что его второй сын, Му Эршунь, лично доставит дары в Бессмертный Град Жёлтого Дракона, дабы выразить почтение дядюшке Лу. Свернув талисман, Лу Чанъань ощутил, как над кланом Му сгущается гроза. Судьба Ли Эрцина была поистине драматична. Простой крестьянин, вошедший в мир бессмертных через брак, за несколько десятилетий поднялся до вершин власти в клане. Его биография могла бы стать легендой. Лу Чанъань даже придумал ей броское название: «Записки зятя-простолюдина: Путь к вершинам бессмертия». Он был уверен, что, добавь туда немного пикантных подробностей о жёнах и наложницах, книга стала бы хитом на рынках смертных. ... Два месяца спустя. Крепкий юноша с густыми бровями и простодушным, открытым лицом, стоя на палубе летящего корабля, приближался к горной гряде на севере царства Лян. — Так вот он… Бессмертный Град Жёлтого Дракона! — выдохнул он, и его голос потонул в благоговейном трепете. Перед ним, на сотни ли, раскинулась цитадель, высеченная будто из самого солнечного света. Гигантский город из жёлтого кристалла сиял в лучах заката, бросая вызов самим небесам. На его фоне поместье Нефритовой Луны казалось крошечной деревушкой. В небесах, словно звёзды, вспыхивали и гасли радужные всполохи — то были могущественные практики, передвигающиеся с немыслимой скоростью. Сердце юноши замирало от одного их вида. «Здесь кипит настоящая жизнь! Куда там рынку в горах Бамбукового Листа… Неудивительно, что дядюшка Лу покинул семью в поисках истинного Пути». Ступив на улицы града, юноша, разинув рот, вертел головой. Потоки совершенствующихся текли по широким проспектам, воздух был напоён ароматами редчайших эликсиров и звоном духовного металла из кузниц. Этим юношей, так похожим на своего отца, был Му Эршунь. Расспросив дорогу, он нашёл внутренний город и резиденцию Долины Золотого Облака. — Прошу прощения, могу я увидеть брата Линь Лу? — обратился он к стражу у ворот. Вскоре из резиденции вышел худощавый мужчина с короткой бородкой. Увидев Му Эршуня, он на миг замер. — Ты… Му Эршунь? — Ха-ха! Годы летят, а брат Линь всё так же проницателен, узнал меня с первого взгляда! — раскатисто рассмеялся Му Эршунь. — Как я мог не узнать брата Эршуня? Твой облик всё так же ярок! Я давно собирался навестить тебя на горе Бамбукового Листа, — с преувеличенной сердечностью ответил Линь Лу. От его былой спеси, свойственной ученикам великих орденов, не осталось и следа. Двадцать лет назад, в лавке на горе, юный адепт Линь Лу свысока поглядывал на подмастерье Эршуня. Но смерть отца оборвала его полёт, и жизнь жестоко опустила его с небес на землю. Пережив горе, он начал ценить старые связи. Более десяти лет назад, в самый тёмный час, он даже ездил к Му Эршуню занимать духовные камни. — Брат Эршунь, ты, верно, к дядюшке Лу? Пойдём, я провожу. Но сперва заглянем ко мне, осушим чашу духовного чая. Получив разрешение, Линь Лу повёл гостя в квартал Цзиньсю. Его скромное жилище располагалось как раз между резиденцией Долины и домом Лу Чанъаня. Глядя на жизнерадостное лицо Му Эршуня, Линь Лу ощутил, как в животе завязался холодный узел. «Он первым делом нашёл меня… Неужели пришёл требовать долг?» Духовные камни, занятые много лет назад, он так и не вернул. Не то чтобы он был бесчестным человеком. Просто несколько лет назад он женился, обзавёлся домом, и расходы взлетели до небес. Жена, происходившая из местного клана, заявила, что снимать жильё — удел неудачников. Они выкупили дом в рассрочку на двадцать лет, ввязавшись в кабалу официальных меняльных контор с их грабительскими процентами. Теперь Линь Лу жил, затянув пояс до предела. ... — Брат Эршунь, познакомься, это моя жена, Ли Цююэ, — представил их Линь Лу. — Цююэ, это мой лучший друг, Му Эршунь, искусный мастер талисманов среднего ранга. — Приветствую, невестушка! Отец просил передать вам скромный дар в честь знакомства, — сказал Му Эршунь, мельком оценив жену друга. Весьма заурядна, отметил он про себя, его собственная супруга куда миловиднее. Он извлёк из-за пазухи мешочек с пятьюдесятью духовными камнями и шкатулку с талисманами. — Брат Эршунь! Не стоит, что ты… — Линь Лу вспыхнул от стыда. Он ждал упрёков, а получил щедрый подарок. — Ох, брат Эршунь! Это слишком щедро для первой встречи! — Глаза Ли Цююэ сверкнули, и она с проворством, удивившим мужа, приняла дары. Её взгляд, брошенный на Линь Лу, был красноречивее любых слов: «И у такого бедняка, как ты, водятся настолько состоятельные друзья?» На их свадьбу Лу Чанъаня подарил лишь тридцать камней. Ли Цююэ расцвела в гостеприимстве и подала лучший чай. Осушив чашу, Му Эршунь поднялся. Сопровождая его, Линь Лу с горечью произнёс: — Только сейчас, прожив больше тридцати лет, я начал понимать завет отца. Будь я в юности хоть вполовину так же основателен, как дядюшка Лу, если бы совершенствовался, а не гонялся за юбками, не прозябал бы сейчас на задворках ордена. Предсмертные слова Линь И — учиться у Лу Чанъаня его выдержке, скромности и основательности — теперь огнём жгли его душу. Му Эршунь понимающе кивнул: — Дядюшка Лу — человек, вызывающий безграничное восхищение. Десятилетиями он следует своему Пути, не обременяя себя ни женой, ни детьми. Его мастерство в искусстве талисманов достигло вершин, но он остаётся скромен и неприметен. Отец мой говорит, что дядюшка Лу — великий благодетель нашей семьи. — Он ведёт беседы на равных с двумя практиками ступени Возведения Основания, младшими дядями-наставниками Чжао и Чжаном, — добавил Линь Лу со знанием дела. — Такое положение недостижимо для обычных учеников. ... Четверть часа спустя они подошли к Обители Водной Луны. У входа их встретила одетая в лазурь дева, чья красота и стать затмевали даже признанных красавиц клана Му. Му Эршунь был ошеломлён: простая служанка дядюшки Лу могла бы сравниться с его второй матушкой, Му Цайвэй, в её лучшие годы! Во дворе, у заросшего лотосами пруда, дремала духовная черепаха размером с мельничный жёрнов. Услышав шаги, она приоткрыла глаза-бусины, и в её взгляде мелькнула древняя, невозмутимая мудрость. «Земной духовный зверь, Черепаха Сокровенной Воды…» — сердце Му Эршуня дрогнуло. Слухи, что ходили на горе Бамбукового Листа, оказались правдой. Они вошли в дом. Перед ними стоял высокий, статный мужчина в белоснежных одеждах. От него веяло покоем глубокого горного озера, чьей глади не в силах коснуться мирская суета. — Младший племянник Му Эршунь приветствует дядюшку Лу! — Му Эршунь поклонился низко, с глубочайшим почтением. Спустя десятилетие он вновь видел этот образ, не тронутый временем. Волнение и благоговение захлестнули его, и на глаза невольно навернулись слёзы.