Глава 69 — Глава 68. Хорошие и плохие новости

Глава 68. Хорошие и плохие новости Всполохи памяти перенесли Лу Чанъаня на шумный рынок средь гор Бамбуковых Листьев, где ему некогда досталась пилюля, продлевающая жизнь. Её эффект оказался поразительным: отпущенный ему небесами срок удвоился, и даже его искусство Вечной Зелени, его сокровенная магическая сила, впитав толику этой мощи, сделалось глубже и полнее. Путь совершенствования суров, и один из его непреложных законов гласит: эликсиры одного ранга не даруют повторного эффекта. Однако Лу Чанъань нутром чуял — его случай иной. Но тогда, на том рынке, он не обладал ни силой, ни правом открыто бороться за вторую драгоценную пилюлю. Теперь же она, добытая у Злонравного Летающего Ястреба, покоилась в его руке. В тишине своей обители Лу Чанъань сел, скрестив ноги. Он проглотил эликсир. В тот же миг Сила Вечной Зелени, словно изголодавшийся дракон, тотчас же ринулась вперёд, обвила пилюлю своими изумрудными потоками и жадно втянула её в себя. Лу Чанъаня накрыла знакомая волна — таинственное, почти осязаемое вращение великого колеса времени. Перед его внутренним взором пронеслись образы, подобные вспышкам озарения. Иссохший ствол, что вновь наливается соком жизни под ласковым солнцем весны. Буйство зелени, сменяющееся золотом осени. Бесконечный цикл увядания и возрождения. В этом круговороте сама его душа, его духовное естество, проходило закалку в горниле времён. Восемь раз провернулось незримое колесо, прежде чем сила пилюли иссякла. «Восемь лет…» Лу Чанъань открыл глаза. Его смоляные зрачки, казалось, впитали в себя саму бездонную ночь. Он не просто знал — он чувствовал каждой частицей своего естества, как расширились пределы его бытия. На сей раз дар пилюли оказался на пятую часть слабее, чем прежде, но даже это превзошло самые смелые его ожидания. И вновь Сила Вечной Зелени стала чище, мощнее! Теперь она уже не просто превосходила обыденные практики совершенствования — она вплотную приблизилась к тем сокровенным техникам, что лежали в основе могущества признанных орденов. Разумеется, до великих искусств, что служили опорой целым кланам, ей было ещё далеко, как до звёзд на ночном небе. «Сто девяносто семь лет. Почти два века отмерено мне теперь». Его сердце наполнило не просто ликование, но глубинное, непоколебимое чувство уверенности, что прорастала из самой сути его бытия. Вообще-то, должно было быть сто девяносто восемь. Но два месяца он отдал, чтобы вырвать Му Сююнь из ледяных объятий смерти, и ещё полгода истаяло, пока он вскармливал черепаху сокровенной воды. То, что он совершил для Му Сююнь, не было истинным воскрешением — такое не подвластно смертным. То было тайное искусство, позволяющее вернуть душу в тело, когда она уже занесла ногу над порогом в загробный мир. В этой жизни Лу Чанъань оберегал свой сосуд души с величайшей тщательностью. Ни единой раны, ни одной глубокой душевной травмы от всепоглощающей скорби или ярости. Его тело и дух пребывали в идеальной гармонии. И потому его теоретический предел жизни почти не ведал потерь. Вот что значит истинная забота о себе. «Вижу, в будущем мне придётся приложить все силы, чтобы добывать новые пилюли долголетия. А быть может, собирать травы и самому постигать искусство их переплавки», — с тяжёлым вздохом подумал он. Лу Чанъань искренне не желал отнимать годы у седых старцев, но кто из идущих по пути совершенствования не жаждет продлить свой век? К тому же, каждая такая пилюля была не просто даром времени, но и ступенью к вершинам силы. … Следующий год пролетел в неустанных поисках. Лу Чанъань по-прежнему собирал по крупицам компоненты для Пилюли Возведения Основания. После того как Чжан Тешань с риском для себя добыл для него траву иллюзорного сердца, в списке недостающих ингредиентов остались лишь две строки: один основной и один вспомогательный. Основной — трёхсотлетний Плод Таинственного Духа. Вспомогательный — Слеза Второго Месяца. Собрать почти полный рецепт в одиночку, будучи лишь скромным практиком Очищения Ци, — задача почти немыслимая. Лу Чанъань понимал, что его личная заслуга в этом не так уж велика. Часть ингредиентов была щедрым даром Чжао Сыяо, купленным на ресурсы её ордена. Но самый неоценимый вклад внёс старший брат Не Сян, которому он был благодарен от всего сердца. Достигни он уже девятого уровня Очищения Ци, и можно было бы рискнуть, попытавшись прорваться с той ущербной пилюлей, что осталась после Злонравного Летающего Ястреба. Но то, что счёл мусором даже столь отчаявшийся культиватор, не могло устроить Лу Чанъаня. Этот путь был лишь крайней мерой, шагом в пропасть. Чтобы не вызывать подозрений, он продолжал время от времени скупать на рынке те компоненты, что уже имелись в его сумке. Прекрати он поиски сразу после гибели Ястреба, и чей-нибудь острый взгляд мог бы сложить два и два. … Незаметно подкрался пятьдесят девятый год его жизни. Уже более десяти лет он называл Бессмертный Город Жёлтого Дракона своим домом. Его сосед напротив, даос Гуань, совсем сдал. Пламя его жизни угасало с каждым днём, и тень смерти уже легла на его лицо. В последнее время Гуань Цяочжи почти перестала заглядывать в Обитель Водной Луны — все заботы о лавке легли на её хрупкие плечи. К счастью, она уже достигла средней ступени Очищения Ци, и под незримым покровительством Лу Чанъаня никто из мелких хищников на рынке не смел её задевать. Лу Чанъань несколько раз навещал старика. Его внутренний взор подсказывал: даосу Гуаню отмерено не более трёх лет. Через три года самому Лу Чанъаню исполнится шестьдесят два. По его расчётам, именно к этому сроку он сумеет достичь пика — девятого уровня Очищения Ци. … «Плод Таинственного Духа… достать его законным путём почти невозможно!» В тот день Лу Чанъань покинул великий аукцион Бессмертного Города с тяжёлым сердцем. Трёхсотлетнего плода на торгах так и не появилось. Зато выставили готовую Пилюлю Возведения Основания. За неё развернулась неистовая битва. Представители великих кланов, адепты могущественных орденов, скрывающие свои лица под вуалями загадочные личности — все они сошлись в яростной схватке ставок. Это было несравнимо с той скромной потасовкой на рынке в горах Бамбуковых Листьев. Воздух в зале был густым и наэлектризованным от мощи десятков практиков на этапе Возведения Фундамента. И над всеми ними незримой горой возвышалась аура Истинного Человека Ложного Ядра. Лу Чанъань сидел неподвижно, подобно скале, не смея даже на миг выпустить своё духовное сознание. Один неверный всплеск — и практики поздней ступени Возведения Фундамента или, что ещё хуже, тот самый Истинный Человек, могли заметить в нём аномалию. Обнаружить духовное сознание, немыслимое для его уровня, или неестественно мощный физический сосуд. Техника Вечной Зелени виртуозно скрывала его ци, но даже он не знал пределов её маскировки. От практиков начальной и средней ступени он укрыться мог. Но от тех, кто стоял выше, — гарантий не было. Даже обладай он горами духовных камней, чтобы перебить ставки всех великих сил, такой дерзкий и безрассудный поступок на глазах у всего света привёл бы к катастрофе. Этот аукцион стал последней каплей. Лу Чанъань окончательно осознал: в землях страны Лян найти Плод Таинственного Духа через честную сделку — всё равно что пытаться достать луну со дна колодца. Тот молодой господин Чжоу, что некогда сулил ему плод, определённо обладал связями, уходящими за самые облака. … «Впрочем, Плод Таинственного Духа как основа — не единственно возможный путь». В его памяти хранился не один рецепт Пилюли Возведения Основания. Некоторые редчайшие ядра демонических зверей второго ранга могли послужить заменой. Требовалось лишь слегка изменить формулу и сам процесс переплавки. Подобное ядро для зверя было сродни даньтяню для культиватора — средоточие всей его жизненной и магической силы. У зверей третьего порядка оно преображалось во «внутреннюю пилюлю», равную по мощи Золотому Ядру мастера. Поскольку Бессмертный Город Жёлтого Дракона стоял у самого хребта Чёрного Тумана, здешним алхимикам были известны подобные рецепты. Вот только цена такой замены была непомерно высока и сопряжена с жесточайшими условиями. Во-первых, требовалось ядро зверя с родословной не ниже высшего или земного ранга. Демоны второго ранга и так были равны по силе практикам Возведения Фундамента, а те, в чьих жилах текла древняя кровь, могли в одиночку растерзать нескольких таких практиков. Во-вторых, чистота ядра должна была быть безупречной, а заключённая в нём сила — не слишком буйной и яростной. Ядра огненной или громовой стихии, даже от зверей небесной родословной, не годились — их дикая мощь разрушила бы хрупкий баланс остальных ингредиентов. Путей добыть такое ядро было больше, чем отыскать Плод, но и риск возрастал многократно. Это означало одно — охоту в смертоносных глубинах хребта Чёрного Тумана. Недаром Злонравный Летающий Ястреб даже не помышлял о таком. Он, неспособный справиться даже с одним практиком Возведения Фундамента, был бы там лишь кормом. Немало мастеров этого уровня, желая помочь своим потомкам прорваться, отправлялись в горы за таким ядром и навеки сгинули в туманной мгле. … Для Лу Чанъаня этот путь был лишь запасным планом. Его физическое тело уже не уступало зверю второго ранга. Когда он достигнет девятого уровня, его магическая сила возрастёт ещё больше. С парой мощных талисманов второго ранга в руках, он действительно мог бы одолеть такого демона. Но он не собирался рисковать своей жизнью в одиночку. Вот если бы ему удалось создать талисманы второго ранга высшего качества, да найти надёжного практика Возведения Фундамента как основную ударную силу, а самому оставаться в тени, нанося решающий удар, — тогда этот план обретал бы право на жизнь. Тишину его размышлений пронзил тонкий, пронзительный писк! К его ногам, заискивающе виляя хвостом, подбежала Крыса Земных Скал, держа в зубах письмо. В Обители Водной Луны она обладала самой высокой ступенью совершенствования, но самым низким положением. Лу Чанъань развернул послание. Оно было от Ли Эрцина. В нём содержались две вести: одна хорошая и одна плохая.