Глава 55. Замыслы о Небесном Фундаменте
Судьба, в своей извечной прихоти, порой сплетает нити самых немыслимых встреч. Лу Чанъань и представить не мог, что в гулкой суете Бессмертного Града Желтого Дракона он столкнется с призраком из далекого прошлого — с тем, кто первым указал ему Путь.
То было в другой жизни, еще до того, как пробудилась память о веках, прожитых под иным небом. На диких землях, подвластных банде Яростной Реки, юный Лу Чанъань встретил израненного бродячего заклинателя, чей дух был сломлен, а ци иссякала. То был даос Гуань. Именно его слова стали тем первым камнем, что потревожил гладь смертного бытия, направив стопы юноши к вратам бессмертия и испытаниям в долине Золотого Облака.
Годы спустя, вернувшись в родные края, чтобы отдать дань уважения приемному отцу, Лу Чанъань пытался отыскать следы своего наставника. Но узнал лишь, что тот исчез безмолвно, спустя два месяца после экзаменов в орден, растворившись в тумане времен, словно его и не было.
— Лу Чанъань… Неужто это и впрямь ты? — голос даоса Гуаня, некогда ровный и наставляющий, дрогнул. Седая, редкая борода затрепетала, когда он, прихрамывая, шагнул навстречу.
Почти тридцать лет минуло с их последней встречи. Время и невзгоды высекли на лице старика глубокие руны, приблизили его к девятому десятку. А его путь совершенствования, увы, замер на шестом уровне Переработки Ци — ступени, с которой уже виден безжалостный предел земной жизни.
За его спиной, словно испуганный птенец, пряталась девочка лет тринадцати. Ее миндалевидные глаза, ясные и чистые, с робким любопытством взирали на Лу Чанъаня.
— Это моя ученица, Гуань Цяочжи. Сирота, которую я, нищий даос, приютил здесь, в Бессмертном Граде.
Взгляд даоса Гуаня, устремленный на девочку, наполнился редкой, старческой теплотой.
— Почтение старшему брату Лу, — прозвенел тонкий голосок, и Гуань Цяочжи послушно поклонилась.
Даос Гуань удовлетворенно погладил бороду, и в его глазах блеснул лукавый огонек.
— Цяочжи, дитя мое, пусть юный облик старшего Лу тебя не обманывает. Боюсь, по прожитым годам он годится в отцы твоему отцу.
— Ах!
Девочка изумленно прикрыла рот ладошкой, а щеки ее вспыхнули, словно закатные облака.
«Хитер старый даос, — с легким раздражением подумал Лу Чанъань. — Первым же словом выдал мой возраст, чтобы ученица не питала ложных иллюзий».
И ведь он не солгал. Сорок пять зим минуло с тех пор, как он пришел в этот мир, и седьмой уровень Переработки Ци дался ему лишь недавно. Еще полгода, и сорок шестая весна осыплет его плечи.
— Можешь звать меня старшим братом, — мягко улыбнулся Лу Чанъань, успокаивая смущенную девочку.
— Старший брат Лу! — звонко, уже увереннее повторила Гуань Цяочжи, отвешивая еще один изящный поклон.
Эта простая сцена, казалось, растопила лед десятилетий. Даос Гуань с явным одобрением взглянул на Лу Чанъаня, и беседа их полилась свободнее.
В мире бессмертных говорят: наставник, открывший врата Пути, для заклинателя — что второй отец. Его благодеяние сравнимо с новым рождением. Ибо что может быть важнее бессмертной судьбы? Сам переход от тленного смертного к вечному заклинателю — это преображение самой сути бытия, и благодарность за такой дар вплетается в узоры самой кармы.
Конечно, встречались и те, чьи сердца были выкованы из черного льда. Достигнув вершин, они с презрением взирали на тех, кто когда-то зажег для них первую искру. Иные, одержимые давними обидами, даже поднимали руку на своих проводников.
Но обращение «старший брат» и «младшая сестра», прозвучавшее сейчас, было не просто формальностью. Оно было молчаливым признанием их общего корня, их кармического долга перед седобородым даосом, стоявшим между ними.
…
Павильон «Благоухание Циня», одно из лучших заведений Бессмертного Града.
Лу Чанъань не поскупился, заказав для даоса Гуаня и его ученицы пир из редких духовных яств. Уединившись в отдельном зале, они могли говорить без помех.
— Чанъань, к чему такие траты? Мы люди простые, хватило бы и пары блюд, — с укором, но и с нескрываемым удовольствием проговорил даос Гуань. — Знаю, ты теперь мастер талисманов высшего ранга, но духовные камни на дороге не валяются. Береги их для своего Пути.
Морщины на лице старика, казалось, разгладились. Искренняя радость от того, что ученик не забыл его, согревала его куда лучше любого вина.
Их рассказы переплетались, словно нити шелка. Даос с горечью вздыхал, слушая о невзгодах Лу Чанъаня и о том, как тому не удалось поступить в долину Золотого Облака. Повествование самого даоса было горьким, как коренья диких трав: преследование врагов, бегство на земли банды Яростной Реки, а затем, узнав о неудаче Лу Чанъаня, долгое скитание на севере, где он скрывался от теней прошлого.
Двадцать лет назад, уже перевалив за полвека, он прибыл в Бессмертный Град — последнюю надежду для таких, как он, бродячих заклинателей. Он мечтал совершить отчаянный рывок, прорваться сквозь оковы судьбы.
Но реальность оказалась жестока. Город был кипящим котлом, где тысячи таких же одиночек сражались за каждый луч духовной энергии, за каждую крупицу ресурсов. Без могущественного клана за спиной, без редких талантов, он более десяти лет прозябал во внешнем городе, словно сорняк у подножия дворца. Его совершенствование замерло, а жизненная сила начала угасать.
Гуань Цяочжи была светом в его угасающей жизни. Сирота с низкопробным духовным корнем, которую он удочерил, потеряв всякую надежду на собственный прорыв. Он называл ее ученицей, но в сердце своем лелеял как последнюю отраду, как дочь или внучку. И судьба подарила девочке свой дар: хоть ее талант к совершенствованию был слаб, ее руки оказались на диво ловкими. Она в совершенстве овладела искусством выделки шкур демонических зверей, превращая их в безупречную бумагу для талисманов.
Сам даос освоил ремесло смешивания киноварных чернил. Вместе их скромный труд — ее бумага и его чернила — приносил им скудный, но честный заработок.
— Даос Гуань, я помню, вы и сами были сведущи в искусстве талисманов. Почему не пошли по этому пути? — спросил Лу Чанъань.
Старик издал тяжелый вздох.
— Увы. Врата на путь мастера талисманов низки, оттого и толпится у них несметное число страждущих. В этом городе мастеру первого ранга низшего качества не прокормиться. У тех, кто достиг среднего, дела ненамного лучше. Лишь немногие мастера высшего ранга могут жить безбедно.
Он пытался, но его собственный предел оказался слишком низок. Ремесло приносило больше, чем его потуги в начертании рун.
«Святыня для бродячих заклинателей… и арена для их самой жестокой борьбы», — подумал Лу Чанъань. Теперь он глубже прочувствовал, каково это — быть на самом дне этого сияющего города. Битва за выживание здесь была яростнее, чем та, что он помнил из своей первой, смертной жизни.
Пока они беседовали, Гуань Цяочжи, чьи глаза сияли, как звезды, порхала от одного изысканного блюда к другому. Она ела с девичьей сдержанностью, откусывая маленькими кусочками, но ее палочки не замирали ни на миг. Незаметно для себя она воздвигла перед собой целую гору из пустых раковин и обглоданных косточек. Поймав на себе взгляд Лу Чанъаня, девочка густо покраснела и смущенно опустила глаза.
— Прости, Чанъань, заставили тебя любоваться на нашу бедность, — без тени смущения усмехнулся даос. — Мы с Цяочжи лишь несколько лет как перебрались во внутренний город. А в таком месте, как павильон «Благоухание Циня», и вовсе оказались впервые.
Этот пир стоил целое состояние — несколько десятков духовных камней. Каждое блюдо, приготовленное из плоти демонических тварей и редких трав, было не просто пищей, а эликсиром, питающим и тело, и ци.
— Что вы, — рассмеялся Лу Чанъань. — Сама возможность жить во внутреннем городе — уже великое достижение. Я и сам в подобных местах бывал лишь считанные разы.
…
Узнав, что даос Гуань обосновался во внутреннем городе, Лу Чанъань перевел разговор на дела насущные — поиск собственного жилища.
— Ты хочешь снять дом во внутреннем городе? — встрепенулся даос и, поразмыслив, добавил: — Есть один вариант. В нашем квартале Цзиньсю как раз освободился особняк с двором. Точь-в-точь как ты ищешь. Правда, цена… кусается.
— О? — глаза Лу Чанъаня загорелись интересом.
Квартал Цзиньсю считался районом среднего уровня. Духовная энергия здесь была на уровне жилы первого ранга, колеблясь между средним и высшим качеством. Для Лу Чанъаня, чье совершенствование питалось не столько ци, сколько неумолимым течением лет, это не было критичным недостатком.
Две вещи привлекли его в этом предложении. Во-первых, это был отдельный дом с собственным двором — залог уединения и покоя. Во-вторых, он принадлежал не частному лицу, а самому Бессмертному Граду, что гарантировало надежность. Заключив договор, можно было жить там годами, не опасаясь капризов хозяина.
…
Не желая откладывать, Лу Чанъань отправился вместе с даосом и его ученицей взглянуть на дом.
Войдя в тихий, уединенный переулок, они сперва заглянули в жилище самого даоса. Это была скромная обитель, не более ста шагов в поперечнике, часть большого поместья, разделенного между несколькими арендаторами. Дешево, но тесно и без двора.
Искомый особняк находился наискосок, всего в нескольких десятках шагов. Тихий, пустующий дом с просторным двором занимал почти половину му — по меркам внутреннего города, настоящая роскошь.
— А чьи владения по соседству? — спросил Лу Чанъань, его взгляд упал на еще более величественное поместье слева. Его павильоны, точно клыки дракона, вонзались в небеса, а вход охранял мерцающий полог сразу двух защитных формаций высшего ранга. К воротам то и дело подходили другие заклинатели.
— Это… поместье алхимика Ду Вэя! — в голосе даоса Гуаня смешались благоговение и трепет. — Алхимик первого ранга высшего качества, ученик самого мастера Хуа, чье имя гремит на весь город. Говорят, если бы не огромное семейство — жены, наложницы, дети, — алхимик Ду давно бы перебрался в квартал с лучшей духовной энергией. Но он ценит простор этого дома.
— А кто этот мастер Хуа? — оживился Лу Чанъань, почувствовав, как одна из нитей судьбы натянулась.
— Алхимик второго ранга среднего качества, — с придыханием ответил даос.
— У великого мастера — великий ученик. Неудивительно, что он живет в такой роскоши, — произнес Лу Чанъань, но мысли его были уже далеко.
Решено. Он снимет этот дом, чего бы это ни стоило.
Возможность оказаться по соседству с учеником алхимика второго ранга — это был не просто шанс, это был дар небес. Ведь он пришел в Бессмертный Град Желтого Дракона с одной великой целью — подготовиться к возведению Небесного Фундамента.
Пилюля Возведения Основания. Легендарный эликсир, который почти никогда не появлялся в свободной продаже. Великие ордены и знатные семьи ревностно оберегали этот стратегический ресурс, не допуская его в чужие руки. Заполучить его можно было лишь на великих аукционах, где приходилось сражаться не на жизнь, а на смерть с могущественными кланами. Но даже победа в такой схватке могла навлечь гнев проигравших, а для одинокого заклинателя привлекать к себе такое внимание было равносильно самоубийству.
Оставался лишь один, призрачный путь: собрать редчайшие ингредиенты и в частном порядке молить алхимика второго ранга или выше создать пилюлю. Сложность была немыслимой — главные компоненты были монополизированы теми же великими силами.
И все же, это был путь. Тихий, скрытый от чужих глаз.
«Жаль, мой собственный дар в алхимии ничтожен, — с горечью подумал он. — За все эти годы я едва коснулся порога первого ранга высшего качества».
Но теперь, глядя на величественное поместье алхимика Ду, он видел не просто соседа. Он видел тропу. Узкую, опасную, но ведущую к его цели.
(Конец главы 55)
Обновлено: 14.02.2026