Глава 56. Тридцать лет на пути к Дао
Сумерки сгущались над Бессмертным городом, окрашивая небо в цвета плавленого золота и индиго.
Лу Чанъань с вежливой, но непреклонной учтивостью отклонил радушное предложение даоса Гуаня разделить с ним кров. Его скромная обитель была мала, и присутствие юной ученицы делало ночлег чужого мужчины неуместным. Этикет мира совершенствующихся был не менее важен, чем законы Дао.
Ночь он провел в уединении на постоялом дворе внутреннего города, погруженный в безмолвную медитацию.
На рассвете, в сопровождении того же даоса Гуаня, он предстал перед старейшинами в главном зале городского управления. Скрип пера, оттиск духовной печати – и духовный контракт на аренду был скреплен.
Дом с уединенным двориком в квартале Цзиньсю, отныне известный как «Обитель Водной Луны», перешел во владение Лу Чанъаня на десять долгих лет. Ежегодная плата в восемьдесят духовных камней была ценой за покой и уединение. Долгосрочная аренда даровала ему скромную скидку, и итоговая сумма в восемьсот камней, с возможностью ежегодной выплаты, легла на его плечи ощутимым, но подъемным бременем. Цена немалая, но, как обмолвился даос Гуань, подобные места пустовали не дольше полумесяца.
В тот же день Лу Чанъань, не обремененный земным скарбом, переступил порог своего нового дома.
«Обитель Водной Луны… Имя, исполненное тихой поэзии», — с одобрением подумал он, окинув взглядом искусную резьбу на табличке над входом.
Вскоре появилась и Гуань Цяочжи, принеся корзину свежих плодов и овощей. Её юные руки проворно выпололи сорняки, что дерзнули посягнуть на покой двора. Сам же Лу Чанъань, движением пальцев сотворив очищающее заклинание, изгнал пыль и запустение из внутренних покоев, а затем соткал из потоков ци две охранные печати низшего круга, сокрыв двор от любопытных глаз.
Вечер, проведенный в хлопотах, завершился ужином в доме даоса Гуаня. Девушка оказалась на удивление искусным поваром: простые блюда, сдобренные лишь щепоткой духовных трав, таяли на языке, оставляя послевкусие чистой энергии. В этот миг Лу Чанъань в полной мере осознал, сколь мудрым было решение старого даоса взять её в ученицы.
Два дня спустя, когда пыль улеглась и потоки ци в новом жилище пришли в гармонию, Лу Чанъань счел своим долгом нанести визиты вежливости соседям.
Особенно его занимала обширная резиденция слева, принадлежавшая, как он знал, алхимику Ду Вэю. В этом квартале каждый, кто мог позволить себе отдельный двор, был фигурой, достойной внимания.
Но не успел он обдумать свой визит, как гость явился сам. Вернее, гостья.
— Прослышала я, что у нас появился новый сосед, искусный мастер талисманов. Решила заглянуть на огонек, познакомиться да принесла скромное угощение, — раздался за воротами голос, подобный перезвону нефритовых колокольчиков, сладкий и полный искушения.
Лу Чанъань развеял защитную формацию. На пороге стояла женщина лет двадцати семи, облаченная в изящное дворцовое платье. С бровями, словно нарисованными кистью мастера, и глазами, таящими глубину осенних озер, она была прекрасна, как цветок персика под луной.
«Так это она?» — промелькнуло в его сознании, но лицо осталось бесстрастным.
Красавицу звали Су Юэтун. Она была вольной совершенствующейся, занимая изящный домик справа.
— Мастер талисманов Лу, моё имя Су Юэтун. Надеюсь, я не прервала ваши занятия?
Её платье было скромным, но каждый шаг, каждый изгиб её стана, исполненного змеиной грации, источал волны едва уловимого соблазна.
— Вовсе нет. Прошу, госпожа Су. Откуда вам известно моё имя? — Лу Чанъань принял из её рук резную шкатулку со сладостями, жестом приглашая войти.
— Я случайно встретила юную Цяочжи, она и просветила меня, — улыбнулась Су Юэтун. Она опустилась на циновку, плотно сжав колени, но даже в этой позе её тело оставалось воплощением соблазнительного очарования.
Лу Чанъань не смел недооценивать эту женщину. В кишащем хищниками Бессмертном городе одинокая красавица-совершенствующаяся редко бывает так проста, как кажется. Тем более та, что владеет техниками обольщения и искусно скрывает свою истинную силу.
На первый взгляд — шестая ступень Очищения Ци. Но его духовное око видело глубже. Восьмая ступень.
Её маскировка была почти безупречна. Но, к её несчастью, духовное сознание Лу Чанъаня, закаленное десятилетиями и двумя жизнями, не уступало силе совершенствующегося на ранней стадии Возведения Фундамента. На таком расстоянии он видел её насквозь.
Даос Гуань не зря предостерегал его. Ходили слухи, что некогда бродячий практик, достигший поздней стадии Очищения Ци, опьяненный её красотой, позволил себе вольность. Спустя несколько дней его обескровленный труп выловили из сточной канавы. У Су Юэтун в тот день было несокрушимое алиби. Поговаривали, она — тайная наложница некой могущественной фигуры, сосланная сюда подальше от ревнивых глаз.
Их беседа была короткой и ни к чему не обязывающей. Гостья интересовалась его искусством талисманов и местом, где он ранее оттачивал свое мастерство. Лу Чанъань отвечал уклончиво: мастер талисманов высшего разряда первого ранга, совсем недавно достигший этого уровня, а прежде обитавший на одном из рынков. О связи с семьей Му он, разумеется, умолчал.
Проводив её, он внимательно осмотрел угощение. Не обнаружив яда или проклятия, он, тем не менее, без колебаний обратил коробку в пепел движением духовной энергии. Осторожность — его главный талисман.
Вскоре после этого Лу Чанъань направился к резиденции слева, к обители алхимика Ду. Над воротами красовалась табличка: «Обитель Пилюльного Сердца».
У входа его встретил престарелый слуга, чья аура едва достигала начальных стадий Очищения Ци.
— Моя фамилия Лу, я ваш новый сосед из Обители Водной Луны. Пришел засвидетельствовать почтение алхимику Ду и принес скромный дар, — Лу Чанъань намеренно упомянул подарок. Даос Гуань предупреждал, что Ду Вэй падок на подношения.
Если гость приходил с дарами, хозяин, если не был поглощен переплавкой пилюль, обычно находил для него время.
— Моему господину как раз сегодня нечем заняться.
Старик, даже не докладывая, сразу провел его внутрь. Обитель Пилюльного Сердца поражала размахом: два внутренних двора и величественный трехэтажный павильон, от которого веяло роскошью и богатством.
В одной из приемных его ждал хозяин. Ду Вэй оказался мужчиной средних лет, чья полнота говорила о достатке, а не о праздности. Невысокий, с крупным носом и проницательными, вечно оценивающими глазами дельца, он был полной противоположностью аскетичным мастерам. По обе руки от него, словно две изящные статуэтки, застыли юные наложницы, обе — совершенствующиеся, сохранившие свою молодость.
— А, так это вы — новый мастер талисманов Лу, — Ду Вэй расплылся в радушной улыбке, принимая шкатулку с талисманами. — Позвольте полюбопытствовать, сколько вам лет и каков ранг вашего мастерства? — без обиняков спросил он.
— Мне скоро исполнится сорок шесть. Я мастер талисманов высшего разряда первого ранга, — без утайки ответил Лу Чанъань. При первой встрече демонстрация своей ценности — ключ к дальнейшему диалогу.
Лицо Ду Вэя не дрогнуло. Не прошло и четверти часа, как он поднял чашу с чаем, и этот жест, исполненный холодного достоинства, был красноречивее любых слов.
Лу Чанъань понял намек и откланялся. При равном ранге статус алхимика всегда был выше, чем у мастера талисманов. А в Бессмертном городе Желтого Дракона, расположенном у подножия хребта Черного Тумана, это ощущалось особенно остро. Поток шкур демонических зверей был неиссякаем, что породило целую армию мастеров талисманов низшего и среднего звена. Мастера высшего разряда ценились больше, но не настолько, чтобы алхимик их уровня, да еще и ученик знаменитого мастера второго ранга, выказывал им особое почтение.
«Талисманы лишь среднего разряда? Ни одного высшего... Похоже, этому мастеру Лу от меня ничего не нужно».
Ду Вэй небрежно вскрыл шкатулку, выудил четыре талисмана и бросил их своим наложницам.
— Это вам, за усердие.
— Благодарим, супруг! — пролепетали девушки, чьи глаза засияли при виде столь щедрого дара.
Покинув Обитель Пилюльного Сердца, Лу Чанъань лишь едва заметно улыбнулся. Жадность и сластолюбие Ду Вэя — это не порок, а ключ. Сложнее всего иметь дело с теми, у кого нет слабостей.
Он не собирался заискивать перед алхимиком. Его истинная цель — учитель Ду Вэя, алхимик Хуа. Мастер второго ранга, практик на стадии Возведения Фундамента. К такой фигуре без протекции не подобраться.
«До моего прорыва к Возведению Фундамента еще лет десять, а то и все двадцать», — спокойно размышлял Лу Чанъань. Ему потребуется восемь лет, чтобы достичь восьмой ступени Очищения Ци, и еще девять — для девятой. Путь до пика также займет время.
Жизнь его длинна, как река, текущая к морю Дао. Спешка и гордыня — лишь рябь на её поверхности. Он будет действовать без суеты, шаг за шагом сплетая сеть связей. Человек — не камень. За долгие годы даже капля точит гранит.
Посетив Ду Вэя, Лу Чанъань обратил свой взор на невзрачный дворик напротив. Там, через два дома от обители даоса Гуаня, жил нелюдимый кукольник, чье жилище не было отмечено даже табличкой.
Искусство марионеток — путь редкий и тернистый. Высокий порог вхождения, непомерные требования к духовному сознанию и таланту, а также скудость наследия делали его непопулярным.
Когда Лу Чанъань возвестил о своем приходе, из-за ограды донесся глухой мужской голос:
— Не заперто.
Двор был усеян безжизненными частями марионеток: здесь — деревянная кисть с заточенными когтями, там — пустая глазница кукольной головы. На земле, сгорбившись, сидел босоногий исполин с мускулатурой, выкованной годами тяжелого труда, и полировал стальной коготь. Это и был кукольник по фамилии Сан, практик седьмой ступени Очищения Ци.
Он даже не поднял головы, но на вопросы отвечал. Беседа, впрочем, принесла Лу Чанъаню лишь разочарование. Мастер Сан мог создавать лишь марионеток среднего разряда первого ранга. Боевая мощь такой куклы уступала прочности его собственного, закаленного до предела тела. В руках обычного практика она едва ли могла сравниться с совершенствующимся того же уровня, требуя для управления драгоценные крупицы духовного сознания. К тому же, стоили такие творения дороже магических артефактов.
Лу Чанъань, с его аномально мощным духовным сознанием, был исключением. Но марионетки мастера Сана были для него слишком примитивны.
Познакомившись с соседями, Лу Чанъань окончательно погрузился в уединенную жизнь в Обители Водной Луны.
Так, в тишине и уединении, опали два с половиной листка с древа его жизни.
В один из дней, когда солнце едва коснулось горизонта, Лу Чанъань вновь открыл глаза. В их глубине отразилась не гладь пруда, а бездонный колодец времени. Сила его Искусства Вечной Зелени вновь возросла, наполнив меридианы спокойной, могучей мощью.
С того дня в долине Золотого Облака, когда в его восемнадцатилетнем теле пробудилась память прошлого, до сегодняшнего мгновения, когда ему, обитателю Бессмертного города Желтого Дракона, исполнилось сорок восемь, минуло ровно тридцать лет.
«В первой жизни в этом возрасте я тоже стоял на седьмой ступени Очищения Ци».
«Во второй я возвел свой Фундамент, не достигнув и сорока».
«Но в этой, третьей жизни, фундамент моего бытия прочен, как несокрушимая скала. Мое духовное сознание остро и чисто, а состояние сердца превосходит все прошлые воплощения. Это мой величайший шанс коснуться врат Зарождающейся Души».
Сердце Лу Чанъаня было подобно древнему озеру, на глади которого не было ни единой морщинки.
В стеле девяти печатей, в образе седобородого старца, достигшего пика Формирования Ядра, за эти годы затеплилось светом несколько десятков седых волос. Чтобы ускорить его пробуждение, требовалась мощь стадии Возведения Фундамента. Юноша из первой жизни был слишком слаб; его духовная проекция могла лишь на краткий миг коснуться этого мира.
Но старец… Лу Чанъань предчувствовал: когда снизойдет проекция его второй, могущественной жизни, её божественные искусства и понимание Дао воистину потрясут этот мир.
(Конец главы 56)
Обновлено: 14.02.2026