Глава 53. Путь на север
Десять долгих дней небесный ковчег рассекал облака, пока наконец не достиг рынка Пяти Пиков, раскинувшегося в южных пределах долины Золотого Облака.
Это место хранило память о прошлом Лу Чанъаня: именно здесь он когда-то сбывал трофеи, добытые не самым праведным путем, и здесь же его руки вернули к жизни драгоценный магический артефакт Чжао Сыяо. Рынок Пяти Пиков кипел жизнью и энергией, превосходя своей суетой и размахом даже гору Бамбукового Листа.
Лу Чанъань двигался сквозь толпу с уверенностью человека, идущего по давно знакомой тропе. Его путь лежал к самому высокому павильону — строению в старинном, изысканном стиле, чьи карнизы украшали мягко светящиеся фонари. Из-за резных ставен доносились переливы циня, а в воздухе витал тончайший шлейф сандала и редких духовных трав.
— Бессмертная башня Ста Ароматов? Старший брат! Ты… ты что, привел меня… — Ли Эрцин недоверчиво пробормотал, осекшись на полуслове.
Его брат по духу был аскетом, человеком, чей путь — это неустанное совершенствование и строжайшее самообладание. Подобные места, овеянные сомнительной славой, казались несовместимыми с его образом жизни.
— Я и сам ступаю за этот порог впервые, — невозмутимо ответил Лу Чанъань, и в его голосе не было и тени смущения. — Решил, что тебе не помешает развеять туман в сердце.
Стоило им войти внутрь, как Ли Эрцин осознал свою ошибку. Его опасения рассыпались прахом.
Никакой пошлости. Пространство дышало утонченностью и покоем. Первый ярус башни напоминал театр, где на сцене, скрыв лицо под белоснежной вуалью, сидела дева-совершенствующаяся и перебирала струны древнего циня. Мелодия, подобно горному ручью, омывающему нефрит, уносила прочь мирские тревоги, очищая душу от скверны.
— Достопочтенные господа желают насладиться музыкой здесь или предпочтут уединение в покоях наверху? — с вежливой улыбкой их встретила зрелая заклинательница.
— Нам нужны отдельные покои на втором ярусе. И пригласите, пожалуйста, лучшего музыканта, — распорядился Лу Чанъань.
Искусство музыки — одно из ста искусств на пути к бессмертию. Искусный мастер звука способен исцелить душу, помочь сокрушить внутренние преграды и изгнать демонов сердца.
— Предпочитаете цинь, флейту ди или сяо?
Все три инструмента были не просто музыкальными орудиями, но и могущественными артефактами на пути звука.
— Пусть будет сяо. Её голос звучит наиболее отрешенно и неземно, — решил Лу Чанъань, бросив взгляд на Ли Эрцина, который лишь молча кивнул в знак согласия.
Вскоре в их покои, ступая почти бесшумно, вошла женщина в нефритово-зеленом платье и склонилась в изящном поклоне. Эта дева-музыкант находилась на поздней ступени Переработки Ци, ее духовная сила превосходила даже уровень Ли Эрцина. Полдень ее игры стоил нескольких десятков духовных камней — цена немалая, но очищающая душу мелодия требовала от исполнителя колоссальных затрат как магической, так и духовной энергии.
Под звуки сяо, напоминавшие тоскливую песнь феникса в пустынных горах, они прикрыли глаза. Казалось, незримый ветерок проникает в каждую частичку их тел, унося усталость и печаль. Ли Эрцин незаметно для себя погрузился в дрему. Он чувствовал, как тревога и уныние, словно дым от очагов в бренном мире, медленно тают, рассеиваясь без следа.
Когда спустя час Лу Чанъань сообщил, что им пора уходить, Ли Эрцин был ошеломлен. Горечь разлуки, приглушенная музыкой, вновь подступила к сердцу.
— Старший брат, ты и вправду уходишь из семьи Му? — наконец решился он спросить. — Клан ведь неплохо к тебе относится, и старшая госпожа…
— Не тревожься. Мой уход — не разрыв, — его голос прозвучал прямо в сознании Ли Эрцина, успокаивая и ободряя. — Пока мы оба идем по пути совершенствования в землях Лян, наши дороги еще не раз пересекутся.
Под умиротворяющее эхо сяо, все еще звучавшее в душе, Ли Эрцин, хоть и с тяжелым сердцем, но смирился. Лу Чанъань всегда был таким: целеустремленный, не обремененный узами брака или потомством. Это говорило о несокрушимой твердости его сердца Дао и о поистине великих амбициях. Подобных ему аскетов в мире было много, но тех, кто на одном лишь упорстве достигал ступени Возведения Фундамента, — единицы. Усердие не есть залог успеха — этот закон был непреложен для всех миров.
— Куда ты направишься, старший брат?
— В Бессмертный город Желтого Дракона.
За прошедшие годы Лу Чанъань по крупицам собрал нужные сведения, давно выстраивая свой путь. Для вольных совершенствующихся, не связанных узами кланов и сект, именно этот город был лучшим плацдармом для прорыва на ступень Возведения Фундамента.
Основанный первым бродячим практиком страны Лян, легендарным Истинным Хуанлуном, город стоял у подножия грозного Горного хребта Черного Тумана. Именно в недрах этого хребта добывали редчайшие компоненты для пилюли Возведения Основания. Город Желтого Дракона стал настоящей святыней для одиночек, приютив множество сил и фракций, среди которых были даже алхимики второго ранга, способные создавать заветные пилюли.
Лу Чанъань был почти уверен, что именно сюда тайно отправлялись Му Жэньлун и предок семьи Му во время своих прорывов. В Бессмертном городе, который охранял могущественный эксперт стадии Создания Ядра и который питала духовная жила третьего ранга, колебания от Возведения Фундамента не привлекли бы ничьего пагубного внимания. Даже Чжао Сыяо, стремясь ускорить свой путь, не раз бывала здесь, охотясь на демонических зверей в хребте и обменивая добычу на очки вклада в своей секте.
…
Полдень сменился вечером, когда они покинули рынок Пяти Пиков. После духовного очищения в Башне Ста Ароматов Ли Эрцин преобразился: его походка стала уверенней, а во взгляде вновь зажегся огонь.
— Эрцин, когда вернешься, попытайся прорваться на следующий уровень без помощи пилюли Бирюзовой Конденсации, — наставлял его Лу Чанъань на борту небесного ковчега. — Используй ее лишь в крайнем случае.
Пережитые невзгоды закалили дух Ли Эрцина, и этот опыт мог стать ключом, что откроет врата на новую ступень.
— Я сделаю, как ты говоришь, старший брат, — кивнул тот, безгранично доверяя ему.
Опираясь на мудрость прошлой жизни, Лу Чанъань знал: чем меньше зависишь от эликсиров на ранних этапах, тем выше твой потенциал в будущем.
Полмесяца спустя небесный ковчег Лу Чанъаня достиг берегов озера Нефритовой Луны. Оставив там Ли Эрцина, он развернул судно и взял курс на северные пределы государства Лян.
…
Стоя на берегу, Ли Эрцин провожал взглядом удаляющийся силуэт, бывший рядом с ним последние двадцать с лишним лет. В груди образовалась звенящая пустота.
Вернувшись в поместье, он в точности последовал совету друга. Совершив омовение и воскурив благовония, он привел свой дух в состояние кристальной чистоты и ушел в уединение.
Десять дней спустя мощная волна ци вырвалась из его покоев. Ли Эрцин прорвался. Барьер, державший его на шестом уровне Переработки Ци более десяти лет, пал. Он не сдержал торжествующего клича, полного облегчения и гордости.
Его статус в семье взлетел до небес. Жены и наложницы смотрели на него с новым, доселе невиданным почтением. А через несколько дней вторая госпожа, Му Цайвэй, принесла весть, от которой его сердце забилось еще сильнее: их девятый сын, шестилетний Му Цзюань, обладал духовным корнем среднего качества с поразительной чувствительностью к элементу огня — тридцать пять единиц. Всего пять единиц отделяло его от высшего качества, почти не уступая врожденному таланту самой Чжао Сыяо.
Ли Эрцин был на седьмом небе от счастья.
— Приведите ко мне Цзюаня.
Он сам нарекал всех своих детей. Старший — Ифань, второй — Эршунь. Девятого же он назвал Му Цзюань. Мальчик, светлокожий и утонченный, разительно отличался от него самого. Ли Эрцин всегда питал большую симпатию к смуглому и крепкому Му Эршуню, который был его копией в детстве. Имя «Цзюань» он выбрал в честь их с Лу Чанъанем дружбы, вложив в него пожелание мира и долголетия. И надо же такому случиться, что нравом и даже чертами лица Му Цзюань неуловимо напоминал Лу Чанъаня.
Поскольку прорыв удался собственными силами, драгоценную пилюлю Бирюзовой Конденсации Ли Эрцин бережно спрятал.
…
А в это время небесный ковчег Лу Чанъаня уносил его все дальше на север. Долина Золотого Облака и сопредельные земли остались далеко на западе. Горный хребет Черного Тумана, подобно исполинскому дракону, пересекал северные территории Лян, уходя далеко за горизонт. Город Желтого Дракона находился в самом сердце этих суровых земель.
Месяцы слились в единый поток сменяющих друг друга дней и ночей. Четыре или пять лунных циклов спустя перед взором Лу Чанъаня предстала гряда диких, безжизненных гор. Карта из нефритового свитка гласила, что до цели осталось менее тысячи ли.
Всю дорогу он вел ковчег в размеренном темпе, экономя духовную энергию. Долгий перелет не имел ничего общего с молниеносным полетом во время битвы, который сжигал ци с чудовищной скоростью и мог истощить практика его уровня за полчаса.
Пролетев еще несколько сотен ли, он различил на горизонте смутные очертания города, что притаился среди скал, словно гигантский зверь, окутанный туманной дымкой. Небо вокруг оживилось: то и дело мимо проносились силуэты других совершенствующихся. Большинство из них были на средних и поздних стадиях Переработки Ци, их взгляды — колкие, как осколки льда, полные настороженности. От некоторых исходила столь плотная аура убийства, что казалось, будто они только что вышли из кровавой бани.
«Говорят, нравы в окрестностях Бессмертного города суровы. Похоже, это не пустые слова», — отметил про себя Лу Чанъань.
Хм?
Внезапно его духовное чутье уловило резкие колебания ци. Примерно в ли от него, среди невысоких холмов, пространство подернулось едва заметной рябью — там, сокрытые простейшей маскирующей формацией, несколько человек сошлись в смертельной схватке. Не обладай он столь мощным божественным сознанием, он бы ничего не заметил.
— Всех в расход!
С одной стороны — двое в масках из белой кости, высокий и толстый. Их движения были безжалостны, а атаки — смертоносны. С другой — трое, судя по всему, семья: супруги средних лет и их сын-подросток.
— Ин-мэй, забирай Чэн-эра и беги! Я их задержу! — отчаянно ревел глава семьи. Его тело, истерзанное ранами, еще держалось на седьмом уровне Переработки Ци, но магический клинок в его руках потускнел и был испещрен зазубринами.
Его жена, дородная красавица лет тридцати семи, едва сдерживала натиск на своем пятом уровне, а их сын-подросток, совсем еще юнец, был лишь на третьем.
Высокий в маске, практик восьмого уровня, играючи управлял парой изогнутых клинков, что плясали вокруг мужчины, оставляя на его теле все новые и новые раны.
— Хе-хе, а дамочка-то какая сочная! Старовата, конечно, но кожа нежная, и задница что надо. Сдайся по-хорошему, ублажи меня, и, может, я оставлю тебе жизнь, — скалился толстяк, культиватор седьмого уровня. Он обрушил свой огромный молот, артефакт среднего ранга, на защитный талисман женщины, и тот рассыпался искрами.
— Ублюдок, кончай быстрее! Хватит думать своим членом! — недовольно рявкнул высокий.
— Слушаюсь, третий брат! — с ноткой притворного сожаления отозвался толстяк. Он вложил остатки своей ци в последний удар, и исполинский молот с глухим, тошнотворным хрустом размозжил красавице голову.
Под душераздирающие крики оставшихся в живых юношу и женщину забили одного за другим.
— Ин-мэй! Чэн-эр! — глаза мужчины налились кровью. Перед самой смертью он издал полный ярости и отчаяния вопль: — Вы посмели творить разбой у самых врат Бессмертного города! Однажды…
Семья из трех человек была мертва. Даже если бы Лу Чанъань захотел вмешаться, он бы не успел. Он лишь мысленно вздохнул, не собираясь ни вершить правосудие, ни мстить за незнакомцев.
— Ха-ха! Разбой? Да мы тут даже сопляков из долины Золотого Облака резали!
Лу Чанъань уже разворачивал ковчег, когда до его ушей донесся разнузданный хохот толстяка в маске.
Сердце Лу Чанъаня пропустило удар. Летающий корабль замер в воздухе, повинуясь не воле, а внезапному внутреннему приказу.
— Эй, щенок! Чего уставился?
Двое убийц в формации заметили его. Увидев, что он остановился, они одарили его взглядом, полным звериной ярости и неприкрытой угрозы.
(Конец главы 53)
Обновлено: 14.02.2026