Глава 51. Скромный пир в честь обретённого Фундамента
Три долгих дня и три ночи каменные врата в обитель Лу Чанъаня оставались безмолвны. Когда же они со скрежетом отворились, из сумрака уединения шагнул он сам — и воздух вокруг него, казалось, стал плотнее и чище.
Поместье Нефритовой Луны гудело, словно растревоженный улей. Сородичи стекались со всех сторон, желая выказать почтение и засвидетельствовать чудо. В руках многих были дары, скромные и не очень, но каждый шёл с открытым сердцем.
— Старший брат, прими мои поздравления! — расталкивая толпу, к нему пробился Ли Эргоу, его верный сосед. За его спиной, словно выводок цыплят, суетились две его жены и орава ребятишек.
— Почтение дядюшке Лу! Да пребудет с тобой сила нового рубежа! — звонко, в едином порыве, выкрикнули они, и их голоса наполнили двор радостным гомоном.
Лу Чанъань встретил их тёплой улыбкой, но не упустил мимолётной тени, что пробежала по лицу Ли Эргоу. Он понимал соседа. Всего несколько лет назад тот, усердно плодя наследников, удостоился от семьи щедрой награды и заветной Пилюли Прорыва. Тогда его совершенствование на краткий миг обогнало путь Лу Чанъаня, став предметом его гордости.
Но время всё расставило по своим местам. Теперь именно Лу Чанъань первым коснулся седьмой ступени Очищения Ци.
Впрочем, зависть Ли Эргоу была светлой, лишённой яда. Он искренне радовался за друга. Лу Чанъань не обременял себя узами брака, не искал продолжения рода. Его дух был свободен, его воля — несгибаема, а врождённый талант, помноженный на упорство, неизбежно должен был принести плоды.
Не успели они обменяться и парой фраз, как с неба, сверкнув белым крылом, спикировал духовный голубь. Посланец из клана опустился на плечо одного из сородичей и протянул ему свиток.
— Мастер талисманов Лу, вам послание, — доложил тот, передавая письмо.
Печать на свитке была знакома до боли — знак долины Золотого Облака. Лу Чанъань сломал её, и по мере того, как его взгляд бежал по строкам, уголки его губ медленно поползли вверх, расцветая в довольной улыбке.
— Что там, старший брат? Добрая весть? — сгорая от любопытства, спросил Ли Эргоу, уже обо всём догадываясь.
— Наша соратница, даос Чжао, успешно возвела Фундамент! — голос Лу Чанъаня звучал глубоко и полновесно, отражая искреннюю радость. — Она зовёт нас в долину Золотого Облака разделить с ней скромный пир в честь этого события.
— Ступень... Возведения Фундамента!
Хотя Ли Эргоу и был готов к этому, весть ударила в него, подобно грому с ясного неба. Он невольно пошатнулся и издал долгий, прерывистый вздох, в котором смешались восхищение и благоговейный трепет. Этот рубеж был для него недостижимой вершиной, уделом легендарных предков, чьи имена шептали с придыханием. Чжао Сыяо, их ровесница, теперь стояла вровень с самим предком семьи Му, а возможно, и превосходила его.
Внезапно тишину поместья разорвал пронзительный свист. Воздух задрожал, сгустился, наливаясь тяжестью духовного давления, что могло исходить лишь от практика ступени Возведения Фундамента.
— Приветствуем двоюродного прадеда!
— Почтение главе семьи!
— Наше уважение старейшине!
Три тени, подобно хищным птицам, рухнули с небес во двор Лу Чанъаня. Все присутствующие члены семьи Му согнулись в почтительных поклонах.
Прибывшими были Му Жэньлун, Му Маодэ и Му Сююнь.
Один — на ступени Возведения Фундамента, двое — на пике девятого уровня Очищения Ци. Подобное созвездие силы было зрелищем, которое в поместье Нефритовой Луны не видели десятилетиями.
— Лу Чанъань, недурно, — пророкотал Му Жэньлун. Облачённый в чёрные шелка, он источал ауру несокрушимой мощи. Его взор горел, словно два угля, и в нём сквозило неподдельное одобрение. — Достичь поздней стадии Очищения Ци без помощи Пилюли Прорыва... Весьма достойно.
— Младший постиг Дао лишь благодаря счастливой случайности, — со смирением ответил Лу Чанъань, хотя в его сердце царил покой. Каждый шаг на этом пути был выверен, каждая крупица ци накоплена с потом и кровью. Для него такой прорыв был не чудом, а закономерным итогом. В сорок пять лет достичь седьмого уровня — не тот подвиг, которым стоило кичиться.
— Лу Чанъань, прими наши поздравления, — с каменным лицом произнёс Му Маодэ, протягивая искусно вышитую сумку для хранения.
— Чанъань... поздравляю, — едва слышно прошептала Му Сююнь. Её фигуру, стройную, как молодой бамбук, облегало бирюзовое платье. Она казалась безмятежной, словно горное озеро, но в глубине её глаз таилась буря. Произнеся эти слова, она отступила в сторону, застыв изящной статуей.
Увидев столь внушительную делегацию, Лу Чанъань мгновенно всё понял. Му Сююнь проговорилась. Она поведала семье о его намерении уйти. Что ж, это было ожидаемо. Несмотря на тёплые чувства, что она питала к нему, кровные узы оказались сильнее. И она, как и остальные, хотела его удержать.
— Лу Чанъань, пройдём в дом. Есть разговор, — властно бросил Му Жэньлун и, не дожидаясь ответа, шагнул за порог.
Лу Чанъань задержал на мгновение взгляд на Му Сююнь, а затем невозмутимо последовал за старейшиной, плотно притворив за собой дверь. В тот же миг невидимый купол отсёк их от остального мира, поглотив все звуки. Запрет практика ступени Возведения Фундамента был абсолютен.
Снаружи Му Сююнь до крови закусила алую губу, а в её прекрасных глазах отчаянная надежда боролась с леденящим страхом. Му Маодэ стоял рядом, его лицо было мрачнее грозовой тучи.
Прошла, казалось, целая вечность.
Дверь отворилась. Му Жэньлун и Лу Чанъань вышли друг за другом.
— Уходим, — с непроницаемым лицом отрезал старейшина и, не удостоив никого объяснениями, зашагал прочь, ведя за собой Му Маодэ и Му Сююнь.
Му Сююнь замерла, её прекрасное лицо стало бледным, словно лунный нефрит. Словно во сне, она ступила на палубу летающего челна.
Засвистел ветер, унося их ввысь.
Она смотрела вниз, на фигуру в белых одеждах, что осталась стоять во дворе, на человека, который с каждой секундой становился всё меньше, превращаясь в точку. И тогда, словно приняв окончательное решение, она в последний раз обернулась. Взгляд её звёздных глаз сиял холодной, как сталь, решимостью, а тёмные пряди волос, развеваясь на ветру, скрывали половину её лица.
…
Поймав этот прощальный взгляд, Лу Чанъань, к своему удивлению, ощутил не жалость, а укол восхищения. В этот миг он увидел в ней не просто влюблённую девушку, а практика с несгибаемым сердцем Дао.
В мире совершенствования лишь путь и постижение Дао имеют значение. Всё остальное — не более чем мимолётные облака, случайные попутчики на бесконечной тропе. Достойная заклинательница никогда не станет рабыней чувств. Прощание с любовью ранит, но не сломит того, кто истинно следует своему пути.
— Старший брат, о чём говорил с тобой предок? — не выдержав, спросил Ли Эргоу, когда шум от летающего челна затих вдали. Он был уверен, что семья Му, дабы удержать такой талант, как Лу Чанъань, с его мастерством талисманов и новым уровнем силы, предложила ему поистине царские условия.
Все двадцать с лишним лет, что Лу Чанъань прожил под покровительством семьи Му, он был скорее партнёром, чем слугой. Бесчисленные талисманы, сошедшие с его кисти, принесли клану целое состояние и укрепили его мощь. И хотя сам он тоже извлёк немалую выгоду, всё это было заработано его собственным искусством, его мастерством. По большому счёту, он ничего не был должен семье Му.
И они это прекрасно понимали.
Лишь клан, ступивший на демонический путь, стал бы удерживать такого человека силой. Мастер талисманов, пусть даже высшего ранга, не обладал той стратегической ценностью, ради которой стоило бы рисковать, накладывая оковы и принуждая к служению. В конце концов, в мастерах талисманов у семьи Му недостатка не было. А вот искусных алхимиков им отчаянно не хватало.
Му Жэньлун предложил ему два пути.
Первый: стать почётным покровителем семьи, получив статус и жалование, лишь немногим уступающие тому, что имел прежний алхимик Гэ.
Второй: взять в жёны старшую госпожу Му Сююнь и породниться с кланом.
Му Жэньлун, верный своей властной натуре, попытался оказать лёгкое давление, но до прямых угроз дело не дошло. Да и что бы они ему дали? Лу Чанъань больше не боялся его. Узнав же, что у него есть близкий друг из великого ордена, только что достигший ступени Возведения Фундамента, предок заметно смягчился и даже рассыпался в похвалах.
В конце Му Жэньлун заверил, что если Лу Чанъань когда-нибудь передумает, врата семьи Му для него всегда будут открыты.
Лу Чанъань в ответ поблагодарил семью за кров, что они дали ему много лет назад, и обещал помнить эту доброту.
На том они и расстались — мирно, без обид и сожалений.
…
На следующий день, узнав о скором отбытии мастера Лу, верхушка семьи Му прислала Ли Эргоу увесистый кошель — поздравительный дар от их имени. Иначе, с его скудными средствами, он вряд ли смог бы преподнести другу что-то достойное.
Отлетев на приличное расстояние от земель клана Му, Лу Чанъань перестал таиться и извлёк из сумки для хранения летающий челн — трофей, добытый в бою много лет назад.
— Взлетаем!
Они поднялись на борт, и челн, бесшумно набрав высоту, устремился в сторону долины Золотого Облака.
Семья Чжэн, прежние владельцы этой диковинки, давно канула в лету. А с нынешней силой Лу Чанъаня полёт на таком артефакте уже не был чем-то из ряда вон выходящим. Ли Эргоу решил, что друг просто купил его, и не стал задавать лишних вопросов.
— Старший брат Лу, — мрачно начал он, когда они уже были в пути, — теперь даос Чжао возвела Фундамент, ты сам достиг поздней стадии Очищения Ци… А я… до каких пор мне топтаться на шестом уровне?
— Очисти свой разум от суетных мыслей. Отправься в странствие, закали себя в испытаниях, — с улыбкой посоветовал Лу Чанъань. Иногда, когда сердце практика сковывают невидимые цепи, любое препятствие на пути кажется непреодолимым.
— Эх, с тех пор как я сменил имя, и в совершенствовании, и в жизни — одни лишь неудачи, — тяжело вздохнул Ли Эргоу.
Он был прав. Пока он был простым Ли Эргоу, в семье Му он был как рыба в воде, даже Пилюлю Прорыва сумел выслужить. Но стоило ему, возгордившись после достижения четвёртого уровня, взять себе новое, благозвучное имя — Ли Чанцин, — как удача от него отвернулась. Сначала сломал ногу на передовой, а потом и совершенствование зашло в тупик. Последние годы и вовсе превратились в кошмар: дети доставляли одни хлопоты, а отношения с жёнами охладели.
— Старший брат, как думаешь… может, мне снова сменить имя? — вдруг спросил он.
В мире совершенствования не было места пустым суевериям. Учения о потоках ци, судьбе и удаче существовали с незапамятных времён, и даже величайшие из практиков относились к ним со всей серьёзностью.
— И какое же имя ты желаешь взять?
— Возвращаться к «Эргоу» не хочу, уж больно оно простое. Старший брат, может, ты мне придумаешь? — с надеждой посмотрел на него Ли Эргоу.
Сердце Лу Чанъаня дрогнуло. Он задумчиво произнёс:
— Имя «Чанцин»… С твоей судьбой и твоим талантом, боюсь, оно тебе не по силам. Слишком оно тяжёлое.
Он как-то наводил справки. Последний практик на стадии Формирования Ядра в стране Лян, носивший даосское имя Чанцин, прожил всего двести с небольшим лет и скоропостижно скончался.
— Может… назовёшься Ли Эрцин?
— Ли Эрцин? — Ли Эргоу на мгновение замер, а затем его полное лицо затряслось от беззвучного смеха. — Прекрасно! Просто прекрасно! Мне нравится!
Имя пришлось ему по душе — оно объединяло его прошлое и его амбиции.
— С этого дня я — Ли Эрцин! — без тени сомнения провозгласил он.
…
Десять дней спустя.
Летающий челн плавно опустился у подножия горных врат долины Золотого Облака.
Лу Чанъань предъявил приглашение и попросил стражей доложить о их прибытии.
Прошло полчаса.
Внезапно из-за врат вырвался ослепительный луч облачно-закатного света, неся с собой неодолимое духовное давление практика ступени Возведения Фундамента.
— Младшая сестра-наставница Чжао!
Стражи у ворот низко поклонились, благодаря всех богов за то, что не стали чинить препятствий этим гостям.
— Даос Лу. Даос Ли.
На землю перед ними легко, словно лепесток сакуры, опустилась женщина в развевающихся одеждах, подобных туману. Её осанка была гордой, а взгляд — ясным и глубоким. Это была Чжао Сыяо, но не та, что они знали. Возведение Фундамента преобразило её, даровав неземную красоту и ауру величия, что заставляла сердца трепетать.
— Даос Чжао, — Лу Чанъань и Ли Эрцин сложили руки в приветственном жесте.
Чжао Сыяо лёгким взмахом нефритовой руки пригласила их ступить на своё облако света и увлекла за собой, вглубь долины.
— Даос Чжао, примите наши поздравления с обретением Фундамента и эти скромные дары.
Лу Чанъань и Ли Эрцин протянули ей подарочные шкатулки.
Чжао Сыяо приняла их и, взглянув на Лу Чанъаня, с горькой усмешкой произнесла:
— В те далёкие дни, когда я боролась за право стать основной ученицей и отправилась на хребет Чёрного Тумана, даос Лу оказал мне неоценимую услугу. Я хотела сделать тебе сюрприз при нашей встрече, но никак не ожидала, что ты сам, без чьей-либо помощи, коснёшься поздней стадии Очищения Ци.
— Сюрприз? Уж не Пилюля ли Бирюзовой Конденсации?
— Именно она.
Чжао Сыяо извлекла из рукава нефритовую бутылочку, внутри которой покоилась пилюля, способная помочь прорваться на позднюю стадию Очищения Ци.
— Сегодня я дарую эту Пилюлю Бирюзовой Конденсации Чан… — она осеклась, — …Эрцину. А для тебя, — её взгляд снова обратился к Лу Чанъаню, — я подберу нечто более подходящее в следующий раз.
Она протянула бутылочку ошеломлённому Ли Эрцину. В те годы он тоже помог ей, выполняя мирские поручения, пока она сражалась за свой статус.
Ли Эрцин дрожащими руками принял бесценный дар.
— Благодарю, даос Чжао! Благодарю! — его голос срывался от восторга. — Кстати, я больше не Чанцин! Отныне зовите меня Ли Эрцин!
(Конец главы 51)
Обновлено: 14.02.2026