Глава 40 — Глава 39. Лень выходить из дома

Глава 39. Крепость Ленивого Отшельника Слова лавочника Сюя были гладкими и круглыми, как речная галька, отточенная годами практики в искусстве убеждения. Они звучали разумно, искренне, и на первый взгляд, в них не было ни единого изъяна. Лу Чанъань слушал, его лицо оставалось бесстрастным, но в глубине сознания, закалённого тремя жизнями, он взвешивал каждое слово, искал скрытые трещины, анализировал подспудные течения. Предложение было заманчивым, особенно для практика, чей путь упёрся в невидимую стену. Для многих это был бы шанс, ниспосланный небесами. Но для Лу Чанъаня это был лишь ещё один узел в сложной сети причин и следствий, который следовало распутать, прежде чем делать шаг. — В той сокровищнице, должно быть, и Пилюля Возведения Основания завалялась, не так ли? — с лёгкой, почти ленивой усмешкой пошутил он. Это был не просто вопрос, а тонкий укол, проверка. Проверка на жадность, на отчаяние, на честность собеседника. — Эм… пилюли там, боюсь, не окажется, — на мгновение опешил лавочник Сюй. Его лицо едва заметно дёрнулось, а в глазах промелькнула тень досады, словно его поймали на мелкой лжи, которую он даже не успел произнести. Логика была неумолима. Будь у павшего Дома Чжэн сокровище такого уровня, они бы давно породили своего собственного мастера ступени Возведения Фундамента, а не ждали покорно, пока меч Дома Му опустится на их шеи. Даже самая искусная ложь должна опираться на костяк правдоподобия. — Благодарю почтенного Сюя за доверие и добрые намерения, — Лу Чанъань мягко, но решительно сменил тон, возвращаясь к вежливой отстранённости. — Но этот Лу опасается, что в древних сокровищницах ловушек и смертоносных запретов куда больше, чем сокровищ. Куда спокойнее и надёжнее оставаться здесь, на рынке, и неспешно рисовать талисманы. Он отказался без малейших колебаний. Правда это была или искусно сплетённая ложь, у него не было ни малейшего желания отправляться на поиски мифических сокровищ. Его жизнь вошла в идеальное, выверенное русло. Будучи мастером талисманов, он имел стабильный, постоянный доход. Пользуясь негласной щедростью Му Сююнь, позволявшей ему списывать материалы на «неудачи», он совершенно не нуждался ни в духовных камнях, ни в ресурсах. Надёжная, уважаемая работа, да ещё и с солидным «серым» доходом, который он мог вкладывать в своё истинное развитие — что может быть стабильнее и безопаснее в этом жестоком мире? Рисковать всем этим ради призрачного шанса? Нет, такой путь был не для него. На его нынешнем этапе совершенствования единственное, что могло бы заставить его сердце дрогнуть и пойти на риск — это Пилюля Возведения Основания. И если бы лавочник Сюй осмелился утверждать, что в сокровищнице есть именно она, Лу Чанъань немедленно и навсегда вычеркнул бы его из числа даже случайных знакомых, ибо нет ничего опаснее лжеца, который не знает меры. — Что ж, раз брат Лу не желает рисковать, этому Сюю придётся искать другого партнёра. Надеюсь лишь, что наш разговор останется между нами, — с ноткой искреннего, как казалось, сожаления произнёс торговец. Он не стал настаивать, понимая, что перед ним не тот человек, которого можно взять нахрапом или уговорить. — Непременно, — заверил Лу Чанъань, хотя про себя с холодной усмешкой отметил, что Сюй, при всей своей откровенности, так и не обмолвился ни словом о точном местонахождении руин. Следующие несколько дней соседний «Павильон Радужных Одежд» пустовал. Лавочника Сюя не было видно. Похоже, он и вправду, ведомый жаждой прорыва, отправился в своё опасное путешествие. Вернулся он лишь десять дней спустя. Запылённый, уставший, с дорожной грязью на сапогах, но глаза его горели лихорадочным, торжествующим блеском. А на поясе, рядом со старой, потрёпанной сумкой для хранения, висели две новые, из качественной кожи духовного зверя. Он разбогател. — Брат Лу! — его голос гремел на всю улицу, едва он переоделся в чистый халат учёного. — Сегодня я угощаю! Идём в башню Весенней ночи! Какая красавица-культиватор тебе приглянется, ту я для тебя и выкуплю на всю ночь! Башня Весенней ночи была одним из самых известных и дорогих злачных мест на рынке. От обычных борделей мира смертных она отличалась кардинально. Здешние жрицы любви все без исключения были женщинами-культиваторами, чьи техники сохранения молодости и врождённое изящество создавали ауру неземной соблазнительности. Подобные заведения предлагали нечто большее, чем просто плотские утехи. Искусный обмен энергиями Инь и Ян, согласно древним трактатам, мог принести немалую пользу практике гостя, очистить его меридианы и укрепить духовную сущность. Разумеется, и самой служительнице это шло на пользу, позволяя ей поглощать чистую Ян Ци. — Благодарю за невиданную щедрость, почтенный Сюй, но этот Лу ведёт умеренный и аскетичный образ жизни. Подобные места, полные шума и суеты, претят моей натуре, — с мягкой, извиняющейся улыбкой отказался Лу Чанъань. — Да что с тобой не так, брат?! Ты мужчина или монах, давший обет безбрачия?! — недовольно воскликнул разбогатевший торговец, пытаясь его подзадорить, но Лу Чанъань остался недвижим, как скала. Дело было не в том, что он был чужд женской красоте. Он был обычным мужчиной с естественными потребностями, которые приходилось усмирять волей и медитациями. Просто в нём жила глубокая, почти врождённая брезгливость, усиленная воспоминаниями о прошлой жизни на вершинах власти. Он видел слишком много грязи, скрытой за фасадом красоты, слишком много предательств, рождённых в шёлковых постелях. «Когда я снова достигну стадии Заложения Ядра, а затем и Зарождающейся Души, разве прекраснейшие и чистейшие небесные феи не будут сами искать моего расположения, предлагая не только свои тела, но и свои сердца, и свои кланы в придачу?» — Лу Чанъань всегда смотрел в корень вещей. Мимолётное удовольствие в обмен на духовные камни и риск подцепить не только болезнь, но и кармический узел с неизвестной женщиной? Непомерно высокая цена. Несколько дней спустя лавочник Сюй вновь появился в поле зрения, выбравшись из башни Весенней ночи. Его лицо было бледным и осунувшимся, походка — нетвёрдой, а под глазами залегли тёмные круги. — Эх, старею… Старею… — сокрушённо вздохнул он, усаживаясь за столик в чайной. — Больше ни ногой в эти проклятые места. Брат Лу, ты был прав. Умеренность — вот истинный путь к долголетию. После этого загула он, казалось, вернулся к своему обычному, размеренному образу жизни. Три дня спустя он вновь пригласил Лу Чанъаня выпить, но на этот раз — в приличный трактир. Лу Чанъань, не видя подвоха, согласился. Трактир «Зелёный бамбук» был известен на весь рынок. Хозяйкой его была зрелая, но всё ещё ослепительно красивая женщина, чьи формы были пышными, а лицо румяным, как спелый персик. При ходьбе она соблазнительно покачивала бёдрами, заставляя мужские сердца биться чаще. Все звали её госпожой Чжэн. Её история была известна многим: вдова винодела из павшего Дома Чжэн, чей муж погиб во время резни, устроенной Домом Му. Она не стала уходить вместе с остатками клана, а присягнула на верность новым хозяевам, Дому Хуан, и осталась здесь, продолжая дело своей семьи. — О, лавочник Сюй, мастер Лу! Какие гости! Вам как обычно? — её глаза загорелись при виде них, и она лично вышла их поприветствовать. — Госпожа Чжэн, несите нам лучшее, что у вас есть! Пятидесятилетнее духовное вино! Сегодня я плачу! — сорил деньгами лавочник Сюй. — Будет исполнено, господа, — хозяйка сладко потянулась и отдала распоряжение. Затем, понизив голос, добавила: — Через три дня мой скромный трактир устраивает для постоянных клиентов «Вечер любования цветами и дегустации вина». Пройдёт он в Долине персиковых цветов, всего в тридцати ли от рынка. Каждый гость получит кувшин десятилетнего вина в подарок. А ещё… это прекрасная возможность завести новые знакомства, — она кокетливо подмигнула и, оставив на столе два изящных приглашения на ароматной бумаге, отошла к другим столикам. — Ну что, брат Лу? — Сюй с явным интересом повертел в руках приглашение. — Долина персиковых цветов! Бесплатное вино, близко к рынку, много народу, наверняка будет весело и безопасно. Пойдём, развеемся! Лу Чанъань взял приглашение. На мгновение он почти поддался. Но тут же, словно ледяная игла, его пронзило чувство глубокой неправильности. Детали сложились в тревожную картину. В прошлый раз Сюй звал его на рискованные поиски сокровищ. Он отказался. Теперь же, приглашая на безобидный вечер, Сюй словно специально подчёркивал: «близко к рынку», «много народу», «весело». Он подсознательно пытался усыпить его бдительность, создавая иллюзию полной безопасности. — Ох, — Лу Чанъань картинно икнул, словно от уже выпитого. — Я человек донельзя ленивый. Меня вполне устраивает моя тихая жизнь на рынке. Право слово, лень даже выходить за ворота. «Лень выходить?» — бровь лавочника Сюя нервно дёрнулась. Не пошёл на опасное, но сулящее богатство дело. Не идёт и на весёлый, безопасный вечер. Этот Лу Чанъань, этот странный отшельник, просто патологически не желает покидать пределы рынка. «И почему ему так отчаянно хочется, чтобы я вышел?» — эта мысль, словно ядовитый червь, грызла Лу Чанъаня всю дорогу обратно в лавку. Рынок был для него не просто местом работы. Это была его крепость, его раковина. Замкнутый мир, где можно было найти всё необходимое для практики, не подвергая себя опасностям внешнего мира. Зачем ему его покидать? Особенно по чужому, настойчивому приглашению. В двух прошлых жизнях он насмотрелся на то, как «лучшие друзья» выманивали доверчивых культиваторов с безопасной территории лишь для того, чтобы вонзить им нож в спину и забрать их сумку для хранения. «Если мне и вправду понадобится выйти, — решил он окончательно, — я использую маскировку, изменю ауру и выскользну незаметно, как тень. Доверять можно только себе». Подозревая Сюя, Лу Чанъань стал постепенно отдаляться от него. О своих тревогах он счёл нужным рассказать Му Сююнь. — Не волнуйся, — ответила она с уверенной улыбкой. — Я каждый раз летаю разными путями, а с моим летающим кораблём обычный практик на пике Поглощения Ци мне не страшен. И она была права. Со своим уровнем, запасом мощных талисманов и скоростью духовного артефакта, она была трудной целью. Время текло, как вода сквозь пальцы. Прошёл ещё год. Жизнь была спокойной, дела в лавке шли в гору. Лу Чанъань уже почти решил, что его подозрения были лишь плодом паранойи. Но его осторожность не ослабевала. За эти два года он накопил внушительный арсенал отборных талисманов первого ранга высшего качества. Самым смертоносным среди них по-прежнему оставался Талисман Золотого Клинка, чья мощь в лучших образцах была сравнима с ударом магического инструмента высшего класса. Но его главным козырем была формация, собранная из шестнадцати талисманов. Временное, расходуемое, но смертоносное построение, способное на короткое, но решающее время сдержать даже атаки практика ступени Возведения Фундамента. Однажды, когда он во дворе обучал Му Эршуня азам каллиграфии рун, его лицо резко изменилось. Он выхватил из сумки для хранения парный талисман связи. Тот не просто светился — он пульсировал яростным, кроваво-красным светом, словно беззвучно крича о смертельной опасности. «Плохо!» Такие талисманы, созданные Му Сююнь, служили сигналом тревоги. Их активация означала, что владелец второго талисмана находится на грани жизни и смерти. «Госпожа в отъезде… Неужели она попала в засаду?!» — мрачно подумал Лу Чанъань. Мысли заметались в его голове со скоростью молнии. Он бросился на второй этаж, на ходу срывая с себя одежду. Мгновение — и его аура, его лицо, сама структура его костей изменились под действием техники Гун Вечной Зелени. Он превратился в ничем не примечательного молодого человека. Слившись с толпой, он покинул лавку. Едва он добрался до рыночных ворот, как в небе раздался пронзительный, агонизирующий свист. Из-за облаков, оставляя за собой дымный след, вывалился знакомый летающий корабль. Он летел неуправляемо, как раненая птица. На борту виднелась изящная, но с ног до головы залитая кровью фигура Му Сююнь. В следующий миг её духовная сила иссякла окончательно, и её тело, словно сломанная кукла, вместе с кораблём камнем пошло вниз. Лу Чанъань среагировал раньше, чем стража успела поднять тревогу. Талисман лёгкости на его ногах вспыхнул, превращая его в размытый силуэт. Он взмыл в воздух, одной рукой перехватил обмякшее тело Му Сююнь, а другой вцепился в борт падающего корабля. Влив в него поток своей Ци, он погасил инерцию падения и заставил судно плавно опуститься на землю. Он немедленно осмотрел её рану, и его сердце сковал лёд. Её лицо было белым, как погребальный саван. Из груди, пробив защитные амулеты, торчала дымящаяся чёрным, едким дымом стрела, сделанная из человеческой кости. — Чан… ань… я… — её губы едва шевелились. Она с неимоверным усилием сфокусировала на нём взгляд, и на её окровавленных губах появилась слабая, душераздирающая улыбка. А затем свет в её глазах потускнел и погас. Он схватил её за запястье. Его лицо исказилось. Дыхания не было. Лишь едва уловимое, трепещущее биение сердца, готовое прерваться в любую секунду. (Конец главы 39)