Глава 39 — Глава 38. Череда искушений

Глава 38. Череда Искушений Лу Чанъань молча, но с должным почтением кивнул лавочнику Сюю. Его взгляд на мгновение задержался на лице торговца, отмечая смесь любопытства, зависти и смутной тревоги, а затем он развернулся и последовал за безмолвной фигурой слуги. Они шли сквозь бурлящее сердце рынка. Воздух здесь был густым и тяжёлым, пропитанным тысячами запахов: ароматом жареных духовных зёрен, терпкой пылью редких минералов, сладковатым дымом благовоний и едва уловимым металлическим привкусом ци, исходящей от сотен практикующих. Этот людской поток был подобен реке, где каждый — от юного адепта с горящими глазами до седобородого старца, чей взгляд был глубок и мутен, — нёс в себе свою историю, свою цель, свою отчаянную жажду силы и долголетия. Лу Чанъань двигался в этом потоке, словно камень на дне реки: он был его частью, но оставался недвижим в своей сути. Его сознание, отточенное веками, без усилий отсеивало лишний шум, концентрируясь на едва заметных флюктуациях энергии, на скрытых взглядах, на шёпоте интриг, что вился в тени торговых рядов. Рынок в горах Бамбуковых Листьев, хоть и носил имя Дома Хуан, давно перестал быть их единоличной вотчиной. Он превратился в сложный узел, где туго сплелись нити амбиций множества сил. Здесь были представители древних кланов бессмертных, чьи имена вызывали трепет; были торговцы, за чьими спинами маячили тени могущественных орденов; были и вольные практики, чья сила была их единственным законом. Даже молодой господин Хуан, считавший себя пауком в центре этой паутины, не смел дёргать за нити безрассудно, рискуя навлечь на себя гнев, который он не смог бы пережить. К тому же, сам Лу Чанъань теперь был не просто безымянным мастером талисманов. Он нёс на себе незримую, но весомую печать — одолжение Чжоу Цинсюань. Имя этой девы было талисманом само по себе, способным остудить пыл многих горячих голов. Той самой девы, чьего благосклонного взгляда так отчаянно и безуспешно искал сам Хуан Юй. Этот факт превращал предстоящую встречу из простого приглашения в тонкую игру на лезвии клинка. … Слуга провёл его в лучшую таверну рынка и оставил перед дверью в уединённую комнату на верхнем этаже. Отделанная тёмным, отполированным до зеркального блеска деревом, комната была оазисом тишины. Едва слышно гудели руны звукоизолирующей формации, отсекая шум и суету внешнего мира. Воздух был напоен густым ароматом дорогого вина и ещё чем-то неуловимым — запахом власти. — Мастер Лу! Какая честь для меня принимать вас! В центре комнаты за низким столиком его ждал молодой господин Хуан. Облачённый в халат из ткани, что переливалась при свете магических светильников, словно жидкий фиолетовый нефрит, он был воплощением аристократической утончённости. Улыбка играла на его холёных губах, но совершенно не отражалась в миндалевидных глазах, которые изучали Лу Чанъаня с холодным, оценивающим любопытством хищника, разглядывающего диковинного зверя. Год назад их пути уже пересекались, но тогда Хуан Юй не удостоил скромного мастера даже мимолётного взгляда. Он был лишь мелкой деталью пейзажа, не заслуживающей внимания. Лишь после того, как имя Лу Чанъаня оказалось неразрывно связано с легендарным талисманом «Холодный Иней» и, что куда важнее, с бесценным долгом жемчужины Дома Чжоу, он превратился из пешки в фигуру, достойную личной аудиенции. — Молодой господин Хуан соизволил пригласить этого ничтожного… — начал было Лу Чанъань, соблюдая этикет. — Не стоит спешки, не будем о делах! — Хуан Юй прервал его мягким, но абсолютно властным жестом. — Сперва, я настаиваю, вы должны отведать столетнего вина из зелёного бамбука. Наш местный нектар. Он держался безукоризненно учтиво. Достав из-под стола тяжёлый кувшин из чёрного, как полночь, нефрита, он лично наполнил крохотную чашу Лу Чанъаня. Затем, в знак глубочайшего уважения, поднял свою и осушил её первым. Лу Чанъань без малейших колебаний последовал его примеру. Он не боялся яда — его тело, закалённое техникой Гун Вечной Зелени, было невосприимчиво к большинству токсинов, а его духовное чутьё мгновенно бы уловило любую угрозу. Чистый, с нотками утренней росы и бамбуковой свежести, вкус скользнул по горлу. Мгновение спустя по его меридианам, словно тёплый весенний ручей, разлилась тонкая, но удивительно чистая нить духовной Ци дерева. Она не была бурной, но питала и согревала нутро, успокаивая саму душу. Его техника «Гун Вечной Зелени» беззвучно проанализировала напиток: превосходная работа, способная укрепить основу практика на начальных этапах, но для него — не более чем приятный вкус, бледная тень истинных эликсиров, которые он пробовал в прошлых жизнях. — Изысканное вино, — ровным, спокойным голосом похвалил он. — В вас чувствуется стержень, брат Лу. Не каждый способен с таким достоинством принимать знаки внимания, — в глазах Хуан Юя мелькнуло искреннее удивление. Он ожидал подобострастия, скрытой опаски, но не этого ледяного спокойствия. — Дальнейший разговор был искусно сплетённой сетью из пустых похвал, вкрадчивых расспросов о его положении в Доме Му и тонких намёков на ограниченные возможности этого клана. Хуан Юй, словно опытный охотник, медленно подводил жертву к ловушке. После нескольких чаш, когда на бледных щеках молодого господина проступил лёгкий румянец — то ли от вина, то ли от предвкушения, — он счёл, что момент настал. Он мягко пододвинул к Лу Чанъаню богато инкрустированную нефритовую шкатулку. — Скромный дар в знак моего глубочайшего уважения. Я настаиваю, чтобы брат Лу принял его. — Молодой господин, ваша щедрость не знает границ, но я не смею… Открыв шкатулку, Лу Чанъань невольно затаил дыхание. Эффект был рассчитан идеально. На ложе из тёмного шёлка покоились четыре кристалла, сияющие чистым, неземным светом, что, казалось, был заперт в их гранях вечность назад. Духовные камни среднего ранга. Четыреста, а то и все четыреста пятьдесят духовных камней низшего ранга. Целое состояние, способное вскружить голову любому практику на пике Поглощения Ци, заставить его забыть о чести и долге. Но это было лишь обрамление для истинной жемчужины. Рядом с камнями лежал маленький фарфоровый флакончик, от которого исходила едва заметная, но могучая аура жизненной силы. Лаконичная надпись на нём гласила: «Пилюля Бирюзовой Конденсации». Пилюля для прорыва! Бесценное сокровище, которое могло сэкономить десятилетия упорного труда и сокрушить невидимую стену, отделяющую средние ступени Поглощения Ци от поздних. В его прошлой жизни, в юности, он бы убил, не задумываясь, за такую пилюлю. Эта мысль пронзила его сознание, создавая причудливое эхо времён. Щедрость Хуан Юя была почти непристойной. И его намерения — кристально ясными. Такой ценой можно было купить не просто верность мастера талисманов, а его душу. — Мудрая птица всегда выбирает высокое, раскидистое дерево, чтобы свить своё гнездо, — с ленивой, победившей улыбкой произнёс Хуан Юй. — Разве Дом Му, сколь бы они ни ценили ваш несравненный талант, дарует вам, чужаку, пилюлю такого ранга? Будьте честны с собой, брат Лу. Он был прав. Абсолютно прав. Для него, практика с фамилией Лу, получить в Доме Му подобное сокровище было немыслимо. За него сражались бы лучшие из их собственного клана, проливая кровь и плетя интриги. Ему, достигшему пятого уровня, вскоре предстояло столкнуться с этим самым барьером. Пилюля была прямым, широким путём через него. Вот только молодой господин Хуан, в своём высокомерии, не мог и вообразить… Что для него, пережившего три жизни и закалившего своё духовное основание до прочности алмаза техникой Гун Вечной Зелени, никакие пилюли для прорыва не были нужны. Его путь был медленным, но верным, как смена времён года. Его единственным и главным врагом было время. — Боюсь, я вынужден разочаровать глубокое уважение молодого господина, — Лу Чанъань медленно, с видимым усилием отвёл взгляд от шкатулки и закрыл её. — Я практиковал в Доме Му более десяти лет. Они дали мне кров и возможность идти по пути совершенствования. Предать их — значит предать самого себя и обрушить своё сердце Дао. Улыбка застыла, а затем медленно стекла с лица Хуан Юя, как подтаявшая восковая маска. Он не ожидал отказа. Он просчитал всё: ценность дара, амбиции практика, его положение чужака. Но он не учёл чего-то нематериального. — Ха-ха! Так вот оно что! Теперь я понял! — внезапно лицо Хуан Юя просветлело от пошлой, как он считал, догадки. — Всё дело в этой ледяной красавице, Му Сююнь, не так ли? Ты очарован ею, как мотылёк пламенем, и потому готов служить ей верой и правдой? Глупец! Не тревожься! Как только эта неприступная красавица станет моей, я, так и быть, в знак особого расположения, подарю её тебе в наложницы. И путь твой станет гладким, и красавица будет у твоих ног. Что может быть лучше? Он рассмеялся, громко и самодовольно, уверенный, что наконец разгадал простую душу этого упрямого мастера. Лу Чанъань не изменился в лице, но глубоко в его зрачках, на самое короткое мгновение, вспыхнул и погас холодный, безжизненный свет. Это была не злость. Это была отстранённая, абсолютная жажда убийства. В этот миг он занёс Хуан Юя в свой мысленный список тех, кто уже мёртв, но ещё не знает об этом. — Молодой господин Хуан, не стоит так шутить с честью других, — с ледяной, почти звенящей учтивостью произнёс Лу Чанъань. Он поднялся и, поклонившись, покинул комнату, оставляя за спиной помрачневшее, искажённое гневом и недоумением лицо своего несостоявшегося покровителя. … Вернувшись в лавку, Лу Чанъань не стал мешкать. Он поднялся прямиком на третий этаж, в личные покои Му Сююнь. Воздух здесь был тоньше, чище, пропитанный её личным ароматом — смесью редких трав и орхидей. Опуская самые унизительные и оскорбительные подробности, он пересказал ей суть разговора. Это был стратегический ход — опередить удар, не дать Хуан Юю ни малейшего шанса в будущем посеять между ними семена раздора или шантажировать его этим визитом. — Чанъань… спасибо тебе, — её голос, обычно ровный и спокойный, потеплел, обретая бархатные, почти интимные нотки. В её глазах, подобных тёмным звёздам, зажёгся чарующий, благодарный свет. — Он, должно быть, предложил несметные сокровища, чтобы переманить тебя. Дому Му несказанно повезло в тот день, когда мы приняли тебя под свою крышу. Она подошла ближе, так близко, что он мог ощутить тепло её тела. Тонкий аромат орхидей окутал его, принося с собой странный, тревожащий покой. С нежностью и решимостью, от которых у него на миг перехватило дыхание, она накрыла его ладонь своей. Прохлада её кожи была подобна прикосновению к драгоценному, отполированному веками нефриту. Старшая госпожа, облачённая в простое, но изысканное платье из бирюзового шёлка, опустила длинные ресницы, и её щеки залил нежный румянец, подобный первому лучу рассвета на заснеженной вершине. В этот миг её красота была почти невыносимой, живой и ранимой. Даже на его сердце, что было подобно древнему леднику, пробежала лёгкая, едва заметная рябь. Он ощутил всё разом: её искреннюю благодарность, её отчаянное желание удержать его, её женскую уязвимость. — Так было должно. Без поддержки Дома Му не было бы и меня нынешнего, — спокойно произнёс он, и его голос прозвучал ровно, без единой фальшивой ноты. Он мягко, но непреклонно высвободил свою ладонь. Жест был не грубым, но окончательным. Он словно возводил между ними невидимую стену. Поклонившись, он молча вышел. Му Сююнь вздрогнула, словно её ударило холодом. Её лицо вспыхнуло, она прикусила губу, словно хотела что-то крикнуть ему вслед, но не произнесла ни слова. Она лишь провожала его спину задумчивым, полным смятения и горького непонимания взглядом. … Вернувшись в свою простую комнату на втором этаже, Лу Чанъань тяжело вздохнул, сбрасывая напряжение дня. «Мир смертной пыли… Рынок — это воистину поле битвы для сердец. За какие-то полдня — два столь мощных искушения, два испытания для воли». Сначала — искушение золотом, властью и быстрым путём. Отринуто. Затем — искушение теплом, красотой и человеческой привязанностью. Отстранено. Поддайся он тому мимолётному порыву, и его путь мог бы навсегда сплестись с путём Му Сююнь. Это был бы неплохой, достойный путь для обычного практика. Но не для него. В этой жизни он твёрдо решил не обременять себя лишними узами, не ковать кармические цепи. С его даром вечной жизни и твёрдой, выверенной поступью, путь к вершине, к стадии Зарождающейся Души, был открыт. И ничто, ни золото, ни красота, не должно было встать на этом пути. … Когда в сердце нет желаний, оно легко и свободно, как ветер в горах. Полмесяца пролетели в спокойных трудах и медитации. Однажды Лу Чанъань вновь сидел в своей любимой чайной, неспешно беседуя с лавочником Сюем. — Эх, брат Лу, — вздохнул Сюй, и в его голосе слышалась вся горечь человека, упёршегося в незримую стену своего Дао. — В нашем возрасте, с нашими способностями, если не рискнуть по-крупному, боюсь, так и умрём, даже не коснувшись порога Возведения Фундамента. — О? И какой же именно риск предлагает мне почтенный Сюй? — с лёгкой, ничего не выражающей улыбкой спросил Лу Чанъань, отставляя чашку. — Я открою тебе великую тайну, — Сюй понизил голос до шёпота и перешёл на мысленную передачу, его слова теперь звучали прямо в сознании Лу Чанъаня, отсекая всех возможных соглядатаев. — В сотне ли отсюда, под руинами древнего форпоста, я нашёл след. След, ведущий к тайной сокровищнице павшего Дома Чжэн. — Сокровищница Дома Чжэн? — в глазах Лу Чанъаня впервые за долгое время мелькнул живой, хищный интерес. — Почему вы делитесь столь опасным секретом со мной? — Скажу прямо, без утайки, — его мысленный голос был напряжённым, как натянутая тетива. — Вход в сокровищницу защищён древним и сложным запретом. Мне не вскрыть его в одиночку, моих сил не хватит. А если я позову на помощь кого-то из сильных мира сего, то в лучшем случае мне достанется горстка пыли с их пиршественного стола. Ты же, брат Лу, человек надёжный и не жадный. Твоя сила не столь велика, чтобы угрожать мне и забрать всё себе. Но твои талисманы… твоё искусство может стать тем самым ключом, что откроет древний замок. Для этой работы ты — идеальный клинок. Достаточно острый, чтобы быть безмерно полезным, но, я надеюсь, недостаточно длинный, чтобы ударить в спину. (Конец главы 38)