Глава 38 — Глава 37. Слухи о разбойниках-культиваторах

Глава 37. Слухи о разбойниках-культиваторах — Раз твои руки способны сотворить Ледяной Ветер высшего качества, значит, в них уже таится искра, способная разжечь и Пламя Холодного Инея! Чжоу Цинсюань изящно изогнула бровь. Её взгляд, острый и ясный, впился в него, словно два ледяных кинжала, испытывая на прочность его спокойствие. В её словах была непреложная логика мастера талисманов: Ледяной Ветер был лишь предтечей, тенью истинного искусства, заключённого в рунах Холодного Инея. Создать безупречный образец первого означало стоять на самом пороге второго. Любой другой практик перед лицом этой девы, за чьей спиной маячила тень Истинного Человека стадии Ложного Ядра, уже давно бы склонился в трепете. Даже сам Му Жэньлун, глава Дома Му и могучий совершенствующийся ступени Возведения Фундамента, был бы вынужден говорить с ней с предельной учтивостью. — Юной госпоже Чжоу стоит поискать более искусного мастера, — голос Лу Чанъаня оставался ровным, как гладь безмятежного озера. В прошлой жизни он сам был предком на пике Заложения Ядра. Чем могла его устрашить гордыня юной девы, опирающейся на славу предка? — Госпожа Чжоу, для поимки Огненной Птицы не обязательно прибегать к силе Холодного Инея, — мягко вмешалась Му Сююнь, пытаясь сгладить углы. — Я — заклинатель зверей! — в голосе Чжоу Цинсюань прорезалась сталь. — Я должна одолеть и подчинить её в одиночку. Лишь так в её сердце родится истинный трепет, и она примет меня как хозяйку. Холодный Иней идеален: он усмирит её, не опалив ни единого пёрышка. Хмф! На всём этом нищем рынке не нашлось ни одного достойного мастера! Будь до земель моего клана не так далеко, разве стала бы я унижаться до просьб в подобной лавке? Она упрямо застыла на месте, прикусив нижнюю губу. Весь её вид говорил о том, что она не сдвинется с места, пока не получит желаемого. «Настоящая перфекционистка, — отметил про себя Лу Чанъань. — Одолеть зверя в одиночку, не причинив вреда… В таком случае Холодный Иней и впрямь лучший выбор. Его ледяная Ци подавляет пламя, а сковывающая сила не оставляет шансов. Если она так упорствует, значит, родословная у этой птицы исключительная». — Так значит, мастер Лу отказывается помочь? — видя его невозмутимость, Чжоу Цинсюань внезапно сменила тактику. Она шагнула вперёд, сократив дистанцию до опасной близости. Её безупречное лицо оказалось всего в нескольких цунях от его собственного. Она чуть сморщила свой точёный носик и тихо, почти неслышно, втянула воздух. Лёгкий, как дыхание лотоса, аромат окутал Лу Чанъаня. «Что за игру она затеяла? Неужели решила применить женские чары? Мне вдвое больше лет, чем ей. Будь я столь же расторопен, как деревенский Эргоу, она годилась бы мне в дочери». Едва эта мысль пронеслась в его голове, как в глубине её глаз вспыхнул озорной, хищный огонёк. Её губы не шелохнулись, но в его сознании прозвучал холодный, насмешливый голос: «Кто бы мог подумать, что почтенный мастер Лу питает тайную слабость… к земляным каменным крысам». Сердце Лу Чанъаня пропустило удар. Он мгновенно отбросил все мысли о её юности и наивности. Талант Чжоу Цинсюань в искусстве управления зверями был поистине ужасающ. Она приблизилась не для кокетства — она вынюхивала его тайны! По едва уловимому запаху она определила, что он держит при себе земляную каменную крысу. Трофей, доставшийся ему от алхимика Гэ, чей жетон укрощения, в свою очередь, вёл к Чжэн Юаньхуа. А изначальным источником был их Дом Чжоу! «Насколько я помню, мой клан не продавал земляных крыс вашему Дому Му. Впрочем, твоя фамилия Лу… ты ведь не из их кровной линии», — её мысленный голос сочился торжеством. Улыбка на её губах стала шире, словно она поймала его за руку на месте преступления. Лицо Лу Чанъаня на миг окаменело, но паники он не выказал. Духовный зверь со средней родословной — ценность немалая, и Дом Чжоу вёл строгий учёт. Но мир велик, а пути совершенствования извилисты. — Чего в итоге желает юная госпожа? — спросил он вслух, делая шаг назад и восстанавливая дистанцию. Его голос был холоден как сталь. Он не боялся её. Если угроза становилась слишком велика, он всегда мог исчезнуть. — Создай для меня Холодный Иней, мастер Лу, и я буду считать себя твоей должницей, — её лицо вновь стало невинным и озорным, а голос прозвучал как серебряный колокольчик. «Тонкая игра кнута и пряника. И это в её годы, — понял Лу Чанъаня. — Её цель — не просто получить талисман, а заставить меня выложиться без остатка». При словах об одолжении Му Сююнь и подслушивающий лавочник Сюй замерли. Долг жемчужины Дома Чжоу, любимицы Истинного Человека — это была возможность, которая выпадает раз в жизни. — Дайте мне десять листов бумаги для талисманов стихии холода высшего качества, — со вздохом произнёс Лу Чанъань, изображая смирение. — Я могу лишь попытаться, но ничего не обещаю. — Бумага стихии холода? Прекрасно! Я дам тебе двадцать листов! — её глаза засияли. — Создашь четыре талисмана — и эта кисть, духовное орудие первого ранга, твоя. — Она, словно фокусник, извлекла не только стопку драгоценной бумаги, но и великолепную белую кисть, от которой исходили тонкие волны духовной энергии. Лу Чанъань на миг замер, а затем принял дары. Казалось, эта девушка с самого начала вела игру и держала его на крючке. Но она и не подозревала, что в его сумке уже лежат готовые талисманы. Ресурсы и бесценное одолжение сами плыли ему в руки. — Я сделаю всё, что в моих силах, — поклонился он. — У тебя шесть дней, — бросила она и, взмахнув своими шелковистыми волосами, покинула лавку в сопровождении старого слуги. — Ты справишься? — подойдя ближе, спросила Му Сююнь. Её голос звучал мягко, а от рукавов исходил едва уловимый аромат орхидей. — С такой бумагой и этой кистью… шансы есть. Быть может, два-три из десяти, — уклончиво ответил он, встречая её полный надежды взгляд. ... Шесть дней пролетели как один миг. В назначенный час Чжоу Цинсюань уже ожидала его в гостевой комнате. — Юная госпожа, вот ваши талисманы, — Лу Чанъань с виноватым видом протянул ей три свитка. — Прошу простить моё скудное мастерство, но лишь три попытки из двадцати увенчались успехом. Эту драгоценную кисть я не заслужил, прошу, заберите её. Он не был настолько наивен, чтобы в погоне за лишней наградой раскрывать все свои карты. Три талисмана — это уже успех, оправдывающий ожидания. Четыре — это было бы заявление о мастерстве, почти равном признанным мастерам высшего ранга. — Оставь кисть себе, — на безупречном лице Чжоу Цинсюань не дрогнул ни один мускул. Она бросила на него долгий, непроницаемый взгляд, забрала талисманы и молча ушла. Лу Чанъань убрал кисть, и уголки его губ едва заметно дрогнули в усмешке. — Мастер Лу, мои поздравления! Заручиться долгом такой особы — об этом можно только мечтать! — едва за гостьей закрылась дверь, в лавку ворвался сияющий лавочник Сюй. — Лишь слепая удача, — скромно ответил Лу Чанъань. ... Следующие месяцы рынок в горах Бамбуковых Листьев рос и полнился народом. Лавка, наконец, вышла на стабильную, хоть и скромную, прибыль. Дни Лу Чанъаня текли размеренно. Духовная Ци дерева в этих горах была столь плотной, что на медитацию уходило не более полутора часов в день. Его ученики делали успехи, освобождая ему всё больше времени. Он часто засиживался в чайных, слушая гомон и пересуды бродячих практиков. В таких местах можно было узнать больше, чем из официальных сводок. — Вы слышали? Снова нашли троих. Обобрали дочиста и бросили в овраге. — Что за проклятое место! Рынку всего год, а вокруг уже кишат бродячие клинки! «Бродячие клинки…» — задумался Лу Чанъань. Убийства ради наживы. С ростом популярности рынка это было неизбежно. Стража обеспечивала порядок лишь внутри стен. — Мастеру Лу не о чем беспокоиться, — лениво протянул лавочник Сюй, подливая ему вина. — Вы когда-нибудь слышали, чтобы тень разбойников падала на хозяев лавок? — Ваша правда, — усмехнулся Лу Чанъань. Разбойники всегда выбирали слабую добычу. За каждым торговцем здесь стояла семья или собственная сила. Именно в этот момент к их столику подошёл слуга в богатых одеждах. — Господин Лу Чанъань, мой молодой господин желает вас видеть. — Твой молодой господин? — Лу Чанъань окинул взглядом слугу, практика третьего уровня Поглощения Ци. «Мастер Лу, это человек молодого господина Хуана», — раздался в его голове тревожный мысленный шёпот лавочника Сюя. «Хуан Юй?» — Лу Чанъань вспомнил того надменного юношу, что год назад заходил в их лавку. Тогда он даже не удостоил Лу Чанъаня взглядом. А сегодня — личное приглашение. «Он один из управителей рынка, — продолжил Сюй, и его мысленный голос стал серьёзным. — Его власть здесь уступает лишь предку на стадии Возведения Фундамента. Вам лучше пойти. Обижать его — себе дороже». (Конец главы 37)