Глава 37 — Глава 36. Внучка семьи Чжоу

Глава 36. Внучка семьи Чжоу Второй этаж лавки духовных талисманов семьи Му утопал в тишине, нарушаемой лишь едва слышным потрескиванием духовной энергии. Лу Чанъань, застыв над листом драгоценной бумаги, вел кисть с фиолетовым ворсом. Его дыхание было ровным и почти незаметным, всё его существо сосредоточилось на кончике кисти, который не просто чертил — он танцевал. Подобно дракону, парящему в облаках, и змее, скользящей в траве, он сплетал сложнейший узор, вливая в каждый изгиб руны поток своей духовной силы. Прошло не меньше сотни ударов сердца, прежде чем на бумаге проступила вязь коричнево-алых символов. Она вспыхнула мягким светом и навеки впечаталась в основу. С последним росчерком он позволил себе выдохнуть, сбрасывая колоссальное напряжение. В тот же миг его Ци Вечной Зелени, словно пробудившийся источник, заструилась по меридианам, восполняя растраченные силы. Пусть его духовное сознание и превосходило многих, но ступень совершенствования накладывала свои оковы — создание талисманов высшего ранга всё ещё требовало предельной концентрации. В последнее время дела в лавке шли на удивление хорошо. С прилавков сметали не только простые талисманы, но и те немногие дорогие образцы, что выставлялись скорее для престижа. Рынок в горах Бамбуковых Листьев, удачно расположенный на пересечении путей, кормил несколько кланов ступени Возведения Фундамента и десятки семей Поглощения Ци, не говоря уже о бесчисленных вольных практиках. Для великих семей талисманы были быстрым и удобным способом усилить своих адептов. Поэтому даже убыточная продажа пяти талисманов высшего ранга в месяц считалась необходимой для поддержания репутации. Сама Му Сююнь, первая мастерица Дома Му, лишь недавно, с прорывом в совершенствовании, смогла выходить в ноль при их создании. Но она, одна из столпов семьи, разрывалась между собственной практикой, управлением делами и искусством талисманов — её время и силы не были безграничны. Для неё создание талисманов высшего ранга, даже без финансовых потерь, было потерей драгоценного времени, которое можно было потратить на постижение Дао. «Мой же шанс успеха при создании обычных талисманов высшего ранга — девять из десяти. Излишки материалов всегда найдут приют в моей сумке», — усмехнулся про себя Лу Чанъань, убирая готовый талисман. Для всех в лавке его искусство уступало мастерству Му Сююнь, и каждый созданный им талисман высшего ранга должен был приносить небольшие убытки. Тем не менее, госпожа требовала от него создавать два-три таких в месяц. Эта ширма позволяла Лу Чанъаню, пользуясь «неудачными» попытками и излишками материалов, незаметно пополнять собственные запасы. «Поддерживать престиж лавки, неся убытки... Похоже, госпожа и впрямь видит во мне потенциал и вкладывается в моё развитие». Эта мысль заставила его ощутить лёгкий укол совести. После истории с предателем в саду духовных трав её отношение к нему неуловимо изменилось — в нём появились нотки доверия и даже зависимости. Она больше не сторонилась его, не видя преграды в разнице полов, когда они оставались наедине. Лу Чанъань как раз завершил цикл медитации, когда снизу донёсся взволнованный голос Му Эршуня, одного из учеников. — Дядюшка Лу! Талисманы Ледяного Ветра закончились, а тот почтенный из семьи Чжоу снова здесь! За полгода под опекой Лу Чанъаня мальчишка заметно вырос. Он уже освоил обработку талисманной бумаги и даже пробовал выводить простейшие руны. Вторая ученица, Му Шань, пришедшая с начальными знаниями, уже училась создавать талисманы низшего ранга. «Талисман Ледяного Ветра?» Лу Чанъань слегка нахмурился. Это был довольно редкий талисман среднего ранга. Он бил по площади, но убойной силой не отличался, а потому спросом не пользовался. Му Сююнь велела изготовить партию лишь для расширения ассортимента. Каково же было его удивление, когда несколько таких талисманов, полгода пылившихся на полке, два дня назад были скуплены подчистую. Лу Чанъань не счёл это чем-то важным и не стал пополнять запасы. И вот покупатель вернулся. Да не простой покупатель, а старейшина из семьи Чжоу, Повелителей Зверей, практик на пике Поглощения Ци. Таким гостем пренебрегать нельзя. А поскольку Му Сююнь отсутствовала, встречать его придётся ему. — Иду. Спустившись, Лу Чанъань увидел того самого старика. Одетый в простую серую робу, со сгорбленной спиной, он ничем не отличался от обычного слуги, каких в великих кланах сотни. Но его ци была глубока и спокойна, а взгляд остёр, как кинжал. — Приветствую мастера талисманов Лу, — вежливо, но без подобострастия произнёс старик. — Это ведь ваших рук дело — талисманы Ледяного Ветра? — Вы не ошиблись, — спокойно кивнул Лу Чанъань. — Сколько талисманов потребуется почтенному на этот раз? — Столько, сколько у вас есть, — не раздумывая ответил тот. — А если среди них найдутся образцы высшего качества — заплачу втридорога. Лу Чанъань на миг замер. Зачем ему столько этих специфических талисманов? Впрочем, выспрашивать у клиента его тайны — дурной тон. — Создание талисмана Ледяного Ветра весьма трудоёмко. Боюсь, у меня осталось лишь несколько штук про запас. — Беру все! — в голосе старика прозвучало нетерпение. Лу Чанъань извлёк из своей сумки четыре талисмана. Один из них и впрямь был высшего качества. Старик, не торгуясь, отсчитал тридцать духовных камней — цена, превышающая рыночную. — Благодарю мастера Лу. Возможно, я загляну снова, — бросил он и, не теряя ни секунды, покинул лавку. «Кто же он таков в иерархии Чжоу?» — мелькнула мысль у Лу Чанъаня. Девятый уровень Поглощения Ци — в семье Му это было бы положение старейшины, но в клане Повелителей Зверей... — Не знаем, почтенный, — в один голос ответили ученики на его невысказанный вопрос. — Мастер Лу, похоже, вам улыбнулась удача коснуться крыла феникса! — раздался со стороны вкрадчивый голос. Это был лавочник Сюй из соседнего «Павильона Радужных Одежд», элегантный мужчина средних лет, известный своей общительностью и осведомлённостью. — Тот, кто только что ушёл, — старый слуга Чжоу Цинсюань, правнучки самого предка Дома Чжоу. Раз он скупает ваши талисманы, значит, они нужны этой юной гениальной деве. — Слуга... на девятом уровне Поглощения Ци? — невольно удивился Лу Чанъань. Предок Чжоу был могущественным практиком на стадии Ложного Ядра, и счёт его потомкам шёл на сотни. Правнучка — далеко не самый близкий ранг. — О, Чжоу Цинсюань — не просто правнучка! — понизил голос Сюй. — У неё духовный корень высшего класса и несравненный талант в искусстве управления зверями. Сам предок души в ней не чает, она — жемчужина в их короне! Даже молодой господин из семьи Хуан ищет её расположения. — Вот оно что. Благодарю лавочника Сюя за науку. Теперь всё встало на свои места. Девушка, которой служил этот старик, была фигурой, которую не то что обижать — косо смотреть в её сторону было опасно. Не прошло и трёх дней, как старый слуга вновь появился на пороге лавки. На его лице играла кривая усмешка. — Мастер Лу, снова беспокою. Моя юная госпожа находит мощь Ледяного Ветра недостаточной. Она желает приобрести талисман рангом выше — «Холодный Иней». — «Холодный Иней»? — Лу Чанъань с горьким вздохом покачал головой. — Почтенный, но это же талисман первого ранга высшего качества, притом один из редчайших! Моего скромного мастерства для такого не хватит. Создать «Холодный Иней» было на порядок сложнее, чем обычный талисман высшего ранга. Тот, кто мог делать их с лёгкостью, уже считался бы полноценным мастером, превосходящим даже Му Сююнь. Несмотря на соблазн установить связь с гением Дома Чжоу, Лу Чанъань не собирался раньше времени раскрывать свои карты. Вот состарится он ещё лет на десять, достигнет поздних стадий Поглощения Ци — тогда и можно будет явить миру своё истинное мастерство. — Жаль. Я, впрочем, так и думал, — на удивление легко согласился старик и удалился. Му Сююнь, сегодня бывшая в лавке, посмотрела на него сияющим, полным надежды взглядом. — Чанъань, ты и вправду не можешь его создать? Даже за очень высокую цену? И она, и Лу Чанъань практиковались в разных видах талисманов, чтобы охватить больший спектр. «Холодный Иней» был логичным развитием «Ледяного Ветра», и теоретически, имея базу, освоить его было проще. — Я пробовал. Это за гранью моих нынешних возможностей, — с безупречной искренностью в голосе ответил он. В этот самый момент в его сумке для хранения покоились несколько таких талисманов, два из которых были безупречного качества. — Что ж, очень жаль, — с искренним сожалением вздохнула она. Связь с жемчужиной Дома Чжоу была бы для семьи Му бесценна. Лу Чанъань полагал, что на этом история исчерпана. Но в тот же день, после полудня, старый слуга вернулся. И на этот раз он был не один. Рядом с ним стояла девушка в ярко-жёлтом платье, чьи живые, любопытные глаза, казалось, вбирали в себя весь свет. Её красота была свежей и острой, как первый весенний цветок, пробившийся сквозь снег. «Чжоу Цинсюань!» — у лавочника Сюя из соседнего павильона глаза полезли на лоб, но тут же на его губах промелькнула предвкушающая усмешка. — Юная госпожа Чжоу почтила своим присутствием нашу скромную обитель. Какое счастье для нас! — навстречу гостье шагнула сама Му Сююнь, её движения были полны изящества и грации. — Мне нужен ваш мастер, тот, что создаёт талисманы Ледяного Ветра, — холодно бросила девушка, даже не удостоив хозяйку лавки долгим взглядом. — Чем могу служить юной госпоже? — шагнул вперёд Лу Чанъань, облачённый в простые белые одежды. Чжоу Цинсюань на миг замерла, изучая его. Перед ней стоял юноша с безмятежным лицом и глазами, в которых плескалось спокойствие древнего озера. — Сколько тебе лет? — неожиданно спросила она. «На смотрины, что ли, пришла?» — мысленно скривился он, но вслух вежливо ответил: — Этому ничтожному скоро исполнится тридцать четыре года. Чжоу Цинсюань не сдержала смешка, и её холодное лицо внезапно озарилось живой, ослепительной улыбкой, от которой, казалось, в лавке стало светлее. — Уже за тридцать? А я-то, по слухам, вообразила тебя гением, что рождается раз в столетие. На вид ему было не больше, чем ей самой. Лу Чанъань в ответ лишь смущённо улыбнулся, не выдав ни единой эмоции. — Послушай, мастер Лу. Я выслеживаю Огненную Птицу, зверя первого ранга на пике развития, что недавно объявилась в этих горах. Я полагала, что Ледяного Ветра хватит, чтобы её усмирить, но просчиталась. А вот с талисманом «Холодный Иней» мои шансы на успех были бы почти стопроцентными. Ей было всего семнадцать, и вся её фигура дышала юношеской самоуверенностью. Но её совершенствование уже достигло пятого уровня Поглощения Ци — наравне с ним, тридцатичетырёхлетним мужчиной. — Юная госпожа Чжоу, вы же понимаете сложность создания «Холодного Инея», — с беспомощным видом развёл руками Лу Чанъань. — Я ещё не достиг ступени истинного мастера высшего ранга. Откуда мне взять уверенность в успехе? (Конец главы 36)