Глава 12 — Глава 12: Знакомство с Чжан Тешанем.

Глава 12. Тень прошлого по имени Тешань Дыхание ледяного шторма било по площади, и тонкая ткань магического платка, что соткала перед красавицей в лиловом свой защитный полог, могла укрыть её лишь с одной стороны. Ледяной вихрь окутал её в свои безжалостные объятия, сковав движения и обратив кровь в ленивый, застывающий поток. С отчаянным усилием она потянулась к сумке для хранения, что висела на поясе. В это самое мгновение из зарослей, в десяти метрах от неё, плавно, словно ожившая тень, поднялась фигура. До того Лу Чанъань был неподвижен, как вековая коряга, слившись с ночным лесом. Бум! Бум! Бум! Три огненных шара, густого, почти кровавого цвета, сорвались с его рук. Женщина, парализованная холодом, не успела даже вскрикнуть. Пламя разорвало её платье, и осколки льда, которыми покрылось её тело, разлетелись во все стороны сверкающей пылью. — Господин… пощадите! Я готова… Она рухнула на землю, стуча зубами. Двойной удар — лед и пламя — оставил на её прекрасном лице ужасающие ожоги, превратив его в маску страдания. Даже видя её полное бессилие, Лу Чанъань не сделал ни шагу вперёд. Осторожность, вплавленная в его душу огнём прошлых смертей, была превыше всего. Он молча поднял с земли камень и, вложив в него толику силы приемом «Небесный щелчок», метнул его. С глухим стуком голова женщины в лиловом раскололась, подобно перезревшему плоду. «Грабить других, обладая лишь такой малой силой… Какое безрассудство», — отстранённо подумал Лу Чанъань, приближаясь к бездыханному телу. Он подобрал её магический платок и снял сумку для хранения. Не заглядывая в свою добычу, он беззвучно растворился в ночи. … Прошло время, достаточное, чтобы выпить чашку чая. К месту расправы приблизилось несколько теней, ведомых высоким мужчиной по фамилии Сюй. При виде изувеченного тела феи Цзы Мэй даже этих закалённых бродяг пробрала дрожь. В их глазах застыли страх и немое подозрение — кто-то неизвестный и безжалостный охотится в этих лесах. … Час спустя, в глухой лесной чаще. Убедившись, что за ним нет погони, Лу Чанъань наконец позволил себе изучить трофеи. Первым делом он тщательно проверил содержимое сумки на наличие отслеживающих меток, после чего без сожаления сжёг найденную внутри женскую одежду. Фея Цзы Мэй, обладавшая и сумкой, и магическим орудием, по меркам вольных культиваторов была весьма состоятельной. Внутри нашлось более сорока духовных камней, два флакона пилюль взращивания ци, по одному — восстановления ци и противоядий, а также несколько ветхих книг по техникам совершенствования. Там же лежали шесть талисманов, два из которых, среднего уровня, он узнал — их продал он сам. Общая стоимость добычи приближалась к двум сотням духовных камней. «Эта женщина и впрямь была не так проста, — вздохнул про себя Лу Чанъань. — Слишком богата для обычной бродяжки». Есть старая поговорка: конь без ночного корма не жиреет, а человек без шальных денег не богатеет. Один этот ночной промысел принёс ему больше, чем долгие недели кропотливого труда над талисманами. «Но кто ходит по воде, тот рано или поздно утонет. В этой жизни я иду путём "Вечной Зелени Древнего Древа", путём тишины и долголетия. Путь разбоя — это тропа по острию клинка». Лу Чанъань позволил этой мимолётной жадности истаять, словно дымке. Риск всегда был слишком велик. Кто может быть уверен, что под овечьей шкурой не скрывается древний дракон? Фея Цзы Мэй ведь тоже считала его лёгкой добычей. В прошлой жизни до него доходили слухи об одном злом культиваторе стадии Зарождающейся Души. Он был непревзойдённым мастером скорости и десятилетиями безнаказанно грабил караваны. Но однажды в одном из караванов под видом слабого практика Очищения Ци скрывался мастер периода Трансформации Духа. В тот день злой культиватор умер с открытыми глазами, а все сокровища, что он копил целую жизнь, стали чужой добычей. … Земли Хэншуй делились на семь округов, и Андэ был одним из них. Его столица раскинулась вдоль полноводной реки, став сердцем водных путей. А где процветает судоходство, там всегда рождаются банды. Банда Яростной Реки была теневым владыкой округа Андэ. В один из дней её глава, Ци Цзинъюнь, созвал троих приёмных сыновей в тайную комнату. — Отец, эти трактаты ведут прямиком к врождённому уровню мастерства… — А о пилюлях смены канонов, вечной весны и великого возвращения мы лишь в легендах слышали… Лу Чанъань смотрел на своего приёмного отца — плечистого, крепкого мужчину, разменявшего седьмой десяток, и в его душе шевельнулось теплое эхо прошлого. Ци Цзинъюнь, мастер боевых искусств, чьё имя десятилетиями внушало трепет по всему течению реки, выглядел всё так же могуче, лишь седина коснулась его висков. Их горящие взгляды были прикованы к трём флаконам на столе. Пилюля смены канонов, очищающая костный мозг. Великая возвращающая пилюля, дарующая десятилетия внутренней силы. И пилюля вечной весны, продлевающая жизнь смертного. — Чанъань, эти дары… должно быть, они бесценны? — с сомнением в голосе спросил Ци Цзинъюнь, не отрывая взгляда от пилюли вечной весны. — Для тех, кто идёт по пути к бессмертию, это лишь прах, — ответил Лу Чанъань, не упоминая, что потратил на эти сокровища мира смертных сущие гроши. — Хорошо… хорошо! Твоё сердце помнит о старике, Чанъань. Ци Цзинъюнь был доволен. Пилюля вечной весны была нужна ему самому, остальные же лучше было оставить молодым. — Я собирался передать тебе бразды правления бандой, — продолжил он. — Но раз твой путь лежит среди облаков, думаю поручить дела Ли Хуну. — Я верю в таланты второго брата, — с мягкой улыбкой ответил Лу Чанъань. Его сводный брат Ли Хун, молодой воин с суровым лицом, жаждал власти и некогда видел в Лу Чанъане соперника. Теперь же Лу Чанъань смотрел на эти мирские амбиции с высоты иного мира. — Чанъань… можем ли мы, простые смертные, тоже стать совершенствующимися? — не выдержав, спросил Ли Хун. Он видел магические техники Лу Чанъаня, видел, что за прошедшие годы тот ничуть не изменился. Мечта о вечности горела в каждом из них. — Для этого нужен духовный корень, — Лу Чанъань с пониманием улыбнулся. — К тому же, ваш возраст уже не тот, чтобы вступать на этот путь. Он проверил их всех. Как и ожидалось, ни у кого не было дара. Мир был скуп на такие подарки. … С наступлением ночи Лу Чанъань остался с приёмным отцом наедине и вручил ему несколько талисманов. На случай, если в будущем сыновья забудут о почтении. — Отец, а куда исчез даос Гуань, что открыл мне путь? — После того как он отвёз тебя на экзамен, он пробыл здесь два месяца, а после ушёл, не прощаясь… «Два месяца», — подумал Лу Чанъань. Ровно столько, чтобы дождаться вестей о результатах экзамена. Узнав о его провале, даос Гуань, видимо, просто потерял к нему всякий интерес. На следующий день Лу Чанъань покинул банду, оставив по просьбе отца копию «Канона открытия источника» — простого трактата, который мог выявить скрытый дар, если он у кого-то есть. «В этой жизни у меня нет ни семьи, ни кровных уз. Нити, что связывали меня с миром смертных, истончились и оборвались». С лёгким сердцем он ступил в лодку и отдал её течению. Следующий месяц стал для него тихой рекой времени, текущей без начала и конца. Глухой ночью, под безмолвными звёздами, он медитировал в своей лодке, практикуя «Искусство Вечной Зелени Древнего Древа» и впитывая вечную и неизменную ци времени, что пронизывала этот мир. Пусть духовной энергии здесь было мало, но само время текло повсюду. Когда приблизился срок условленной встречи, он вернулся в столицу. … В резиденции знати Ли Эргоу уже был на месте, его лицо хранило тень печали после прощания с родными. Но был там и ещё один гость. — Брат Лу, позволь представить. Это Чжан Тешань, ученик внешней секты Долины Золотого Облака, — сказал Линь И, впуская в комнату крепко сбитого, смуглого юношу. «Чжан Тешань?» Взгляд Лу Чанъаня скользнул по юноше третьего уровня Очищения Ци. Имя и лицо показались смутно знакомыми. — Ха-ха! Брат Лу, неужели не помнишь? Чжан Тешань три года назад был с нами на экзамене! Он занял первое место в испытании на Платформе Иллюзорного Сердца! — Ах, так это собрат Чжан. Рад знакомству. Лу Чанъань припомнил. Три года назад его разум был занят лишь восстановлением памяти, и он не обращал внимания на других. Но он помнил, что был такой человек — тихий и неприметный. Тот, кто смог стать первым на Платформе Иллюзорного Сердца, не мог быть простым. — Собрат Лу, я тоже о тебе наслышан, — с простой улыбкой ответил Чжан Тешань. «Наслышан в ордене?» — Лу Чанъань догадался, о чём идёт речь. Скорее всего, о забавной истории про «старика» со средним духовным корнем, что провалил экзамен и был вынужден стать зятем в малом клане. — Собрат Лу, я пришёл к вам по делу. Есть одно задание от ордена… — после недолгой беседы перешёл к сути Чжан Тешань. — Брат Лу, дом с призраками не так уж опасен, — поспешил добавить Линь И. — Просто злой дух там хитёр. Собрат Чжан мог бы справиться и один, но с помощью было бы надёжнее. — Дом с призраками? Злой дух? — вздрогнул Ли Эргоу. Оказалось, Чжан Тешань взял миссию по очистке одного особняка в столице, чей владелец был потомком одного из культиваторов ордена. Лу Чанъань выслушал. Опасность, судя по всему, была невелика. Но идти ему не хотелось. В уме Лу Чанъаня мгновенно сложились весы. На одной чаше — смутная угроза, ведь за любым злым духом может скрываться нечто большее. На другой — туманная благодарность от ученика внешней секты, который даже не упомянул о награде. Весы даже не качнулись. Он был готов завязать знакомство, но не ценой неоправданного риска. — Какая жалость, но нам скоро нужно возвращаться в семью. Боюсь, придётся разочаровать брата Чжана, — вежливо отказался он. — Точно! — тут же подхватил Ли Эргоу. — Время поджимает, жена ждёт, не до домов с призраками! Лицо Чжан Тешаня застыло. Он явно не ожидал, что в таком простом деле, как услуга собрату-культиватору, ему могут так прямо отказать. В его мире, мире молодых и амбициозных учеников, это было немыслимо. Он смотрел на Лу Чанъаня и, возможно, впервые столкнулся с логикой, рождённой не юным порывом, а вековой осторожностью. (Конец главы 12)