Глава 11 — Глава 11: Мощь морозного ветра.

Глава 11. Дыхание ледяного шторма Как и всякое пиршество, эта встреча подошла к своему завершению. Когда Лу Чанъань и его спутники покинули Башню Собрания Бессмертных, в прохладном вечернем воздухе прозвучали ритуальные слова о процветании на пути к бессмертию — вежливая формальность, за которой каждый вновь возвращался в своё одиночество. — Брат Лу, — её голос прозвучал неожиданно близко, когда Чжао Сыяо остановилась перед ним, — если тебе нужны духовные камни, я могла бы одолжить тебе десяток. Лу Чанъань на мгновение задержал на ней взгляд, и, к удивлению спутников, в его глазах не отразилось привычного отказа. Он принял десять тускло мерцающих камней из её рук. За их спинами Ли Эргоу лишь едва слышно цокнул языком. … — Старший брат Лу! Чем мои духовные камни хуже, чем у неё? — не удержался Ли Эргоу, когда они с Лу Чанъанем остались одни. Его голос был полон искренней обиды. Он помнил, как во времена их службы в семье Му, видя нужду Лу Чанъаня, он не раз предлагал помощь, но неизменно получал отказ. — Ха, её камни несут в себе семя будущей связи, — с тенью улыбки ответил Лу Чанъань, глядя куда-то вдаль. Для него этот долг был не нуждой, а тонкой нитью, протянутой к Чжао Сыяо, ученице большого ордена. Отношения, как и потоки ци, должны течь в обе стороны. Сегодня он принял услугу, завтра — вернёт её. Так рождаются связи, которые могут продлиться дольше, чем жизнь смертного. И пока девушка сама не оборвёт эту нить, Лу Чанъань был готов её поддерживать. В конце концов, ордены были вратами в высшие сферы мира совершенствующихся, хранителями редчайших ресурсов и знаний. Проживая свои дни в тихом омуте малой семьи, Лу Чанъань не желал превращаться в слепца, не видящего течений великой реки мира. Связь с ученицей внутреннего круга была окном в этот мир — ценность, которую на нижних ступенях пути понимали немногие. Линь И, шедший рядом, хранил молчание, но в его душе шевельнулась тихая горечь. «Мне тоже не хватает камней… почему он не обратился ко мне?» Трое теней безмолвно двинулись обратно в резиденцию знати. … На следующий день Ли Эргоу отбыл, чтобы навестить родных в своей деревне. Они условились встретиться здесь же, спустя два месяца — срок, что для смертных казался вечностью, а для них был лишь мгновением. Лу Чанъань же планировал посетить ярмарку вольных культиваторов, прежде чем отправиться в земли банды Яростной Реки. Несколько дней спустя. Линь И, вернувшись с улицы, молча протянул Лу Чанъаню гладкий деревянный жетон. — Брат Лу, это пропуск. Ярмарка вольных культиваторов. Завтра вечером, за городом, в землях Хэншуй… Лу Чанъань принял жетон, ощутив пальцами теплоту духовного дерева. — Брат Линь, а ты? Он догадывался, что подобный пропуск достаётся нелегко. — Я был там несколько лун назад. Сейчас мне ничего не нужно, да и карманы пусты. Не к чему выставлять свою нищету напоказ, — на губах Линь И появилась кривая усмешка, полная самоуничижения. За те недолгие дни, что Лу Чанъань провёл в резиденции, он успел составить картину положения Линь И. Будучи незаконнорождённым сыном, он был лишь тенью в доме своего отца, пока в семь лет в нём не обнаружили духовный корень. Лишь тогда маркиз Гуанъань обратил на него свой взор. Высший свет знал о пути совершенствования, но для простолюдинов бессмертные оставались лишь легендой. Однако провал на экзамене в орден вновь обернул его в тень. Поддержка семьи стала скудной. Путь чиновника или воина был для него закрыт — ордены страны Лян строго следили, чтобы совершенствующиеся не вмешивались в дела смертных династий. Так Линь И оказался в безвременье, ни там, ни здесь. — В этот раз я у тебя в долгу, брат Линь, — тихо произнёс Лу Чанъань, принимая эту новую, незримую связь. … Следующий день клонился к закату. В нескольких десятках ли от города, среди холмов Хэншуй, стоял заброшенный храм. Его очертания тонули в тумане, который не был порождением природы — надёжная завеса от глаз смертных. Применив технику духовного зрения, Лу Чанъань прошёл сквозь иллюзорную дымку. Внутри, как он и ожидал, уже собрались тени, что обрели плоть — вольные культиваторы. Мужчины и женщины, юнцы и старики. Большинство едва ступили на путь очищения ци, и лишь у троих или четверых аура говорила о средней ступени. Одни не таили своих лиц, другие прятали их за грубыми масками или под полями соломенных шляп. Лу Чанъань заблаговременно изменил свою внешность мирской техникой сжатия костей, превратившись в крепко сбитого мужчину средних лет. Его появление, разумеется, привлекло несколько настороженных взглядов. — Как величать новоприбывшего собрата-даоса? — спросил высокий, сухопарый мужчина четвёртого уровня очищения ци. Он стоял у алтаря, и его острый взгляд говорил, что он здесь один из устроителей. — Моя фамилия — Цзян, — ровным тоном ответил Лу Чанъань, протягивая жетон. Мужчина проверил его и кивнул. — Собрат Цзян, прошу. Ярмарка скоро начнётся. Спустя полчаса, когда в полумраке храма собралось около тридцати фигур, торг начался. Правила были просты: каждый по очереди представлял свой товар или объявлял о желаемой покупке. — Три плода алой сосны. Начну торг с высокой цены. — Трёхсотлетний горец. Обменяю на духовные камни или пилюли... — Магическое орудие низшего ранга, челнок из синей стали. Есть повреждения. Кого-то из собратьев-даосов заинтересует?.. Лу Чанъань молча наблюдал, и его внутренний взор, отточенный веками, видел суть вещей. Всё, что здесь предлагалось, было пылью с обочины великого пути. Некоторые снадобья и вовсе были лишь редкими травами из мира смертных, не несущими в себе ни капли духовной энергии. — Некто Сюй желает продать пять флаконов пилюль взращивания ци. Цена — половина от рыночной... — объявил тот самый высокий мужчина. Это имя и предложение заставили тени в храме шевельнуться. Пилюли взращивания ци были бесценны для тех, кто лишь начинал свой путь. — Боюсь, это подделка. Какова их сила? — раздался чей-то недоверчивый голос. — Мы со старейшиной Ваном проверили их, — небрежно пояснил мужчина по фамилии Сюй. — Сила — около половины от настоящих. Примесей яда чуть больше... В глубине сознания Лу Чанъаня мелькнул образ — воспоминание о Ся Фэйлуне и его некачественных пилюлях. Этот Сюй не был им, но мир совершенствования был тесен, а его нити порой сплетались самым причудливым образом. Наконец, настала его очередь. — Некто Цзян продаёт десять талисманов, — его голос прозвучал спокойно и ровно. — Четыре «Огненных шара», три «Лезвия ветра» и три «Золотых световых щита». Последние два — талисманы первого ранга, среднего уровня. Он выложил перед собой десять аккуратных свитков. — Талисманы среднего уровня? По храму пронёсся удивлённый шёпот. Талисманы низшего ранга, вроде «Огненного шара», были обыденностью. Но средний уровень — это уже иная сила. Обычно за всю ярмарку здесь появлялось не больше двух-трёх таких. Лу Чанъань ощутил на себе десятки пытливых взглядов и мысленно упрекнул себя. Он переоценил уровень этого сборища. В его сумке лежало ещё десять чистых листов, и он мог бы создать ещё десять талисманов среднего уровня, но благоразумие взяло верх, и он ограничился шестью. К счастью, общая ценность его товара не была запредельной и не дотягивала до стоимости даже простого магического орудия. — Собрат-даос Цзян, вы случайно не знакомы с мастером талисманов? — прозвучал мягкий, обволакивающий голос. Вопрос задала высокая женщина в фиолетовом платье, чья красота сияла даже в полумраке храма. Её аура, как и у устроителя, соответствовала четвёртому уровню очищения ци. Лу Чанъань припомнил, что другие почтительно называли её «феей Цзы Мэй». — Об их источнике вам лучше не знать, — его ответ был холодным и окончательным, не подтверждая, но и не опровергая её догадку. Талисманы среднего уровня, способные высвободить силу, равную заклинанию культиватора средней ступени, были желанной добычей для одиночек. Торг был недолгим. Не прошло и четверти часа, как все десять талисманов нашли своих владельцев, принеся Лу Чанъаню сорок духовных камней. Он намеренно сдерживал свою руку, когда чертил их, поэтому все они были лишь обычного качества. С собой у него оставалось ещё семь, созданных в полную силу — его истинный запас на случай непредвиденных обстоятельств. Продавать их он не собирался. Вырученные камни тут же пошли в дело. Двадцать он потратил на два флакона обычных пилюль взращивания ци. Затем, всего за полтора камня, он приобрёл пилюли, считавшиеся в мире смертных сокровищами — пилюлю смены канонов, вечной весны и великого возвращения. Его губ коснулась тень иронии при мысли о том, как ценность меняется при переходе из одного мира в другой. Он не стал покупать здесь ни бумагу, ни киноварь. Осторожность была его второй натурой. … Когда ярмарка завершилась, Лу Чанъань не стал мешкать. Он двинулся к выходу, и его скорость заметно превосходила ту, что можно было ожидать от культиватора его уровня. Он растворился в ночном лесу прежде, чем те, кто проявил к нему интерес, успели принять решение. «Принёс талисманы среднего уровня… должно быть, за ним кто-то стоит», — задумчиво потёр подбородок мужчина по фамилии Сюй, глядя во тьму, поглотившую незнакомца. Любопытство разбирало его, но рисковать из-за такой мелочи он не собирался. Внезапно его взгляд зацепил движение. Пурпурная тень, словно порыв ночного ветра, метнулась во тьму, устремившись в том же направлении, что и «Цзян». — А? Фея Цзы Мэй! Неужели не сдержалась? Сюй и несколько других культиваторов удивлённо переглянулись. Цзы Мэй славилась своей «чистоплотностью» и редко нападала на других. Но уж если нападала, то её чутьё на добычу никогда не подводило. … «Хмф. Будь за ним кто-то, он не стал бы торговать в этой дыре. А эта его показная осторожность, это бегство… выдают в нём одиночку, которому повезло», — в лесной чаще на безупречном лице красавицы в фиолетовом проступило хищное, холодное выражение. Вжух! Талисман стремительного ветра окутал её тело, и она понеслась сквозь деревья со скоростью, недоступной обычному культиватору средней ступени. Расстояние между ней и её целью начало стремительно сокращаться. Она преследовала его до самого оврага. И там, у края обрыва, фигура впереди внезапно исчезла, словно её никогда и не было. «Куда он делся? Далеко уйти не мог!» — женщина в фиолетовом резко остановилась, её тело напряглось. — Эй, парень! Можешь не таиться, я знаю, что ты здесь! Она высвободила белый квадратный платок — своё магическое орудие. Тот вспыхнул и соткал перед ней полупрозрачный облачный барьер. «Неужели он так искусен в сокрытии ауры?» — промелькнула в её голове тревожная мысль. — Ночь темна, а ветер так силён… Фея столь упорно преследует меня. Неужели для того, чтобы поведать о своих чувствах? — раздался тихий, почти безмятежный мужской голос у самого её уха. Сердце красавицы в фиолетовом пропустило удар. Вместе с голосом она услышала иной звук — рёв и свист ветра, рождающегося из ниоткуда. Ледяной холод пронзил её до самых костей. «Дурной знак!» Она рефлекторно направила белый платок себе за спину. Вж-жух! Безмолвный вопль ледяной стужи — вихрь диаметром в несколько метров — обрушился на неё, поглощая без остатка. — Техника ледяного ветра?! Нет… почему она настолько мощная?.. Это был её последний вопрос. В следующее мгновение лицо и тело женщины покрылись толстым слоем инея, а в глазах застыл первобытный ужас. (Конец главы 11)