Глава 24 — Глава 24

Глава 24. Эйфория бегуна «Молодой господин Майер». Хотя это и называлось ускоренным маршем, на деле скорость передвижения отряда Кайла была такова, что её без преувеличения можно было бы счесть форсированным маршем. Конечно, Гароа, вернувшись, сумел кое-как собрать отставших, избежав дезертирства и больших потерь, но, по правде говоря, он был готов к определённому количеству беглецов и отставших. «Солдаты без всякой воли к борьбе». Более половины из них были новобранцами, только-только призванными на службу. Кайл, бросив лишь пару слов, умчался вперёд на коне, так что у этих новобранцев, по сути, не было никаких причин хранить верность Кайлу. И тем не менее, до сих пор не было ни одного отставшего. Более того, напряжённая атмосфера рассеялась, и, наоборот, возникло чувство товарищества — солдаты начали заботиться друг о друге. И в центре всего этого был командир отделения Майер. «Неужели это и есть та сила, что притягивает людей?» Из-за интриг Кайла и злонамеренности Гиллота Майер стал командиром отделения, состоящего из только что призванных юнцов. Для Кайла, будущего правителя целого домена, это был мелочный поступок, но Кайл и сам был ещё молод, так что Гароа мог это понять. Однако то, что сейчас демонстрировал Майер, казалось, колебало убеждения Гароа. Этот юноша, моложе Кайла, Майер, который и сам ещё не избавился от мальчишеской нескладности, охотно взваливал на себя ношу ещё более молодых солдат и вёл их за собой — это был тот самый образец рыцаря, о котором мечтал Гароа. «Вот оно, истинное рыцарство». Подумав так, Гароа покачал головой. «О чём это я? Какие мысли…» Он уже сделал свой выбор в пользу Кайла. Сколько раз он уже следовал за ним как его адъютант? Гароа, в отличие от других адъютантов, был чужаком, пришедшим извне, и Кайл постоянно испытывал его преданность. У него и своих забот полон рот, с какой стати ему так высоко оценивать господина Майера, этого «изгоя»? «В любом случае, когда молодой господин Кайл всерьёз возьмётся за дело, он будет обречён сойти со сцены». Снаружи царила смута. Даже здесь, в Ауисе, расположенном неподалёку от столицы Окассома, иноземные племена то и дело пересекали границу, а доведённые до отчаяния нуждой простолюдины становились разбойниками и бандитами, беспрестанно сея хаос. «В каждой провинции полно продажных чиновников. Военачальники и феодалы, враждебные императору, копят силы, выжидая удобного момента. А в это время гибнут лишь простые люди, и опустошается эта земля. Кто-то должен положить конец этому хаосу». Чтобы подавить смуту, нужен не добродетельный правитель или мудрый король, способный обеспечить мирное процветание. Нужен Гегемон. Только тот, кто идёт путём силы, сможет усмирить смутные времена, и Гароа увидел задатки такого Гегемона именно в Кайле. «Молодой господин Кайл — вот правильный выбор, а не господин Майер. Да, именно так». Гароа старался не смотреть на Майера. Но почему эта невзрачная спина аристократа, который, будучи намного выше по положению, молча тащил на себе рюкзак простого новобранца, простолюдина, так настойчиво лезла ему в глаза? Гароа пытался отрицать это, но его взгляд снова и снова возвращался к Майеру. — Стой!!! Как только Гароа скомандовал остановиться, обессиленные солдаты тут и там начали валиться на землю, не в силах устоять на подгибающихся ногах. То же самое произошло и с бойцами из отделения Майера. — Ха-а, ха-а… — Во-воды… — Умираю… Это были мальчишки, только-только призванные на службу. Хоть их и называли солдатами, всё в армейской жизни было для них чуждо и неудобно, как и снаряжение на размер больше, которое они на себе тащили. Бум! Рядом с юнцами, которые, добравшись до привала, тут же рухнули и ползали по земле, с глухим стуком упала тяжёлая поклажа. Это были вещи, которые по-хорошему должны были нести сами мальчишки, но их нёс Майер. Грохот! А следом с ещё большим шумом рухнула ноша МакТомини. Он тащил на себе даже больше, чем Майер. — Фу-ух, фу-ух. От плеч Майера и МакТомини поднимался пар. Мокрые от пота, они были одними из немногих, кто ещё твёрдо стоял на ногах. — Молодой господин, выпейте воды. — Спасибо. Майер залпом осушил флягу наполовину и протянул её МакТомини. — Ты тоже пей. — Да. МакТомини мгновенно допил остатки воды. Хоть он и был выносливее Майера, но тащил на себе больше поклажи, так что, похоже, тоже изрядно вымотался. «Подыхаю», — подумал Майер. Ноги, казалось, вопили от боли. Но Майер, стиснув зубы, терпел — это было одно из тех наставлений, на которых особенно настаивал Ландо. [«Доводить тело до предела, чтобы аура накапливалась естественным образом, — это тоже хорошая тренировка. Усердно старайтесь»]. При практике «Несокрушимого Меча», благодаря особенностям этого искусства меча, аура накапливалась в теле сама собой. Именно поэтому техники, называемые «искусством меча», а не просто фехтовальными стилями или приёмами, передавались в основном только в древних и знатных родах. Но это был не единственный способ овладеть аурой. Существовал и другой метод: довести тело до крайней степени изнурения, а затем в процессе восстановления позволить природной мане естественным образом проникнуть в тело и накопиться в виде ауры. Говорили, что в древности, ещё до появления «искусств меча», рыцари именно так овладевали аурой и использовали её. Поэтому некоторые древние школы, существующие сотни, а то и тысячи лет, называли «искусства меча» уловкой для слабаков, ищущих лёгких путей, и презирали их. Ведь получение ауры иным способом, а не через движение тела, считалось прямым нарушением древних учений. Как бы то ни было, Ландо настаивал на том, чтобы совмещать оба этих метода. [«Что может быть лучше? Раз вы, молодой господин, узрели суть моего искусства меча, то, практикуя его и изнуряя тело, вы сможете накапливать ауру вдвое быстрее других»]. На это Майер отвечал Ландо: [«Если вас смущает, что я овладел вашим искусством меча, то возьмите меня в ученики…»] [«Об этом поговорим позже»]. Каждый раз Ландо, словно угорь, ускользал от прямого ответа. Но так или иначе, Майер как следует изнурил своё тело и теперь, чувствуя, как ломит конечности, морщился. «Чертовски больно». Сто дней, и ещё сто дней. В общей сложности двести дней Майер ежедневно тренировался до седьмого пота, пока во рту не появлялся привкус меди. В результате его выносливость заметно возросла, и, к счастью, он смог не опозориться перед юнцами и исполнять обязанности командира отделения. «Я действительно стал намного сильнее». Двести дней назад он, вероятно, свалился бы, пробежав всего метров десять. Время и усилия, вложенные в тренировку тела, определённо не пропадали даром. «Я выдержал благодаря терпению двоих и отчаянному желанию жить. И это принесло свои плоды». Терпение, которое сейчас проявлял Майер, принадлежало не одному человеку. Это было терпение Майера и Пак Ёна, двоих, — именно поэтому он мог выдержать. «Сэр Гароа…» Майер повернул голову в поисках Гароа. Как Гароа наблюдал за Майером, так и Майер не спускал с него глаз. Он не мог иначе. «Это же тот самый „Ляо идёт! Ляо идёт!“» Помешательство Майера на «Троецарствии» снова дало о себе знать. «Ляо идёт!» — этот клич появился потому, что Чжан Ляо, бросаясь на вражеские ряды, всегда выкрикивал своё имя. В этот момент к Майеру кто-то подошёл. Это был Гароа. — Командир отделения Майер. — Да, сэр Гароа. Майер от неожиданности широко раскрыл глаза. Гароа сказал, обращаясь к нему: — Следуй за мной. Нужно осмотреть место для устройства лагеря. Почему Гароа выбрал именно его, Майер не знал, но для него это был шанс. Тут вперёд выступил МакТомини. — Я тоже пойду с вами, господин рыцарь. МакТомини смотрел на Гароа с нескрываемой враждебностью. Нет, скорее, это была настороженность. В этот миг Майер внезапно осознал: «Это же не встреча с кумиром, Майер, идиот ты этакий!» То, что он, фанатик «Троецарствия», пришёл в возбуждение при виде Гароа, в котором он предполагал Чжан Ляо, не могло служить оправданием. Он оказался здесь, рискуя собственной жизнью. А Гароа — адъютант Кайла, его злейшего врага. — Что ж. Не возражаю. Гароа, хоть и наверняка почувствовал настороженность МакТомини, охотно кивнул. Ведь пять сияющих звёзд над головой Гароа — было очевидно, что в его глазах и МакТомини, и Майер выглядели примерно одинаково. — Отдыхайте. Я скоро вернусь, — сказал Майер оставшимся юнцам. Один из них, с трудом поднявшись с земли, поклонился. — Возвращайтесь, господин командир отделения. Глаза Майера округлились. Вначале эти мальчишки смотрели на него как баран на новые ворота. Но, похоже, помощь Майера заставила их что-то почувствовать. Майер усмехнулся. — Ты… как тебя зовут? — Хэнк! — Отлично, Хэнк, — Майер указал на него пальцем. — Ты будешь моим заместителем. Пока меня не будет, если товарищи придут в себя, подними их и собери вещи. Как только найдём место для лагеря, нужно будет туда перемещаться. — Заместителем… Да! Господин командир отделения! — от слов «заместитель» Хэнк покраснел. Похоже, ему пришлась по вкусу эта «должность». Как бы то ни было, обретённый энтузиазм заставил Хэнка с радостью принять новую должность. Гароа, задумчиво наблюдавший за этой сценой, спросил у Майера: — Всё готово? — Да, сэр Гароа. — Идём. Они действительно добрались почти до того места, где Кайл разговаривал с лошадью. Но нельзя же было оставлять триста солдат ночевать под открытым небом, под холодной росой, так что нужно было найти место для лагеря. — Времени мало. Идём. Гароа ускорил шаг. Майеру казалось, что ноги вот-вот отвалятся, но он, стиснув зубы, последовал за ним. «Я всё ещё слишком слаб». Видя, как МакТомини без труда поддерживает темп, Майер мысленно цокнул языком. Но тут же отогнал нетерпение. «Прошло всего двести дней. Слишком самонадеянно пытаться за двести дней догнать тех, кто шёл этим путём две тысячи дней». И сейчас всё было не так уж плохо. Он чувствовал, что понемногу становится сильнее. «Неизвестно, правда, будет ли у меня время до того, как Кайл начнёт действовать». Сможет ли он увидеть предел своего роста — в этом он сомневался. Но до тех пор он должен был стараться изо всех сил. Гароа, мельком оглянувшись, сказал: — Увеличиваю скорость. Скоро сядет солнце. Майер стиснул зубы. И скорость Гароа действительно возросла. Он начал двигаться с такой быстротой, что за ним было бы трудно угнаться, даже будучи в отличной форме. «И как он только движется в этих тяжёлых доспехах?» Доспехи Гароа были латными, из цельных металлических пластин. Тем не менее, движения Гароа были лёгкими, словно у птицы. «Ха-ах. Больше не могу». В этот момент руки и ноги Майера затряслись, словно в лихорадке, и тело начало отчаянно сигнализировать, что больше не может двигаться. И как только Майер собрался остановиться… Фу-у-у-ух!!! Боль, словно ножами резавшая конечности, невероятным образом утихла, и вместо неё по телу разлилось приятное ощущение прохлады. Одновременно с этим руки и ноги, отказывавшиеся двигаться, снова пришли в движение. «Это что?..» Глаза Майера расширились. В момент, когда он достиг предела, словно что-то взорвалось у него в мозгу, стирая боль и невероятным образом восстанавливая силы. И Майер, а точнее Пак Ён, знал, как это называется. «Чёрт. Так вот что означало „изнурять тело, чтобы накапливалась аура“ — это была эйфория бегуна?!» Эйфория бегуна. Состояние, когда марафонец, пробежав определённую дистанцию, в какой-то момент начинает испытывать сильное чувство удовольствия. Говорили, что это ощущение вызывает сильное привыкание. Майер почувствовал, как сознание словно воспарило, а усталость во всём теле отступила, и он широко раскрыл глаза. «Ох-х. Вот это да!» Когда Майер, ускорившись, догнал его, глаза Гароа изумлённо расширились. «Аура?» То, что бушевало в теле Майера… Хоть и было видно, что он обрёл эту силу совсем недавно, она была очень грубой и неотёсанной, но это определённо была аура. Веки Гароа мелко задрожали. «Аура. У господина Майера аура. Как… всего за полгода?!» Майер слабее Кайла. Это утверждение казалось Гароа непреложной истиной, но, увидев всё собственными глазами, он почувствовал, как эта истина колеблется. «Даже молодой господин Кайл, смог бы он достичь такого уровня, чтобы почувствовать ауру всего за полгода?» В голове Гароа всё смешалось, но в этот миг звук, заставивший его позабыть обо всех сомнениях, резко обострил его чувства. Фьить-!! — Стрела! Ложись! Гароа, мгновенно вскинув копьё, которым только что подпирался, взмахнул им в воздухе. И его копьё столкнулось с чем-то, летевшим, рассекая воздух. И тут же прогремел взрыв. Ба-бах-!!!! — Молодой господин!!!! — закричал МакТомини.