Глава 58 — Глава 58

Глава 58 «…Он правда сказал это вот так, в лоб?» Но Михаэль на этом не остановился и продолжил: — Наверное, в каком бы уголке мира я ни оказался, мне вряд ли удастся встретить такого человека, как юная герцогиня. — Ну, это само собой разумеется, — хмыкнул отец и поставил чашку на стол. Несмотря на ворчливый тон, было заметно, что ответом Михаэля он остался доволен. — Что ж, по крайней мере, вкус у тебя есть. — Вы мне льстите, — вежливо ответил Михаэль, склонив голову. Его покладистость явно пришлась отцу по душе — суровое выражение лица, которое он сохранял всё это время, заметно смягчилось. Наблюдая за этой мгновенной переменой атмосферы, я лишь озадаченно хлопала глазами. …Так, и что здесь вообще происходит? — Ваше Величество. Маркиз Кайсен просит аудиенции. Что прикажете делать? Едва миновал полдень, когда слуга сообщил о визите незваного гостя. Император издал беззвучный вздох. — …Впусти его. Стоило ему дать разрешение, как двери распахнулись с тяжелым глухим звуком. В проеме показался маркиз Кайсен с едва заметной ухмылкой на лице. — Старый слуга приветствует Солнце Империи. — …Мы здесь одни, так что оставь этот показной этикет, — устало проговорил император. Улыбка маркиза стала еще более кривой. — Показной? Ваши слова меня ранят. — Говори уже, зачем пришел. Такой занятой человек, как ты, не стал бы заходить без веской причины. На резкое замечание императора маркиз лишь небрежно пожал плечами. — Как продвигается подготовка к охотничьему турниру? — легко поинтересовался он. — …С чего такой внезапный интерес? — Говорят, в этот раз делегация из других стран будет весьма внушительной. В неё включен даже принц королевства Роон. Маркиз Кайсен многозначительно погладил свою бородку. — Помнится, принц Роона до сих пор не женат. — …Какое тебе дело до семейного положения принца? — император нахмурился, глядя на маркиза. Тот, не отводя взгляда, буднично ответил: — Не знаю, известно ли это Вашему Величеству, но среди аристократов в последнее время ходят весьма любопытные слухи. — Аристократы всегда живут слухами. Какое это имеет отношение к принцу Роона?.. — Кажется, герцог Штартен проявляет интерес к юной герцогине Эвергрин. Император замер. — …Михаэль? Он заинтересовался дочерью Эвергрина? — Было бы полбеды, если бы это был просто интерес, — маркиз Кайсен пренебрежительно цокнул языком. — По моим сведениям, он сейчас находится в поместье Эвергрин на обеде по личному приглашению герцога. — По приглашению герцога Эвергрина? Герцог сам прислал ему письмо? А Михаэль его принял? — растерянно пробормотал император. Обе новости казались настолько невероятными, что он не знал, какой из них удивляться больше. — Как вы думаете, что означает их союз? — прошептал Кайсен, подходя ближе. От этого вкрадчивого, почти зловещего голоса император помрачнел. — Герцог Штартен… этот человек наконец-то начал действовать. — …. Император не ответил. Он повернулся и подошел к окну. С высоты открывался вид на просторный сад, залитый яркими красками расцветающих цветов. Где-то вдали весело болтали молодые горничные, в другой стороне патрулировали рыцари, слышалось тихое щебетание птиц. Глядя на эту мирную картину, император медленно закрыл глаза. — …Чего ты от меня хочешь? — Сделайте так, чтобы их союз стал невозможным, — последовал незамедлительный ответ. Лицо императора исказилось от скорби. — Ты предлагаешь мне разлучить их силой? — Всё решится гораздо проще, если подобрать каждому более подходящую пару. — …Так вот к чему был разговор о принце Роона? Маркиз Кайсен удовлетворенно кивнул: — Королевство Роон богато, а принц — единственный наследник. Для юной герцогини это будет не самый плохой вариант. — Но герцог Эвергрин этого так не оставит. — У меня есть план на этот счет. Вашему Величеству нужно лишь принять решение. Император, молча выслушав маркиза, тяжело вздохнул. — …Я понял твою мысль. Я подумаю над этим. — Надеюсь на ваше мудрое решение, — маркиз Кайсен с улыбкой склонил голову. Император не мог не почувствовать угрозу, скрытую за этим вежливым тоном. — Что ж, до скорой встречи. С этими словами маркиз Кайсен без тени сожаления покинул кабинет. Оставшись один, император открыл глаза только тогда, когда в комнате воцарилась полная тишина. — …Было бы куда лучше, если бы Михаэль был моим сыном, — сорвался с его губ горький стон. Он был уверен, что его никто не слышит. Но правитель не знал, что совсем рядом, затаившись, за ним наблюдает крошечное существо — мышь, которая была меньше его ладони. Пока отец общался с Михаэлем, он, казалось, постепенно оттаивал. Но стоило разговору случайно коснуться темы монстров, как его интерес вспыхнул с новой силой. — Слышал, в Орнене рыцари регулярно выходят на зачистку монстров. Какое оружие вы обычно используете? — спросил отец. — Всё зависит от личных предпочтений, но обычно мы используем специальное снаряжение, созданное именно для этих целей, — ответил Михаэль. — Обычно? Значит, есть те, кто использует что-то другое? — Да. Я, например, предпочитаю обычный меч специализированному оружию. — С точки зрения эффективности спецсредства лучше. Почему вы предпочитаете обычный клинок? Я с тревогой наблюдала за их беседой. Мне стоило еще тогда догадаться, к чему всё идет, когда я видела горы магических артефактов против монстров в нашем поместье, где их отродясь не бывало. Отец, чьи глаза сейчас буквально светились, когда он засыпал Михаэля вопросами, был самым настоящим «фанатом монстров». Точнее, фанатом охоты на них. «И почему Михаэль так подробно на всё это отвечает?» Любой другой уже устал бы от бесконечных расспросов, но Михаэль вежливо и терпеливо реагировал на каждое слово отца. При этом он время от времени поглядывал в мою сторону и улыбался — точь-в-точь как пес, который ждет похвалы: «Смотри, я ведь хорошо справляюсь?». «О чем он только думает…» Пока я мысленно вздыхала, мама, которая до этого грациозно попивала чай, внезапно обратилась к отцу: — Дорогой. Может, сменим тему? От этих нескольких слов отец мгновенно притих. — …Кхм, кхм. Да, что-то я заговорился о пустяках. Отец откашлялся и отвернулся, а мама с лучезарной улыбкой посмотрела на Михаэля. — На самом деле, у меня тоже был к вам личный вопрос, герцог. — Слушаю вас. — Насколько мне известно, вы еще не женаты. Есть ли какая-то особая причина, по которой вы до сих пор не связали себя узами брака? Я тупо смотрела в свою чашку, но, услышав слово «брак», резко вскинула голову. «Я ведь не ослышалась?» Михаэль, кажется, был ошарашен не меньше моего — его золотистые глаза стали шире, чем обычно. — …Вы о браке? — Если вопрос неудобен, можете не отвечать. Это просто моё личное любопытство. «Мама, ну вы-то куда!..» — хотелось закричать мне, но я сдержалась, переводя взгляд с мамы на Михаэля. В этот момент наши глаза встретились. «…!» В тот короткий миг, когда наши взгляды пересеклись, на лице Михаэля промелькнула какая-то незнакомая мне эмоция. Но прежде чем я успела её распознать, он отвел взор. — …Я просто считаю, что сейчас еще не время. — Значит, вы не против брака как такового? — Да. Если я встречу подходящего человека, то когда-нибудь это случится, — пробормотал Михаэль, пригубив чай. Мама, удовлетворенно наблюдая за ним, спросила: — В таком случае, как вы смотрите на нашу Сиси в качестве невесты? — …Пффф! Стоило маме договорить, как с разных сторон послышались звуки поперхивания водой. — Дорогая! О чем ты вообще говоришь?! Наша Сиси и этот парень — в браке? Да это немыслимо! — Отец прав, мама! Этому не бывать никогда! — в один голос запротестовали вскочившие со своих мест отец и Элиот. Не обращая на них внимания, мама с невозмутимым видом продолжала: — Разумеется, я не говорю о немедленной свадьбе. У таких вещей есть свой порядок. — …. Михаэль, на этот раз окончательно лишившись дара речи, хранил молчание. Мама, словно ожидая такой реакции, продолжила более мягким тоном: — Я просто хочу услышать ваше мнение, герцог. Не стоит так напрягаться. Я и представить не могла, что ситуация примет такой оборот, поэтому даже не знала, как вмешаться, и просто хлопала глазами. Брак с Михаэлем? «Неужели это из-за того, что я сказала, будто влюблена в него?» Возможно, мама просто хотела помочь мне, раз я «люблю» его. «Но всё же! Я в этом мире еще даже на свидания толком не ходила, какой еще брак?!» Пока я мысленно рвала на себе волосы, Михаэль после недолгой паузы заговорил: — …Юная герцогиня — слишком высокая награда для меня. Она для меня недосягаема.