7.
Коротко ответив, я молча указала пальцем на стол. Там лежали аккуратные стопки документов — всевозможные прошения и налоговые бумаги, на разбор которых потребовалось бы не меньше двух дней.
Глаза старика, который уже набрал в грудь воздуха для очередной порции нотаций, округлились.
Да. Именно ради этой картины я и работала вчера всю ночь напролет.
— Неужели вы всё сделали сама? А что же Джереми? Неужели этот паршивец снова разнылся перед Вашей Светлостью и ушел пораньше?!
— Не будьте так суровы к сыну, старик. Джереми ушел домой, когда был уже почти полуживой от усталости.
Глядя на меня — всё еще не протрезвевшую окончательно и с голосом, охрипшим от утомления, — сэр Рассел, казалось, одновременно испытывал и жалость, и благоговейный трепет. Несмотря на мой сумасбродный характер, способности Великой герцогини были выдающимися.
Еще бы. Кто я такая? Я — Великая герцогиня рода Стерен.
Пока я победно улыбалась, старик тут же переключился на другое ворчание.
— Раз так, почему бы вам не поспать еще немного? Зачем вы позвали меня спозаранку? Вам нужно менять привычки. Все здешние старейшины — люди почтенного возраста. У них не такие крепкие суставы, как у Вашей Светлости.
— Ладно, хватит. Я позвала вас, потому что мне нужно посоветоваться.
Стоило мне снова вспомнить о деле, как сонливость мгновенно улетучилась, и я резко выпрямилась. Сэр Рассел уставился на меня округлившимися от любопытства глазами.
— Времени мало, так что поговорим по дороге.
Я буквально вытолкнула старика в спину и потащила его туда, где находился Щеночек.
— Диоана хочет оставить Щеночка при себе.
— Что, простите?
— Дело в том, что этот Щеночек — человек. Мужчина. Если быть точной, раб, с которым у меня в прошлом были кое-какие связи.
Пока мы шли к камерам, где содержали Щеночка, я вкратце объяснила сэру Расселу ситуацию.
На самом деле, это был раб, которого я спасла во время своего путешествия. Но, получив известие о смерти брата и его жены, я просто бросила его в Империи и пошла своим путем. Но спустя три года этот человек нашел меня. Я ведь не называла ему ни своего имени, ни рода! Это подозрительно. Он вполне может быть чьим-то шпионом. Поэтому я хотела его убить, но Диоана застала меня за этим занятием. Сейчас он заперт в темнице. Однако Диоане он так приглянулся, что она наотрез запретила его убивать. Она хочет, чтобы он жил с нами.
Лицо сэра Рассела исказилось от ярости, а затем сменилось выражением отрешенного спокойствия. Кажется, в восточных королевствах это называют «достичь просветления».
Я слишком хорошо знала это лицо. Как только он принимает такой вид, на меня неизменно обрушивается водопад нравоучений.
— ...Но судя по тому, как этот раб себя ведет, он напоминает павшего аристократа. Он ничего не говорит, но его манера речи и повадки на удивление благородны.
Старик глубоко вздохнул, стараясь сохранять спокойствие.
— Для начала мне нужно увидеть его самому.
Его слова прозвучали как «ну, погоди у меня», и я невольно почувствовала укол совести. Сама того не замечая, я начала говорить больше обычного и приклеилась к его боку, словно какой-то мелкий дворяшка, пытающийся выслужиться.
— Ну, вы же у нас мастер по части людей. Один взгляд — и вы сразу всё поймете, верно? Есть ведь такое понятие, как физиогномика? Вы же в этом разбираетесь?
— Это восточная философия. Я не умею читать по лицам, — проворчал он, но всё же отвечал на каждое мое слово. Спускаясь по длинной лестнице, мы наконец достигли места его заточения.
Войдя внутрь, мы увидели мужчину. Несмотря на то, что его жизнь висела на волоске, он непринужденно сидел на маленькой каменной кровати и смотрел куда-то за решетку.
Хотя какой там вид — это же подземелье. Что там можно увидеть, кроме лодыжек прохожих да травы? Однако он с благородным видом созерцал крошечный серп луны размером с ноготок. Конечно, стоило нам с Расселом войти, как солдаты застучали по решетке, и время его любования подошло к концу.
— Эй! Сама Великая герцогиня и сэр Рассел прибыли. Почему ты до сих пор не выказал почтения?!
— Довольно. Ты хорошо потрудился, можешь идти.
— Слушаюсь, Ваша Светлость.
Вручив солдату несколько золотых монет и спровадив его, я медленно подошла к решетке.
— Ты, подойди сюда.
Мужчина, сидевший в тени спиной к окну, лишь молча смотрел на нас, не двигаясь.
— Ты плохо слышишь? Я сказала: подойди. Если не хочешь поскорее расстаться с жизнью, лучше слушайся.
Только тогда он нехотя поднялся и пошел вперед. С каждым его шагом раздавался звон цепей — кандалы на руках и ногах бились друг о друга. Наконец, выйдя из тени, мужчина перевел взгляд с меня на старика и лучезарно улыбнулся.
— Пожалуйста, зовите меня Щеночком. Это имя мне даровала моя новая хозяйка.
— Заткнись... В общем, вот он, Рассел. Теперь вы понимаете, из-за чего у меня болит голова?
Пожалуй, лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. Взглянув на его лицо, невозможно не понять, почему Диоана так от него в восторге и почему она даже дала ему имя Щеночек, желая держать поблизости. Я со вздохом посмотрела на сэра Рассела, но его реакция была странной. Он побледнел, будто увидел призрака, и затряс головой, словно не веря собственным глазам. Конечно, его красота, сияющая даже сквозь грязь, поражала, но я не ожидала, что старик будет настолько шокирован.
В конце концов, его лицо приняло выражение глубокого гнева. Ясно одно: когда мы выйдем из этой темницы, мне еще долго придется выслушивать его бесконечные нотации и поучения. У меня уже заранее начала раскалываться голова от мысли о том, с каким пылом он будет распекать меня. Я изо всех сил старалась сохранять невозмутимый вид и осторожно потянула старика за рукав.
— Рассел?
— А... Ах, да. Ваша Светлость.
— Вы в порядке? Что с вашим лицом?
— Ничего, Ваша Светлость. Давайте сначала поднимемся наверх и там поговорим. У меня к вам О-О-ОЧЕНЬ много вопросов.
Очевидно, сейчас начнется: «Зачем вы в своих путешествиях подбираете кого попало?», «Ваше право, с кем встречаться, но выбирайте хотя бы мужчин с подтвержденным статусом», «Чему у вас научится Диоана?» и так далее. Я была уверена, что меня ждет целый поток ворчания. Повесив голову, я поплелась за стариком наверх. Весь путь до кабинета Рассел то и дело поглаживал бороду и что-то тихо бормотал под нос. Неужели он заранее репетирует свою речь? Я понуро опустила голову, как нашкодивший ребенок. Мне двадцать шесть лет, а я готовлюсь к тому, что меня будут отчитывать как девчонку.
«Я вовсе не жалею о своей бурной молодости. Во всём виноват этот странный тип. Да кто он вообще такой, что выследил меня аж досюда?!»
Диоана уже несколько дней твердит: «Не убивай Щеночка», «Щеночек — мой друг», изводя меня этими разговорами. А сам виновник торжества, кажется, ни капли не боится смерти и только скалится. Разве не обидно, что во всей этой ситуации виноватой остаюсь только я?
Пообещав себе, что не позволю просто так себя распекать, я вернулась в кабинет и с решительным видом посмотрела на старика.
— Ваша Светлость, я должен сказать... — начал он.
— Погодите, Рассел, сначала я кое-что скажу. Конечно, я понимаю, что этот человек пробрался в замок Стерен только потому, что следовал за мной. Мне не стоило подбирать его тогда на невольничьем рынке.
— Но...!
— Но! Как бы я ни развлекалась в прошлом, я не нарушала закон, поэтому не чувствую ни сожаления, ни вины за свои поступки. Разумеется, я понимаю, что мое поведение может плохо повлиять на Диоану.
— ...
— Вот почему с тех пор, как я унаследовала титул, я не встречаюсь с мужчинами. Сейчас мне от вас нужны не замечания по поводу моей личной жизни, а совет: как мне убедить Диоану. Только это.
Выпалив всё это на одном дыхании, я закончила свою защитную речь и попросила совета. Старик, погруженный в глубокие раздумья с серьезным лицом, спросил:
— Где вы взяли этого раба?
— На невольничьем рынке в порту Идариан.
— Вы знаете его имя?
— Рассел, если бы я знала, разве я звала бы его Щеночком? Он то ли не помнит, то ли не хочет говорить. Я зову его Щеночком только потому, что он и под страхом смерти не открывает рта.
Я ожидала, что старик тут же парирует мои слова логикой и новой порцией ворчания, но, к моему удивлению, он ничего не сказал. Он лишь продолжал поглаживать свою густую бороду, негромко бормоча что-то, как и свойственно старикам.
— Рассел? О чем вы так усиленно думаете? Если хотите отчитать — делайте это поскорее.
— ...Для начала, дайте мне немного времени подумать, Великая герцогиня.
— А?
— Вы ведь просили совета, как убедить юную леди. Я тоже не собираюсь вмешиваться в ваши прошлые привязанности.
— ...Что? И это всё?
— Да. И еще... этот человек по имени Щеночек. Я сам еще раз всё выясню: скрывает ли он правду или действительно ничего не помнит.
— Мы даже не знаем, кто он такой. А вдруг он внезапно набросится на вас? Нет нужды так усердствовать.
— Нет, Ваша Светлость. В такие моменты вам лучше заняться юной леди. Уделите Диоане всё свое внимание, чтобы ее интерес к этому Щеночку поскорее угас.
С этими словами старик поспешно вышел из комнаты, сославшись на то, что вспомнил о каком-то важном деле. Не может быть, чтобы сэр Рассел так просто это оставил. Не будет преувеличением сказать, что он живет ради того, чтобы подловить меня на чем-то и отчитать. Почему же всё закончилось так быстро? Кажется, он стал сам не свой после того, как увидел Щеночка. Но если бы они были знакомы, Рассел по своему характеру непременно сказал бы мне об этом.
«В чем дело? Неужели действительно появилось срочное дело?»
Покачав головой, я решила не усложнять. Я вовсе не скучаю по его ворчанию, так что сделаю, как он сказал: на время сосредоточусь на Диоане и заставлю ее забыть об этом странном типе. Она еще ребенок, так что через пару дней наверняка о нем не вспомнит. Тогда-то я втайне со всем и покончу.
Обновлено: 10.04.2026