«Какая же у нашей барышни чистая душа. Она проявляет сострадание даже к пойманному преступнику. Определённо, её ждёт великое будущее!»
Добродушный шеф-повар Ганс был глубоко тронут видом Диоаны, которая вежливо обратилась к нему: «Щеночек, должно быть, проголодался. Можешь что-нибудь приготовить? Или я могу взять хотя бы оставшийся картофель?»
На вопрос Ганса о том, кто же этот Щеночек — ведь пёс с таким именем, которого он знал, отправился на небеса ещё в прошлом году, — Диоана ответила предельно просто и ясно:
— Ну как же! Это человек, которого тётя заперла в тюрьме, чтобы убить! Но он хороший! Я назвала его Щеночком, потому что он сказал, что у него нет имени!
Услышав это, Ганс и все слуги на кухне побледнели и уставились на Дио.
— Но он не умрёт! Потому что он Щеночек!
Обхватив обеими руками корзину с картофелем, полученную от Ганса, Дио, переваливаясь с боку на бок, вышла из кухни.
Как только она показалась в дверях, к ней подошёл Джереми с крайне обеспокоенным видом.
— Барышня, Щеночек вряд ли голоден.
— Нет, голоден. У него было измождённое лицо.
— О боже, барышня, вы даже знаете слово «измождённое»? Ваша Светлость Великая герцогиня была бы счастлива услышать это.
— Джереми, тебе не обязательно идти со мной. Щеночек не опасный.
— Барышня, нельзя судить о людях только по внешности. Да и не такой уж он красавчик. Весь перемазан то ли в грязи, то ли в чём похуже. Он грязный тип. Если вы подхватите какую-нибудь заразу, Ваша Светлость будет очень опечалена.
Диоана, бодро шагавшая вперёд, резко обернулась и посмотрела на Джереми.
— Джереми, если будешь так говорить, ты плохой взрослый.
С этими словами она гордо отвернулась и направилась в сторону подземной тюрьмы, где был заперт Щеночек.
Дафна, видимо, уже окончательно опустила руки перед подобными выходками Диоаны и ушла в свою спальню, сославшись на то, что этот день её слишком утомил.
Вместо неё особое поручение получили Джереми и Локхарт. Им было приказано ни на шаг не отходить от Диоаны, которая упрямо настояла на том, чтобы отнести еду узнику.
Спустившись в подземелье в сопровождении двух крепких мужчин, Диоана увидела Щеночка за толстыми прутьями решётки и радостно подбежала к нему.
Впрочем, Локхарт тут же подхватил её, удерживая на безопасном расстоянии.
— Щеночек-оппа, поешь это.
Диоана поставила корзину с картофелем поближе к решётке и посмотрела на мужчину с жалостью.
Джереми и Локхарт никак не могли понять, почему барышня так заботится о человеке, с которым познакомилась всего несколько часов назад.
— Барышня, называть «оппой» человека с неясным происхождением... Столь близкое обращение ранит сердце Её Светлости.
— Тётя сказала, что все красавчики — это оппа.
— Простите? Кто это сказал?
— Тётя.
Джереми и Локхарт притихли и понуро опустили головы.
«Ах, ну да. Если подумать, наша Великая герцогиня всегда была исключительно снисходительна к красивым мужчинам. Может, поэтому она меня так часто ругает?» — с тоской в глазах подумал каждый из них.
— ...Её Светлость? А-а, вот почему она ни разу не назвала меня ничем даже отдалённо напоминающим «братца»...
Джереми состоял в родстве с родом Стерен. Строго говоря, он был на три года старше Дафны. Локхарт же был старше её на целых семь лет.
Двое мужчин молча переглянулись и обменялись горькими улыбками, находя утешение друг в друге.
Диоану совершенно не заботило, задеты ли чувства мужчин за её спиной.
Напротив, она сама начала чистить картофель для Щеночка, чьи движения были скованы наручниками, и, даже подув на него, просунула через решётку.
— Нужно кушать быстрее. Ой, но если есть слишком быстро, может заболеть живот. Запей молоком.
Сказав это, Диоана покосилась на Джереми и Локхарта, а затем незаметно придвинулась ближе к решётке и жестом поманила Щеночка к себе.
Щеночек наклонился к ней. Диоана зашептала так тихо, чтобы слышал только он:
— Я знаю, что ты хороший человек. Ты ведь тот самый оппа, который когда-то спас Дио?
— ...!
— Ты просил хранить это в тайне, так что пока я буду молчать. Но что, если тётя захочет тебя убить? Этого нельзя допустить. Тогда мне придётся рассказать секрет. Я предупреждаю тебя заранее.
Сказав это, Диоана потянула Джереми и Локхарта за одежду, призывая вернуться в замок.
Прежде чем выйти за дверь, Диоана ещё раз быстро помахала Щеночку маленькой ручкой на прощание.
Щеночек медленно поднял руку, отвечая на её приветствие, и, как только дверь окончательно закрылась, тихо пробормотал:
— Она помнит.
Он думал, что она была слишком мала, чтобы запомнить.
Лицо Щеночка, горько шептавшего эти слова, было очень мрачным.
— Дио помнит, а Дафна нет. Целых два раза. Обидно.
Государственные дела затянулись до глубокой ночи.
Нужно было работать как можно быстрее и больше, чтобы выкроить время для игр с Дио.
К тому же, я очень хотела провести этот отпуск вместе с Дио, поэтому сейчас, накануне сезона отпусков, я работала с особым рвением.
Примерно к рассвету самые срочные дела были улажены, и теперь можно было немного расслабиться.
Отправив домой Джереми, который уже шатался как живой мертвец, я наслаждалась тишиной герцогского замка в предрассветные часы.
За огромным окном кабинета густой лес колыхался под порывами ночного ветра.
Я тихо достала из шкафа алкоголь, спрятанный от Джереми и Главы совета старейшин, наполнила бокал до краёв и начала медленно смаковать напиток.
После нескольких бокалов приятный хмель ударил в голову; казалось, если уснуть прямо сейчас, сон будет крепким.
Однако идти до спальни было лень, поэтому я прилегла на кушетку в кабинете.
С трудом стянув высокие сапоги, я расстегнула жилет и галстук, которые весь день сдавливали шею.
Как только тело освободилось от тесной одежды, в которой я была заперта весь день, чтобы не терять благородного и изящного вида, я наконец смогла вздохнуть полной грудью.
— Фух...
Изо рта пахло крепким алкоголем, но мне было хорошо.
Предрассветная атмосфера, время наедине с собой и действие спиртного превратили меня, обычно циничную, в сентиментальную натуру.
Старые воспоминания начали всплывать одно за другим.
И о псе по кличке Щеночек, и о Диоане, которая сегодня снова заставила меня почувствовать все тяготы воспитания детей.
И о человеке по имени Щеночек, который пробуждал воспоминания о том дне.
Погружаясь в прошлое, я вдруг вспомнила момент своего первого переселения в тело Дафны. Эта часть памяти была словно завалена огромным камнем — я почти ничего не помнила.
«Когда же я осознала, что переселилась в это тело?.. Лет в восемь?..»
Находясь в полузабытьи, я лениво наблюдала за качающимися ветвями деревьев за окном и тихо пробормотала:
«В лесу... Неужели я очнулась в лесу?»
На мгновение в голове промелькнул короткий образ.
Но я уже настолько была во власти сна и алкоголя, что даже не осознала, что именно вспомнила.
Тяжёлые веки окончательно сомкнулись.
Послышался звук упавшего на пол бокала, который покатился куда-то в сторону.
— О боже, Ваша Светлость! Если вы будете так спать, вы погубите своё здоровье!
С самого раннего утра поднял шум лорд Рассел, Глава совета старейшин.
Этот седой старец был старейшим представителем Совета и входил в него ещё с момента рождения Дафны.
Он отвечал за обучение моего брата и меня, а также был помощником дедушки, когда тот был Великим герцогом. Рассел был настолько талантлив, что по приказу Императора служил придворным вассалом и обучал принцев и принцесс в Императорском дворце.
Однако после смерти супругов Стерен он оставил дела во дворце и вернулся в поместье.
Говорят, в молодости он обладал сокрушительной харизмой, способной подчинить любого аристократа, но сейчас это был просто ворчливый старик.
Его манера шлёпать меня по спине и отчитывать напоминала мать, которая будит ребёнка, проспавшего школу.
В любом случае, я знала лорда Рассела очень долго, поэтому в неформальной обстановке мы звали друг друга «безнадёжная герцогиня» и «ворчливый старик».
— Вы действительно безнадёжны, Ваша Светлость. Боже мой, повсюду бутылки, бокалы, ещё и вино на ковёр пролили.
— Старик, со стороны можно подумать, что ты старшая горничная.
— Я прислуживаю Вашей Светлости, которая каждый раз напивается, несмотря на тяжёлое похмелье. Я уже не понимаю, кто я: нянька, служанка, домашний учитель или Глава совета старейшин, которому скоро исполнится семьдесят!
Видя, что я даже не собираюсь вставать с дивана, Глава совета в отчаянии запричитал, хлопая себя по груди. Ну, от этого только его груди и будет больно.
— Когда вы позвали меня с самого утра, я уж было подумал, что вы наконец взялись за ум и решили стать «человеком утра». Но нет. Говорят же, что если человек резко меняется, он скоро умрёт. Вы ведь позвали меня так рано только для того, чтобы расстроить старика этим зрелищем!
— Старик, ты всё ещё полон сил, чего ты ворчишь? Я и есть «человек утра». Раз ложусь спать утром, значит, «человек утра».
— Ох, ни одного слова просто так не пропустите. Как же так вышло, что та маленькая, милая и смышлёная девочка превратилась в такую взрослую негодницу, которая не может уснуть без выпивки?
— Главное, что я хорошо работаю.
Обновлено: 10.04.2026