В тот миг я всё поняла.
Подумать только: и мой брат, и его жена, и я сама...
Стоило нам увидеть кого-то красивого или милого, как мы совершенно теряли голову.
Ответ на вопрос, в кого она уродилась такой любительницей красивых лиц, был настолько очевиден, что даже ворчать не имело смысла.
Унаследовав эти гены, Диоана тоже была просто без ума от всего прекрасного.
— Слушай, братик, как тебя зовут?
К слову, Диоана всегда называла «братиком» любого красавца, независимо от того, насколько он был старше или младше неё.
Глядя на то, как она, сияя от счастья, обращается к мужчине и спрашивает его имя, я лишь в изумлении покачала головой.
— У меня нет имени.
— Почему нет?
— Потому что я раб. А рабу имя должен дать хозяин.
— У тебя нет хозяина?
— Есть. Но вы притворяетесь, что этого не замечаете.
Мужчина посмотрел на меня с таким видом, будто был глубоко обижен. Какой же дерзкий и бесстыдный тип.
— Тогда Дио станет твоей хозяйкой! И имя тебе даст! С этого дня тебя будут звать…!
Диоана радостно затараторила, а её глаза заблестели.
— Щеночек! Отныне твое имя — Щеночек!
У Диоаны был пёс, которого она любила больше всех на свете.
Он был для неё и надежным защитником, и другом, и братом; он прожил долгую жизнь длиной в двадцать три года. Его смерть оплакивали и я, и Диоана, и Джереми, и даже Глава совета старейшин.
Это был кобель породы гордон-сеттер, с длинной, чёрной, лоснящейся шерстью и приметными коричневыми подпалинами.
С годами он превратился в крупного, мускулистого пса, но когда он только родился, он был самым настоящим, милым и очаровательным «Щеночком».
Это имя дала ему не кто иная, как я. В пять лет я не любила подолгу раздумывать над именами и назвала копошащийся комочек шерсти просто Щеночком.
Щеночек умер в прошлом году.
Больше всех по нему горевала и плакала Диоана. Мне тоже было грустно, но я не проводила ночи в слезах, вспоминая счастливые моменты. Он прожил долгую жизнь и ушел почти без мучений. Наверное, сейчас он уже пересёк радужный мост и резвится там с другими собаками.
В общем, как только из уст Диоаны вылетело слово «Щеночек», я прикрыла лицо рукой.
Боже мой, как бы то ни было, человеку нужно давать человеческое имя.
Нет, прежде всего, для этого нет никаких причин: Диоана ему не хозяйка, а он — не её раб.
Однако сам виновник торжества, казалось, был вполне доволен и кивнул.
— Спасибо.
— Щеночек! Теперь ты — Щеночек.
Сразу видно — кровь рода Стерен.
Говорят же, что даже у детей есть свои стандарты красоты. Должна признать, внешность этого мужчины была способна покорить даже детское сердце, но я никак не могла смириться с тем, что Диоана называет его «Щеночком».
— Какой еще Щеночек? Джереми, немедленно уведи Диоану вниз. И вообще, как она здесь оказалась?
— Прошу прощения, Ваша Светлость. Если позволите оправдаться, юная леди сама предложила поиграть в прятки и пришла сюда. Похоже, она увидела, как Вы и сэр Локхарт направляетесь к башне, и захотела пойти следом.
Видя, как оправдывается Джереми, виновато озираясь по сторонам, я не могла продолжать его распекать. Ведь я лучше всех знала, что вины Джереми тут нет.
Диоана ни на минуту не желала со мной расставаться. Не знаю, было ли это из-за нехватки любви от слишком рано ушедших родителей или из-за какой-то травмы, но Диоана липла ко мне, как цикада к дереву.
Она словно чуяла, когда я собираюсь куда-то уйти, и тут же следовала за мной по пятам, обижаясь, если её оставляли одну. Так что поручить Джереми присматривать за ней в одиночку было, в некотором роде, моей ошибкой.
— Тётя Дафна, а Щеночек не может остаться со мной?
Ни в коем случае! Мне хотелось немедленно округлить глаза и отчитать её, но передо мной была моя маленькая, очаровательная и совершенно наивная семилетняя племянница.
— Знаешь, Щеночек вовсе не плохой человек.
Это из той же серии, что «раз красавчик, значит братик»? Против странной логики Диоаны — раз красивый, значит хороший — у меня даже не было сил возражать.
— Мне нравится Щеночек. Он выглядит точь-в-точь как прежний Щеночек!
— Дио, сравнивать человека с собакой — это против всяких правил приличия.
— Но ведь… но ведь! Тётя, ты ведь тоже так думаешь! У Щеночка была длинная чёрная шерсть и коричневые пятнышки, а у него чёрные длинные волосы и смуглая кожа! И… и посмотри! У него глаза такого же золотого цвета!
Поскольку у неё выпали передние зубы, она шепелявила, но при этом старалась приводить «логичные» аргументы. С чего же начать ей объяснять…
Нет, прежде чем что-то объяснять, нужно было увести Диоану из этого места, которое явно не шло на пользу детской психике.
Оставив дальнейшие объяснения, я просто подхватила Дио на руки и вышла из башни.
Как и следовало ожидать, из глаз Диоаны тут же хлынули слёзы.
— Дафна, нельзя убивать Щеночка! Пожа-а-алуйста! Щеночек — мой друг!
— Не мели чепухи, Диоана! Ты просто хочешь дружить с ним, потому что он красивый. Ты хоть понимаешь, как опасно доверять человеку, судя только по его внешности!
Спустившись из башни, я поставила Дио на землю и заговорила с нарочито строгим видом:
— Дио, если тебе нужны друзья, ты можешь найти себе других. А если стесняешься, можешь играть со мной. Личность этого человека не установлена. Мы не знаем, кто он и откуда пришел. Я должна защищать тебя, Дио. Этот человек может быть опасен.
— Нет. Щеночек не такой. Щеночек хороший.
— Дио! Ты и дальше будешь так себя вести?
Ладно. Я честно пыталась поставить себя на место ребенка. Когда в прошлом году Щеночек закончил свой собачий путь, она впервые столкнулась со «смертью» и была потрясена. К тому же, потеряв родителей, она, должно быть, подсознательно несла в себе страх перед потерей близких.
Но это одно, а нынешняя ситуация — совсем другое. Нельзя же вечно ей потакать.
— Этот человек тайно проник в замок Великой герцогини.
— Нет! Дафна, ты просто злишься, потому что я забираю твоего друга! Я всё слышала снаружи. Ты говорила, что вы подружились во время путешествия. Что вы всю ночь напролёт играли…
Я тут же зажала Диоане рот. Дио смотрела на меня, прищурив глаза. В её взгляде читалось подозрение.
Что может знать семилетний ребенок? Диоана, вероятно, думала, что мы всю ночь напролёт устраивали что-то вроде пижамной вечеринки. Что мы надели красивые пижамы, болтали с друзьями, ели десерты, читали книгу сказок и уснули, не почистив зубы. Наверное, она представляла себе нечто подобное.
Старейшины рода Стерен не особо вмешивались в мою частную жизнь. Тем более что я была взрослой, и партнер мой тоже был взрослым. Мы просто провели ночь по обоюдному согласию.
До этого момента проблем не было.
Настоящая проблема заключалась в том, что меня застукали за попыткой убить человека на глазах у ребенка, а также в том, что старейшины и так недовольны Великой герцогиней, которая не заводит мужа, а лишь ищет мимолетных связей. И тут, как назло, этот бывший раб крутится рядом, называя меня «хозяйкой».
Если об этом просочится хоть слух, у меня будут крупные неприятности.
И самое главное — я чувствовала укоры совести при мысли о том, что придется втайне убить его и сделать вид, будто ничего не было, когда Диоана уже узнала о его существовании и проявила к нему симпатию.
«Ах, и угораздило же её дать ему имя Щеночек…»
Из-за Диоаны этот вполне здоровый мужчина всё чаще стал ассоциироваться у меня с моей прежней собакой.
Неужели я окончательно сошла с ума?
Заметив мои колебания, Дио осторожно потянула меня за край мундира и состряпала самую жалостливую гримасу.
— Тётя Дафна-а-а, я хочу дружить со Щеночком. Ну пожа-а-алуйста. Пожалуйста-пожалуйста!
При виде этой коронной атаки очарованием остатки моей совести, которые я, как мне казалось, надежно спрятала, снова подали голос.
— Давай пообещаем друг другу-у. Щеночек хороший. Он не плохой. Его нельзя убивать. Если убьешь, ты будешь плохой тётей. Дио больше никогда не будет мешать тебе работать. Я буду играть со Щеночком-братиком.
Она умоляла так отчаянно, что я начала думать: если откажу, Диоана меня возненавидит.
После долгих раздумий я тяжело вздохнула и произнесла:
— Для начала нужно обсудить это с остальными взрослыми.
Дио облегченно выдохнула, будто этого уже было достаточно, и быстро закивала:
— Тогда пока Щеночек будет в тюрьме, Дио будет о нём заботиться!
— С чего это ты собралась о нём заботиться? Ты хоть знаешь, что такое тюрьма?
— Это холодное, тесное и твердое место! Поэтому Дио и будет заботиться о Щеночке!
Логика ребенка воистину непостижима. Весь сегодняшний день Дио помыкала мной, и в итоге я всё равно оказалась у неё на поводу.
— Госпожа Келлер говорила, что нужно ненавидеть грех, но не человека!
— …Госпожа Келлер действительно… дала тебе прекрасное образование.
Я выдавила из себя смешок, стиснув зубы. Что ж, наша Диоана действительно делает успехи в учебе. И сострадания ей не занимать. О-хо-хо, всё-таки она моя девочка… то есть, ребенок моего брата и невестки.
Пытаясь как-то оправдать своё поражение, я наблюдала, как она убегает.
— Щеночек, должно быть, проголодался! Попрошу повара Ганса что-нибудь приготовить. Тётя, я пойду!
Так, благодаря Диоане, Щеночек получил небольшую отсрочку.
Обновлено: 10.04.2026