Щеночек с застывшим лицом прошел мимо меня, но через мгновение обернулся и произнес:
— То говорили мне жить в свете, а теперь велите жить подобно Тени. То ли вы столь переменчивы, то ли изначально были так равнодушны. А может, всё это с самого начала было лишь ложью.
Он снова сбивал меня с толку своими загадочными речами.
— О чем ты говоришь? Когда это я велела тебе жить в свете?
— Не скажу. Вспоминайте сами.
— Что? Эй, а ну стой! Подожди, я сказала! Стой на месте!
Но Щеночек лишь ускорил шаг. «Вспоминайте сами», надо же. Подумать только, как дерзко ведет себя какой-то Щеночек с самой Великой герцогиней.
Тем не менее вместо праведного гнева я почувствовала странное беспокойство: неужели я и правда что-то забыла?
Если есть что-то, чего я не помню, он мог бы просто честно сказать об этом, а не упрямиться. Зачем наводить тень на плетень?
Я поспешила за ним, выкрикивая: «А ну стой сейчас же! Я действительно рассержусь! Ты собираешься и дальше дерзить? Щеночек! А ну остановись!», но он ни разу не оглянулся. В конце концов мы пришли туда, где находились Диоана и Седрик.
— О? Щеночек! Тетя! Вы пришли посмотреть, как Дио занимается? Ой? Щеночек, у тебя глаза красные. Что случилось? Тетя снова тебя обижала?
Диоана, заметив покрасневшие глаза Щеночка, всполошилась и подбежала к нему, чтобы проверить, всё ли в порядке.
Мне было не по себе, но, поскольку в словах племянницы была доля правды, я промолчала. Диоана, желая утешить его, крепко обняла Щеночка за шею.
— Щеночек, всё хорошо. Тетя просто вредничает. Ты же знаешь.
— Со стороны можно подумать, что я издеваюсь над ним без причины.
— Тетя иногда говорит Щеночку резкие слова. Это плохо! Сама же говорила, что любая жизнь драгоценна, вне зависимости от статуса!
— Нет, я... то есть...
— Живо извинись перед Щеночком!
— Из... извини... Я уже извинялась минуту назад, но он не принимает извинений.
— Говорят, что извиняться нужно до тех пор, пока тот, кого обидели, не простит! Если извиниться лишь для вида, то это просто лицемерие, чтобы очистить свою совесть!
И как ей удается всегда быть такой правой? Хоть она и моя племянница, порой я поражаюсь тому, насколько она умна.
— Тетя, постой там и подумай над своим поведением.
— Чего-о?
— Когда я ошибаюсь, я всегда осознаю свою вину. Значит, и тебе, если ты не права, нужно время на раздумья. Подумай хорошенько, в чем была твоя ошибка. Пойдем, Щеночек. Моя тренировка окончена, давай поедим десерт. Погода чудесная, устроим пикник. Не грусти.
Щеночек, полностью переманивший Диоану на свою сторону, подхватил её на руки и бросил на меня мимолетный взгляд. В его глазах промелькнула едва заметная саркастическая усмешка, словно говорящая: «Так тебе и надо».
Ах ты, лжец! Значит, он всё это время притворялся обиженным!
Мне было так обидно, что хотелось догнать их и во всём разобраться, но из-за решительного вида Диоаны я, наплевав на достоинство Великой герцогини, осталась стоять и «размышлять над своим поведением».
Как же так вышло, что мое положение стало ниже, чем у Щеночка?
«Я действительно была не права, но почему-то чувствую несправедливость. Этот Щеночек точно притворяется, да? Разыгрывает из себя жертву? На самом деле ему ведь всё равно. Значит, и всё, что он говорил до этого — ложь? Ха, он действительно постоянно заставляет меня нервничать».
Так обидели его мои слова или нет? Все эти речи про «помню — не помню» были игрой или правдой?
Весь сегодняшний день казался чередой сплошных разочарований, и в конце концов я в безмолвном крике вцепилась в свои волосы. В этот момент ко мне подошел Седрик.
— Кажется, племянница вьет из тебя веревки.
— И не говори. Ей всего семь, а она уже такая логичная, что я проигрываю ей в спорах.
— И что же такого произошло, что ты стоишь тут и каешься?
— Ха-а... Да так, ничего.
— Не похоже на «ничего». Выкладывай. Не мучайся в одиночку. В поместье сегодня суматоха. Сэр Рассел сам не свой, остальные вассалы почему-то в приподнятом настроении... Это правда, что заходил Кронпринц?
— Как быстро разлетаются слухи.
— Вассалы вовсю об этом болтают.
— Нужно велеть им держать язык за зубами. Так об этом узнают все аристократы.
— Скорее всего, они уже знают. У них на такие вещи нюх развит необычайно.
И почему все вокруг такие назойливые?
Я уже видела, как в будущем благородные господа будут совать нос в мои дела, дела Люциуса и даже Диоаны.
— Сегодня явно не мой день. А-а, я сейчас лопну от раздражения.
— ...Это ведь не из-за Кронпринца Люциуса, а из-за того парня по имени Щеночек, верно?
— Ну... не то чтобы ты совсем не прав. Просто сегодня всё идет наперекосяк. Кажется, будто я что-то упускаю, а все вокруг только подгоняют меня. Уверена, если погадать, это окажется худшим днем в жизни.
День, когда ничего не решается легко, и всё запутывается, как клубок ниток. Кажется, сегодня именно такой день.
— Для чего же еще нужны друзья? В такие дни нужно всё бросить и выпить. Как насчет того, чтобы собраться старым кругом и пропустить по стаканчику? Мы ведь толком не сидели вместе со времен заупокойной службы.
Предложение Седрика выпить, сделанное как раз в тот момент, когда я тяжело вздыхала, впервые показалось мне таким заманчивым.
Сегодня обычной горячей ванны будет явно недостаточно, чтобы снять усталость. А пить в одиночку, погружаясь в раздумья, — слишком жалко.
Да. Сегодня мне нужно в шумное место, чтобы выпить пива и выплеснуть весь стресс.
— ...А давай.
— Вот и отлично. Если не можешь избежать — наслаждайся. Давай устроим гулянку и оторвемся по полной. Пойдем в «Бир-энд-Гарден», давно там не были.
— Идем. К черту всё. Мне нужно залить в себя немного алкоголя, чтобы мозги заработали.
Временный побег от реальности полезен для душевного здоровья, разве нет? Даже Джереми ушел по делам, не доложив мне, так почему я не могу поступить так же?
Я долго и упорно трудилась, так что сегодня на время сниму с себя обязанности Великой герцогини и опекуна Диоаны и объявлю забастовку.
«Бир-энд-Гарден».
Место, название которого я давно не слышала, вовсе не было элитным заведением для аристократов.
Здесь предпочитали пиво вину, а вяленое мясо — изысканным десертам. Вместо классической музыки тут слышались громкие голоса и крики.
Это было не то место, где чинно сидят за веерами и масками, устраивая тайные свидания, а скорее то, где провоцируют драки и наслаждаются ими.
Мы часто бывали там в академии вместе с сокурсниками-рыцарями, и мысль о том, чтобы посетить его спустя столько времени, даже немного воодушевила меня.
Пока мы с Седриком обменивались пустой болтовней, к нам подошла Диоана, которая до этого мирно ела сладости со Щеночком. Вид у нее был крайне недовольный.
Она скрестила руки на груди и дернула правой бровью — точь-в-точь как я, когда собираюсь её отчитать.
— Учитель, тетя сейчас размышляет над своим поведением, почему вы с ней разговариваете?
— Ах, точно. Прошу прощения, юная леди. Пожалуй, я пойду.
Седрик подло бросил меня одну и поспешно ретировался. При этом он одними губами прошептал: «Зайду за тобой вечером» и ухмыльнулся.
— Тетя, я же говорила: когда размышляешь, болтать нельзя.
— Диоана.
Когда я серьезным тоном произнесла её имя, Диоана, пытавшаяся сохранять важность, вздрогнула. Но, стараясь не терять самообладания, она вздернула подбородок и спросила:
— Что? Что такое?
— Тетя обиделась на Диоану.
— На... на меня?
— Почему ты всё время защищаешь Щеночка? Тете тоже грустно.
— Э-э... ну...
— Поэтому сегодня у тети забастовка.
— А?
Диоана в растерянности смотрела на Дафну.
«Ой-ой. Кажется, тетя обиделась из-за того, что последние дни я заботилась только о Щеночке!»
На самом деле она и сама это признавала. В последнее время она действительно излишне опекала Щеночка на глазах у тети. Но ведь это было неизбежно. Щеночек здесь впервые, ему всё в новинку.
К тому же, она была обязана Щеночку жизнью.
Конечно, она любила тетю больше всех на свете, но на мгновение, всего лишь на мгновение, её очаровала божественная красота Щеночка, и она невольно начала выделять его.
«Но тетя с её характером наверняка наговорила Щеночку всяких резкостей. Ведь это тетя ничего не помнит. А я так стараюсь, чтобы Щеночек не возненавидел тетю, даже если она его обидит».
Ей было немного обидно, но ничего не поделаешь.
Диоана знала всё о справедливости, но сегодня была вынуждена признать, что весы немного качнулись в одну сторону.
— Те-тетя, ты расстроилась? Прости. Дио в последнее время совсем не уделяла тебе внимания, да?
Желая поскорее помириться, Диоана осторожно ухватилась за край платья Дафны, но та, похоже, действительно обиделась не на шутку — она резко отвернулась.
— Ой.
— У тети сегодня забастовка, так и знай.
— Как так можно? И что ты будешь делать во время забастовки?
— Пойду развлекаться.
— С кем?
— С Седриком.
— А чем вы будете заниматься?
— Малышам об этом знать не обязательно. Почувствуй и ты, Дио, каково это, когда с тобой ведут себя так холодно.
— А? Тетя, нельзя же просто так уходить! Тетя-а! Дафна!
Диоана отчаянно звала тетю по имени, но Дафна ушла, даже не оглянувшись.
Диоана в замешательстве захлопала глазами.
«Дело плохо. Развлекаться с Седриком... Это же настоящая катастрофа».
Хоть она и называла его почтительно «учитель», в глазах Седрика, когда тот смотрел на тетю, буквально плескался мед.
«Только тетя не замечает, что Седрик в неё влюблен!»
Как уже упоминалось, Седрик был одним из соперников Щеночка.
Конечно, по сравнению с Кронпринцем Люциусом он проигрывал, но если рассматривать только личные качества, Седрик был весьма грозным противником.
— Щеночек! Беда-а! Тетя уходит развлекаться с учителем! Она объявила забастовку! Это катастрофа!
Диоана в панике затеребила Щеночка за одежду.
«Скорее, нужно остановить тетю! Нельзя позволить ей уйти развлекаться с Седриком!»
Обновлено: 10.04.2026