Выражение лица Рассела, вышедшего из кабинета Дафны, было крайне серьезным.
Он то и дело поглаживал свою бороду с обеспокоенным видом, словно его тревожные предчувствия в конечном итоге подтвердились.
«Как я и предполагал, Ваша Светлость Дафна совершенно не помнит принца Идена».
Казалось, само существование Идена было полностью стерто из её памяти.
Есть ведь огромная разница между тем, чтобы знать о чьем-то существовании, но не представлять, кто это, и тем, чтобы вовсе не подозревать о том, существует ли человек вообще.
«Она даже не знает о нем. Как бы упорно Императрица ни скрывала принца Идена и ни нападала на него, почему Дафна ничего не знает, в то время как другие дворяне в курсе?»
На самом деле, Дафна была не единственной, кто не ведал о принце Идене.
Странно, но одни дворяне знали о принце, а другие — нет.
«Словно он — какое-то неполноценное существо. Одни знают, другие нет. Разве такое возможно?»
Поэтому Рассел последние несколько дней расспрашивал старейшин рода Стерен об Идене.
Кое-кто знал о нём, но помнил его смутно, словно силуэт в густом тумане, а большинство и вовсе ничего не слышали.
— Сэр Чипс, вы помните что-нибудь о Кронпринце Идене?
— Кронпринц Иден? Нет, разве среди кронпринцев был кто-то с таким именем? И разве есть иной Кронпринц, кроме Люциуса? Сэр Рассел, вы что, на старости лет из ума выжили?
— Сэр Фелипе, вы помните Кронпринца Идена?
— Иден? Кронпринц Иден... А? Кажется, припоминаю, но как-то туманно. Неужели я старею и рассудок мой слабеет... Тот самый сын мадам Арнеи, верно? Почти бастард.
— Что вы такое говорите! Он официально получил титул Кронпринца.
— Э-э? Неужели...? Нет, если так, то не слишком ли он незаметен? Дайте-ка подумать. Хм. Вроде бы я его видел... Но внешность совсем не помню. Странное дело. Я не мог забыть членов Императорского дома.
На самом деле Рассел отправился в отпуск именно для того, чтобы вычислить тех, кто знает о существовании Кронпринца Идена.
Весь отпуск он встречался с важными высокопоставленными дворянами Империи, пытаясь найти тех, кто знает об Идене.
Результаты были удручающими. Император, Императрица, Кронпринц Люциус, Принцессы и, наконец, он сам.
Казалось, кроме них, во всей Империи нет никого, кто точно знал бы и помнил об Идене.
Как бы он ни размышлял, в хорошем смысле или в плохом, этот человек не мог быть настолько незаметным. Почему же так много людей не помнят об Идене?
Они что, все коллективно под гипнозом? Или, может, Императрица или Кронпринц использовали какое-то заклинание, чтобы стереть память о нём из умов людей?
Однако сам Иден был спокоен, словно ожидал этого.
Похоже, только Рассел один сгорал от беспокойства.
— Это не пустяк. Я же говорю вам, никто не помнит Ваше Высочество!
— Знаю. Я в курсе.
— По моим ощущениям, Ваша Светлость Дафна тоже не знает.
— Да. Это я тоже знаю. Я-то думал, ты хочешь обсудить что-то серьезное, а это всего лишь...
— Как это «всего лишь»? Большинство людей не помнят о самом вашем существовании, разве об этом можно говорить так легкомысленно? Они не помнят человека по имени Иден!
— Да. Я же сказал, что знаю. Дафна когда-то говорила мне: моё существование — это то, чего изначально не должно было быть.
— Что? О чем вы... Ваша Светлость Великая герцогиня не из тех, кто станет сыпать такими проклятиями.
— Это не проклятие. На самом деле, я и правда был тем, кто не должен был существовать.
— Чего-о?
Рассел подумал, не очередное ли это самобичевание, но лицо Идена, называвшего себя существом, которого не должно быть, оставалось совершенно невозмутимым.
— Поскольку Дафна не помнит о моем существовании, под этим влиянием моё присутствие неопределенно и для множества других людей.
— Мне трудно понять, что это значит. Как память Вашей Светлости Дафны влияет на память остальных?
— Ну, не знаю. Старику сейчас будет трудно это понять. В любом случае, не пытайся насильно выпытывать у Дафны что-то о моем существовании. Спешить некуда. Если Дафна вспомнит меня, то и остальные тоже вспомнят.
Рассел совершенно не понимал, о чем идет речь.
Идену было всё равно, он беззаботно улыбнулся и добавил: «Если Дафна вспомнит меня, остальные тоже вспомнят. Не нужно суетиться».
Расселу было обидно. Тот, кто должен был суетиться и беспокоиться, был так спокоен, почему же он сам так изводится?
Нужно любой ценой избежать брака Дафны с Кронпринцем Люциусом.
— И всё же, старик, удивительно, что ты так рьяно протестуешь. Ты ведь раньше говорил мне, что в Императорском доме есть кто-то, кто мне подходит. Разве ты не имел в виду Кронпринца Люциуса?
Эти слова предназначались не Кронпринцу Люциусу, а Идену.
Дафна, не знающая о существовании Идена, была подобна принцу, который думал, что его спасла не Русалочка, а принцесса из соседней страны.
Ему хотелось немедленно воскликнуть: «Нет, я говорил о Кронпринце Идене! О том, кого вы встретили, когда вам было восемь лет! Вы действительно забыли его?»
— Дафна должна вспомнить сама. Толку не будет, если кто-то другой ей скажет. Так что, старик, ничего не говори. Я буду ждать, пока она сама не вспомнит.
Вспомнив слова Идена, Рассел лишь тяжело вздохнул и покачал головой, чувствуя досаду.
— Надо же, как странно. Диоана говорила то же самое.
— ...Ваша Светлость Диоана говорила такое?
— Да. Она сказала, что не хочет видеть, как я женюсь по принуждению из-за неё. А я думал, она совсем ребенок.
Рассел немного поразмыслил, а затем быстро развернулся и направился в библиотеку, где должна была быть Диоана.
— Госпожа Диоана?
— ...О? Дедушка Селли!
Диоана часто называла Рассела милыми прозвищами, такими как «дедушка», «старик» или «Селли».
Говорят, любовь к внукам — самая сильная. Рассел, который был крайне строг к Дафне, к Диоане проявлял невероятную мягкость.
Возможно, поэтому Диоана особенно любила Рассела.
Когда Рассел приоткрыл дверь библиотеки и позвал Диоану, девочка, делавшая уроки, с сияющей улыбкой подбежала к нему.
Рассел с доброй улыбкой подхватил ребенка на руки, они немного поболтали, и он осторожно спросил о событиях сегодняшнего утра.
— Кстати, слышал я, что сегодня утром Ваша Светлость Великая герцогиня вас отчитала.
— А-а... Ну да.
— Наверное, вам было обидно.
— Да нет. Я и правда вела себя грубо. Но тете тоже некуда деваться, ведь она пообещала мне!
— Пообещала?
— Угу. Хи-хи, тетя дала мне обещание. Не целоваться без моего разрешения. И даже за руки не держаться. Так что, если она захочет поцеловаться с Кронпринцем, ей придется спрашивать у меня.
От таких неожиданно бойких слов Рассел почувствовал, что нашел союзника там, где не ждал.
— Наша госпожа Диоана не хочет, чтобы Великая герцогиня выходила замуж за Кронпринца?
— Конечно! Жениха для тети Дио уже присмотрела!
— И кто же это?
— Это секрет. Хм-м. Дедушка, тебе интересно?
Рассел поспешно кивнул. Диоана, немного поколебавшись, стоит ли говорить, в конце концов хитро улыбнулась, сложила ладошки и прошептала:
— Щеночек.
— Ще... Щеночек?
— Угу. Я его присмотрела. Забронировала. Жених для тети — Щеночек.
Рассел изо всех сил сдерживал улыбку, готовую растянуться до ушей.
Он сам-то знал, что Щеночек на самом деле не просто щеночек, а Кронпринц Империи, поэтому и строил такие смелые планы, но неужели Диоана выбрала его, руководствуясь лишь внешностью?
Даже если он спас ей жизнь и она его ценит, не слишком ли это щедрая награда — прочить его в мужья тете?
— Но разве Великая герцогиня не должна тоже полюбить Щеночка?
— Я видела, тете Щеночек нравится на все сто процентов.
— К тому же, статус Щеночка...
— Селли, ты еще не знаешь? Щеночек — не раб. И он вовсе не был Щеночком. Щеночек — это принц, который прячется здесь по определенной причине.
— Откуда вы это знаете?
— Папа рассказал мне, когда я была совсем крошкой. Но тетя не помнит? Щеночек просил не говорить, поэтому я — тсс, молчу. Так что и ты, дедушка, должен делать «тсс».
— ...Господин Грегори говорил вам об этом? Вы это помните?
— Конечно. Я всё помню. Но почему-то только тетя не помнит. Это очень странно.
Это был поворот, которого он никак не ожидал.
Казалось, Диоана очень ярко помнила события до смерти своих родителей.
Говорят, дети иногда вспоминают даже то, что было в утробе матери, а помнить события четырехлетнего возраста, видимо, было для Диоаны совсем не сложно, и она начала подробно описывать то время.
— В общем, я слышала, как папа с мамой разговаривали, — начала Диоана.
— Знаешь, папа говорил, что когда тетя была маленькой, такой же как Дио, она сильно пострадала. И тогда её кто-то спас. Это был Щеночек. Щеночек спас тетю, и меня он тоже спас!
— Откуда вы узнали, что тот человек и есть Щеночек?
Обновлено: 10.04.2026