О чём бы ни думала Диоана, я твёрдо решила, что этому не бывать.
— Я не собираюсь целоваться со Щеночком.
— В жизни всё бывает.
— Цыц.
Диоана зажала рот ладошкой и пожала плечами.
Затем она спрыгнула со стула, рывком открыла дверь и, прежде чем выйти, выкрикнула, словно объявляя войну:
— В любом случае! Если захочешь поцеловать Кронпринца, сначала получи разрешение Дио. До тех пор даже за руки держаться не смей! Так и знай!
И прежде чем я успела вставить хоть слово, она с криком «Ой, мамочки!» поспешно убежала.
Оставшись в столовой в полном одиночестве, я какое-то время тупо смотрела на то место, где только что стояла Дио, а потом медленно продолжила завтрак.
Надо же. И кто это совсем недавно, глядя на портрет Кронпринца, сиял глазами так, словно в них падали звёзды?
«Это принц, настоящий принц!» — кричала она, собираясь за него замуж, а мне пришлось долго объяснять, что он не просто принц, а Кронпринц.
— Насмотрелась на Щеночка, и планка у неё подскочила...
Но, говоря это, я и сама ловила себя на мыслях, схожих с рассуждениями Диоаны.
Люциус был весьма красив. На самом деле, я сама создала его таким, чтобы его внешность не уступала красоте моего брата, лучшего красавца Империи. Он был мужчиной, у которого не было изъянов.
Однако когда я спустя долгое время увидела его лицо, в голове невольно промелькнуло: «А Щеночек-то и впрямь чертовски хорош. Если уж лицо Люциуса не вызывает у меня никакого трепета».
— Ха...
Я с ума сошла. Сравнивать Люциуса и Щеночка. Тоже мне, нашла с чем сравнивать.
Нужно относиться к Щеночку как к пустому месту.
Если я и дальше буду подстраивать свои критерии под его внешность, то не только Люциус — во всём мире не найдётся мужчины, за которого я смогла бы выйти замуж. Разве что сам Бог поможет.
— И зачем только Дио это ляпнула.
Чтобы прогнать лишние мысли, я быстро помотала головой, набила рот сосисками и тостами, а затем направилась в кабинет.
Когда в голову лезет всякая чепуха, нужно работать. За работу, за работу!
Я шла в кабинет именно для того, чтобы работать, но...
— Вы действительно собираетесь выйти замуж за Кронпринца Люциуса?
Странно. Это же только что уже было. Для дежавю это слишком свежее воспоминание.
Старик пришёл ко мне и спросил об этом с тем же выражением лица и тем же тоном, что и Диоана.
— Вы и вправду намерены пойти на этот шаг, Ваша Светлость? А? Ну, пожалуйста, скажите мне хоть что-нибудь!
— Рассел, ну а ты-то чего? У меня и так с самого утра голова кругом. Пожалуйста, хоть ты оставь меня в покое. Если пришёл с такими пустяковыми вопросами — уходи немедленно.
— Не могу! Я не уйду отсюда, пока вы мне не ответите.
— Нет, ну серьезно. Ладно другие, но то, что ты себя так ведешь — это действительно странно. Рассел, с чего вдруг? Я же сказала, что ещё ничего не решено. И я, и Его Высочество Кронпринц просто решили уделить время тому, чтобы узнать друг друга.
В ответ старик скорчил такое же недовольное лицо, как и Диоана. Они были так похожи, что со стороны его можно было принять за родного дедушку девочки.
«Да что такое? Что на этот раз?» — когда я начала раздражаться, Рассел внезапно повысил на меня голос.
— Кронпринц Люциус вам не подходит.
— С чего бы вдруг?
— ...Он опасный человек. По натуре он слишком жесток.
— Ну, этот момент и меня беспокоит, но я удивлена, что ты так яростно протестуешь. Ты ведь сам когда-то говорил мне, что среди членов Императорского дома есть человек, который мне идеально подходит. Разве ты не о Кронпринце Люциусе тогда говорил?
— Я говорил такое?
— Да. Давно. Когда я была совсем маленькой. Впрочем, я собираюсь встретиться с Кронпринцем не из-за твоих слов. Я просто подумала, что это неплохой вариант.
— В каком смысле?
— Из всех мужчин, что до сих пор делали мне предложение руки и сердца, у него самое приличное лицо. Нет никаких явных изъянов, а главное — его мысли во многом схожи с моими.
— Ваша Светлость!..
— Раз уж мне всё равно навязывают брак без любви, не лучше ли выбрать партнёра, который принесёт максимальную выгоду? Он сказал, что уладит всё так, чтобы мне не пришлось отказываться ни от рода Стерен, ни от Диоаны.
— Но... но даже если так...
Рассел понимал, что должен возразить, но никак не мог найти достойный повод, поэтому в досаде начал бить себя кулаком в грудь.
«В конце концов, я могу просто дать ему шанс. Это всего лишь разведка обстановки».
Неужели вы думаете, что я действительно влюблюсь в Кронпринца или он мне понравится? Я его толком-то и не знаю.
Когда я это сказала, старик, кажется, немного успокоился и медленно кивнул.
— Ну вот, если ты получил ответ, то можешь идти.
— ...Пообещайте мне только одно, Великая герцогиня.
— Ох, ну что ещё? Что тебе опять нужно?
— Пожалуйста, не выходите замуж по принуждению.
Я ожидала очередной порции нотаций, но услышав те же слова, что сказала Диоана, я с серьёзным лицом переспросила:
— Почему вы все говорите мне это? Сначала Диоана, теперь ты. Вы так боитесь, что я выйду замуж без любви?
— Да. Разумеется.
— Почему?
— Потому что вы до сих пор никого не любили, Ваша Светлость.
— Разве это важно? Для меня любовь — лишь пустая трата эмоций. Я не хочу впутывать чувства в институт брака. У других аристократов всё так же. Супруги — это просто партнёры по контракту, заключённому ради выгоды.
— Но ведь большинство таких аристократов в итоге приходят к печальному финалу.
— Ты что, боишься, что Кронпринц заведет любовницу, пока я буду его женой?
— Я не об этом... Я лишь хочу, чтобы вы вышли замуж за того, кто будет искренне любить вас, Великая герцогиня. Вам не обязательно становиться Императрицей, у вас и так уже всё есть.
Я молча слушала Рассела, а потом кивнула.
Однако я сделала это лишь для того, чтобы поскорее закончить разговор, а не потому, что согласилась с ним.
Казалось, он говорит то же самое, что и Диоана, но в его словах был иной подтекст.
— Удивительно. Диоана сказала то же самое.
— ...Леди Диоана так сказала?
— Да. Она не хочет видеть, как я выхожу замуж по принуждению ради неё. А я-то думала, она совсем ребёнок. Но знаешь, я не ожидала, что ты заговоришь об этом. Ты ведь действительно говоришь это, заботясь обо мне? Или у тебя есть какой-то скрытый умысел?
Я пристально посмотрела на старика.
Если от Диоаны такие слова звучали естественно, то от Рассела — подозрительно.
Если подумать, в последнее время он ведёт себя как-то скованно. То ли что-то скрывает, то ли что-то замышляет.
У меня нет предчувствия опасности, но сам факт того, что он что-то утаивает, начинает меня раздражать.
— Какой ещё умысел...
— Я же знаю, что ты не умеешь лгать. Когда ты врешь, это сразу видно по твоему лицу. У тебя начинает подергиваться левая бровь.
За столько лет я не могла не выучить привычки Рассела.
Поняв, что попался, старик невольно коснулся своей левой брови.
— Так что это? Что ты скрываешь? Тебе ведь есть что мне рассказать, верно? Ты просил подождать, обещал всё объяснить, когда придёт время. Сколько ещё мне ждать? Могу ли я доверять тебе, Рассел?
— Ваша Светлость!..
— Я во многом полагаюсь на тебя. Ты был мне и отцом, и другом, и наставником. Поэтому я не намерена слепо следовать твоим советам без всяких объяснений.
— …….
— Я знаю, что если начну давить сейчас, ты всё равно будешь молчать как рыба, так что я и не надеюсь на откровенность. Но ответь хотя бы на это. Твоя просьба доверять тебе — это как-то связано с моим замужеством?
Рассел немного поколебался, а затем медленно кивнул.
— А со Щеночком это связано?
На этот вопрос Рассел ответил молчанием. Видя, как он плотно сжал губы, а его левая бровь снова дернулась, я поняла — со Щеночком это тоже связано.
Да что же это такое? Какая связь между пребыванием Щеночка здесь и моим замужеством?
— Похоже, ты что-то знаешь о Щеночке, старик.
Глядя на его бегающие глаза, я окончательно убедилась в своей догадке.
— Поразительно. Даже после того, как я всё это высказала, ты всё равно не желаешь признаваться. Ладно. Можешь идти. Насчёт Кронпринца не переживай. Если я пойму, что он странный тип, я сама его оттолкну.
— Но ваш противник — Кронпринц Люциус.
Но ведь этого самого Кронпринца Люциуса создала именно я.
В этом мире нет ничего, чего бы я не знала. Пейзажи деревень, устройство Императорского дворца, слабости и привлекательные черты персонажей — всё до мельчайших деталей было прописано мной.
— Ха-ха, ты и не представляешь, но у меня есть свои хитрости. Меня так просто не провести. Я знаю о Кронпринце абсолютно всё. Я даже в курсе, где у него родинки на теле.
Вопреки моим намерениям, Рассел истолковал мои слова по-своему, и его лицо смертельно побледнело.
— Вы... вы уже зашли так далеко... Значит, скоро свадьба...
— Да нет же, это я к слову пришлось! В любом случае, даже если я тебе объясню, ты не поймешь. Я просто хочу сказать, что знаю о Кронпринце всё. Я уже поняла, как нужно обращаться и с ним, и с Принцессой.
— Вы действительно уверены, что знаете абсолютно всё?
— Да. Уверена. Нет ничего, чего бы я не знала.
— Тогда... что вы знаете об «Идене»?
— Что? Спрашиваешь, знаю ли я что-нибудь о грядущем годе? Каким бы совершенным ни был мой план, пророчества — это не моя стихия.
Старик внезапно спросил про следующий год. Когда я ответила, что не умею предсказывать будущее, выражение лица Рассела стало странным.
— Нет, не о грядущем. Об «Идене».
— Иден? Что ещё за Иден?
— ...Вы действительно не знаете?
— Что это такое?
— ...Ничего. Я пойду.
— Эй, ну что это! Сначала скажи, а потом уходи!
— Забудьте.
Старик ответил грубо, словно обидевшись на меня, отвесил поклон и вышел из комнаты.
Нет, ну он серьезно? Должен же он был хотя бы объяснить, что такое этот «Иден». Судя по его лицу, это было явно не «ничего».
— Иден, Иден. Иден...
Я несколько раз прокрутила это слово в голове, но в моей памяти ничего подобного не всплывало.
В этом мире не существовало ничего под названием «Иден».
Это было похоже на имя, но среди множества персонажей, которых я создала, не было никого с именем Иден.
— Да что же такое этот Иден?
Что же это такое, раз он так тщательно это скрывает?
Обновлено: 10.04.2026