В тот самый миг, когда Рассел уже готов был открыть рот, подавляя в себе неистовое желание отыскать какой-нибудь колодец или бамбуковый лес, чтобы прокричать во всё горло: «У короля ослиные уши! Щеночек — это принц Иден!», двери резко распахнулись.
Из комнаты вместе вышли Дафна и Люциус.
Вассалы тут же поспешили склонить головы перед принцем Люциусом, выказывая свое почтение.
Глядя на улыбающегося принца Люциуса и идущую следом Дафну с непроницаемым лицом, Рассел почувствовал, как в душе зарождается тревога. О чём они там говорили, что у них теперь такой вид?
— В таком случае, я загляну к вам снова... Дафна.
Дафна? Просто Дафна? Глаза вассалов вновь лихорадочно блеснули.
Кронпринц назвал её по имени. Не «Ваша Светлость», не по фамилии Стерен, а просто по имени.
И чем радостнее становились лица вассалов, тем мрачнее становилось лицо Рассела, напоминая грязную лужу где-нибудь на задворках горы.
Если цель Люциуса, так фамильярно называющего её по имени и обещающего вернуться, была предельно ясна, то поведение Дафны, которая вопреки обыкновению вежливо улыбалась на прощание, заставило Рассела почувствовать укол обиды.
Похоже, у Кронпринца были неотложные дела, и он выкроил время, чтобы заскочить сюда: после краткой аудиенции с Дафной он немедленно покинул замок.
Только когда карета Императорского дворца скрылась вдали, вассалы, забыв о приличиях, наперебой бросились к Дафне с расспросами.
Их раскрасневшиеся лица и сияющие глаза — словно они вдруг помолодели и вернулись в годы своей юности — казались Расселу просто жалкими.
— Нет, Ваша Светлость! Как же так вышло?
— О чём вы говорили внутри?
— Вы... Вы же слышали, Его Высочество Кронпринц назвал вас по имени? С каких это пор вы двое —
Было почти смешно наблюдать за ними — они вели себя как юные аристократы, возбуждённые какой-то сплетней.
Рассел посмотрел на Дафну с последней надеждой.
Он молил небо, чтобы она, как и прежде, выставила «железную стену», чтобы она осталась равнодушной! Он надеялся, что раз она была такой до сих пор, то и впредь ничего не изменится.
Однако последняя надежда Рассела рухнула.
— Мы собираемся постепенно узнавать друг друга. И не нужно поднимать такой шум, это только создает лишнее давление, так что поумерьте свой пыл. Вы же знаете, я терпеть не могу подобное вмешательство.
— О-о! Разумеется, Ваша Светлость! Конечно, вы сами во всём разберётесь!
Дафна бросила на вассалов свирепый взгляд, словно требуя оставить её в покое, потому что она голодна, и те, кто только что цеплялся за её рукава, поспешно отступили.
Дафна направилась в столовую неторопливой походкой, выглядя более уверенной, будто у неё за спиной появилась надёжная опора.
Рассел почувствовал это интуитивно. Если всё пойдет так и дальше, он потеряет Дафну — её заберёт Кронпринц Люциус.
«Так нельзя. Нужно привести план в исполнение быстрее, чем я думал».
Рассел пристально посмотрел на дорогу, по которой уехала императорская карета.
«Отныне всё решает скорость».
Тот, кто завоюет сердце Дафны, сможет взойти на трон. И Рассел был убежден, что на этом троне должен сидеть Иден.
Проводив Кронпринца Люциуса, я вернулась в столовую, чтобы наконец пообедать.
Диоана и Щеночек, уже закончившие трапезу, всё ещё сидели за столом — видимо, ждали меня, хотя уже доели десерт.
Чувствуя неловкость из-за того, что заставила их ждать, я села на своё место и сказала:
— Простите. Я не собиралась вас задерживать. Могли бы поесть и идти по своим делам.
Тогда Диоана, словно только и ждавшая моего появления, спросила ещё до того, как я коснулась стула:
— Тётя, кто это был? Почему кронпринц приходил?
Диоана ещё никогда не видела принца Люциуса вживую, поэтому, похоже, была настороже.
— Помнишь, я показывала тебе его портрет? Это человек, который станет следующим Императором. Тогда ты ещё говорила, что он красивый.
Дио, на мгновение задумавшись и припоминая портрет Люциуса, выпятила губу и тихо пробурчала:
— Хм. А Щеночек всё равно красивее.
С этим трудно было поспорить, но я уже хотела спросить, при чём тут вообще Щеночек, как вдруг наши взгляды встретились.
Глядя в эти золотистые глаза, направленные прямо на меня, я почувствовала то же самое, что и недавно, когда столкнулась взглядом с Люциусом.
«Да, этот золотистый блеск. Они так похожи на глаза Люциуса, но в то же время в них чувствуется какое-то неуловимое тепло».
Во взгляде Люциуса была острота, словно он пытался пронзить собеседника насквозь и увидеть его истинные намерения.
Конечно, для тех, кто облечён властью, такой взгляд естественен, но глаза Люциуса словно выискивали чужие слабости, чтобы потом надавить на них, поэтому мне было не по себе под его взором.
Глаза же Щеночка, хоть и были того же цвета, казались совсем иными — в них словно таился мягкий солнечный свет.
Конечно, в них тоже читалось некое изучение или попытка предугадать моё настроение, но я не чувствовала, что он ищет мои уязвимые места.
Напротив, этот взгляд словно оберегал меня. Терпеливый, не торопящий, по-настоящему тёплый взгляд.
«Ну, это и понятно. Люциус — кронпринц, а Щеночек был рабом».
Должно быть, эта печаль и мягкость в его глазах — следствие его положения, в котором ему приходилось постоянно подчиняться.
Списав всё на это, я кашлянула и поспешно отвела глаза.
— Гхм... В общем, он приходил по важному делу.
— По какому такому делу?
— Это дела взрослых. Тебе нужно подрасти, чтобы понять это, Диоана.
— У-у-у. Я и так всё понимаю. Он ведь сделал тебе предложение, да? Ну? Звал замуж? Пришёл сказать, чтобы ты выходила за него? Тётя, ты выйдешь за него? Ты будешь с ним целоваться?!
Диоана крепко сжала вилку и нож в обеих руках и начала допрашивать меня с совершенно свирепым видом.
«Что с ней такое? Она настолько не хочет, чтобы я выходила замуж? Или она просто боится?» — я разволновалась, но потакать её капризам и дурным манерам было нельзя.
— Диоана, я ведь говорила, что так вести себя и задавать подобные вопросы — невежливо.
Обычно я прощала Диоане её капризы, но в вопросах этикета старалась быть строгой.
Стоило мне заговорить низким, серьезным голосом, как Диоана, только что вредничавшая, притихла, понурила плечи и опустила голову.
— Простите...
— Щеночек, выйди на минуту. И все остальные тоже. Нам с Диоаной нужно поговорить наедине.
— Но, Ваша Светлость...
— Я не давала тебе слова, Щеночек. Выйди.
Щеночек, казалось, хотел заступиться за Диоану, но под моим решительным взглядом ему ничего не оставалось, как молча подняться с места.
Когда слуги вышли, в столовой остались только мы с Дио.
Я, сидящая во главе огромного обеденного стола, и ребёнок, притихший рядом и украдкой наблюдающий за моей реакцией.
В такие моменты на душе всегда становится неспокойно.
— Диоана.
Когда я позвала её негромко, но твёрдо, плечи девочки вздрогнули.
— Подними голову.
Она медленно подняла лицо, крепко зажмурив глаза и сжав губы.
Видя, что она вот-вот разрыдается, я почувствовала, как на сердце стало ещё тяжелее.
Что же её так расстроило, что она начала так вредничать?
— Открой глазки и посмотри на тётю.
Как я и думала, её большие глаза были полны крупных слёз.
Я придвинула её стул к себе, взяла её за руки и спросила:
— Дио, ты не хочешь, чтобы тётя выходила замуж? Я не ругаю тебя, мне просто интересно. Ты боишься, что тётя выйдет замуж?
Диоана очень медленно кивнула. В конце концов, слёзы градом покатились из её глаз.
— Почему ты боишься? Думаешь, тётя перестанет тебя любить?
Она снова кивнула, и у меня защемило сердце.
Неужели Диоана боялась, что если я выйду замуж и у меня появятся муж и свои дети, я больше не буду любить её так, как прежде?
Как же плохо вассалы и аристократы следили за своими языками при ребёнке, раз ей в голову пришли такие мысли? С одной стороны, я злилась на них, а с другой — мне было ужасно жаль её.
— Тётя любит тебя, Диоана. Даже если у меня появятся муж и дети, я буду любить тебя точно так же. Так что не бойся. Что бы кто ни говорил, Диоана — моя первая любовь.
Всхлипывая, Диоана потерла глаза руками и проговорила:
— Это тоже... но Дио... ик... не хочет... ик... чтобы тётя... ик... выходила замуж насильно из-за Дио... хнык... а-а-а-а... не хочу! Тётя заслуживает лучшего!
— Вот как? Так вот почему ты так переживала?
— Угу... Дио хочет... чтобы тётя... если и выходила замуж, то только за того, кого правда-правда любит.
Эти слова, такие не по-детски мудрые, заставили меня невольно рассмеяться от умиления.
Значит, она не только боялась за моё внимание, но и переживала, как бы в качестве её «дяди» не заявился какой-нибудь проходимец.
— Все эти дяденьки, которые приходили до сих пор... они все дурацкие.
— «Дурацкие»? Мы ведь договаривались не говорить такие слова, верно?
— Но... но ведь ты сама говорила, что они дурацкие!
— ...Обещаю, что впредь и я буду подбирать слова. Давай пообещаем друг другу говорить красиво.
Твёрдо решив следить за своей речью, я дала Диоане второе обещание. Вытирая платком её заплаканное личико, я вдруг полюбопытствовала:
— Но Дио, так поэтому ты сказала, что я должна спрашивать у тебя разрешения на поцелуй?
— А? А-а, это?
Уже немного успокоившись, Диоана шмыгнула носом и с усмешкой потерла его рукой, возвращаясь к своему обычному бойкому виду. Сколько раз ей говорить, чтобы не вытирала нос о рукав...
— Это мой тайный план.
— План? Какой ещё план?
— Если я расскажу, это уже не будет тайным планом. Мы уже пообещали, так что назад пути нет. И с Кронпринцем тоже — только после разрешения.
— Но тебе же так понравился портрет Кронпринца в прошлый раз. Он тебе больше не нравится?
— Хм... Ну да. Не очень. Я же говорю, Щеночек лучше.
— Да почему ты опять вспоминаешь про Щеночка?
— Ему я разрешу.
Право слово, ну почему она всё время впутывает сюда Щеночка?
Обновлено: 10.04.2026