Император больше ничего не спрашивал у него, так и не дождавшись ответа.
Словно ему с самого начала не было любопытно. Словно он спросил лишь ради приличия.
— Отмойте его хорошенько, оденьте и тоже возьмите с собой.
После слов Императора старая Пиа, сияя от радости, принялась быстро мыть его и облачать в роскошные одежды, приговаривая:
— Наконец-то этот час настал, Принц. Наконец-то. Говорят, на этот раз вас возьмут на банкет в дом Великой герцогини. Там будет и Принц Люциус, так что ни в коем случае не робейте.
От внезапного известия о том, что его берут на банкет к Великой герцогине, он чувствовал скорее растерянность, чем волнение. Он ведь не знал, кто такие Великие герцоги или Маркграфы. Не знал он и о роде Стерен.
Пиа, которая была одновременно и горничной, и няней, всю дорогу в карете без умолку рассказывала о семье Великой герцогини. По правде говоря, он слушал в пол-уха, поэтому запомнил немногое.
Это была выдающаяся семья, которая, не будучи родственниками Императора, получила титул Великой герцогини лишь благодаря своим заслугам в качестве Маркграфов, охранявших границы. И что старшего сына в этой семье зовут Грегори, а вторую дочь — Дафна, и сегодняшний банкет приурочен к дню рождения Дафны.
— ...Поэтому, Принц, вам просто нужно не дать повода для придирок на этом банкете. Благодаря вашей прекрасной внешности вас все полюбят. Раз Император лично решил взять вас с собой, значит, его сердечные раны исцелились. Он готов принять вас.
— Я не понимаю, что к чему. Я просто хочу вернуться в свою комнату. Одежда неудобная, и с волосами что-то странное.
— О чем вы только говорите! Подружитесь сегодня с леди Дафной. В дружбе с кем-то из рода Стерен нет ничего плохого. Возможно, в будущем она станет вашей надежной опорой.
Пиа уверяла его, что он справится, и, крепко сжимая его руки, раз за разом повторяла, что, если сегодня все пройдет гладко, он сможет переехать из флигеля в главный дворец. Но тогда он не понимал, чем флигель отличается от главного дворца, и совершенно не представлял, что именно он должен делать «хорошо». Ему было просто страшно и неприятно идти в незнакомое место в непривычном виде, и он хотел вернуться в свою комнату.
Банкетный зал оказался по-настоящему пугающим местом. Там было столько людей! Каждый раз, когда он проходил мимо, половина присутствующих бросала на него любопытные взгляды из-за вееров, а другая половина смотрела с презрением.
Именно там он впервые встретил Принца Люциуса и осознал, что к мальчику его же возраста относятся совершенно иначе. Ему стало страшно и стыдно. В тот день он впервые узнал, кто он такой и под каким именем его знают.
Поэтому он спрятался. Несмотря на крики Пии, он выпустил её руку и скрылся за кустами. Чем больше он прокручивал в голове слова, сказанные ему Принцем Люциусом, тем больше все это место казалось ему ложем из шипов. Он пробирался все глубже в садовые заросли, не заботясь о том, что ветки и земля портят прическу и пачкают одежду.
Снаружи доносился голос Пии, но он закрыл уши руками и затряс головой. Он свернулся калачиком, подтянув колени и уткнувшись в них лицом. И как раз в тот момент, когда он начал обретать спокойствие, раскачиваясь взад-вперед...
— Ой? Ты кто такой?
— Я... я...
— Что еще за «я, я»?
— Я... я Второй принц Империи.
Именно тогда он встретил Дафну. Несмотря на то, что её волосы тоже были в беспорядке, а одежда перепачкана землей, она просто весело смеялась, будто ей было очень забавно.
— Лжешь! Никакого Второго принца вообще не существует!
— Я правда Второй принц!
— Не смеши меня. Я знаю всё содержание Оригинала.
— ...Оригинала?
— Так, посмотрим. Точно. У тебя ведь даже имени нет?
— Откуда ты узнала?..
Удивительно, но она знала о нем очень много.
— Хочешь, я дам тебе имя?
— ...Мое имя?
— Да. Это же грустно — родиться и не иметь имени. Отныне ты «Иден».
С того дня, как у него появилось имя, жизнь Идена разительно изменилась. И было неважно, станет ли финал трагедией или комедией. Для Идена Дафна была никем иным, как ангелом, протянувшим руку, чтобы помочь ему выбраться из башни.
«Вы — ангел. Мой ангел-спаситель. Моя спасительница, которая протянула мне руку, дала имя и заставила призрачную тень обрести человеческий облик».
Иден, сидевший с закрытыми глазами, медленно их открыл. Ему показалось, что на глазах выступили слезы, и он невольно хотел прикрыть их рукой, но в этот миг Дафна повернула голову в его сторону. Вздрогнув, Иден быстро зажмурился. Он не хотел, чтобы она заметила его покрасневшие глаза.
Тем временем Диоана, обняв любимую куклу-беспокойку, уже мирно посапывала во сне. Дафна поднялась, получше укрыла спящую Диоану одеялом и положила книгу сказок на тумбочку у кровати.
— Стоит только начать читать книгу сказок, как он начинает клевать носом, совсем как Дио.
Видимо, решив, что он дремал, Дафна пробормотала под нос, неужели у нее такой сонный голос.
— У вас приятный голос, поэтому напряжение уходит.
Иден тоже поднялся и вышел из комнаты. Дафна посмотрела на него и коротко усмехнулась. Затем она снова пристально вгляделась в его глаза.
— У тебя глаза покраснели.
— Ах...
— Я уж было подумала, не плачешь ли ты. Иногда такое случается. Это ведь книга сказок для детей, но взрослые почему-то находят в ней утешение. Подумала, может, и с тобой произошло нечто подобное.
Он был уверен, что она снова начнет дразнить его. Ожидал упреков в духе: «Неужели ты пустил слезу над детской сказкой?» или «Ты что, заснул, пока я старалась, читала?». Но в этот миг он почувствовал её заботу, словно она понимала, чего ему не хватает. Дафна всегда умела вот так внезапно растрогать человека, заставая врасплох.
— ...Ваша Светлость, иногда вы умеете растрогать.
— Что?
— Кажется, вы только и делаете, что размахиваете кнутом, но иногда даете и пряник.
— Это что еще за дерзость?
— И пряник этот оказывается таким сладким.
— Это когда же я давала тебе пряники?
— Вот сейчас. То, что вы относитесь ко мне как к человеку.
— А я когда-то не относилась к тебе как к человеку? Странно же ты выражаешься, Щеночек. Если дослушал, брысь в свою комнату.
Почувствовав неловкость, она поспешила вытолкать Идена в сторону его комнаты, упираясь ладонью в его спину. Джереми, ждавший снаружи комнаты Диоаны, ощутил себя каким-то покинутым и осторожно подошел к Дафне.
— Вам было весело, Ваша Светлость?
— Ой, напугал!
— А меня вы не впускаете, когда читаете книгу сказок. Я вам искренне завидую, господин Щеночек.
— Не неси чепухи и скорее отведи его в комнату, Джереми.
Дафна всегда приказывала кому-нибудь провожать Идена до самой двери и запирать его снаружи, опасаясь, что он может сбежать куда-нибудь по пути. И тем, кто неизменно исполнял этот приказ, был её помощник и кузен Джереми.
— Я? Нет, чтобы Ваша Светлость сама его отвела... Мой рабочий день уже закончился. Если хотите и дальше меня эксплуатировать, придется платить сверхурочные.
— Заплачу, так что быстро веди его.
— ...Но в трудовом договоре рода Стерен есть такой пункт: «Работодатель не имеет права принуждать сотрудника к сверхурочной работе против его воли, даже при условии дополнительной оплаты». На сегодня я закончил.
С обиженным видом Джереми резко ответил, фыркнул, а затем, отвесив поклон, удалился восвояси. Дафна растерялась, а Иден остался стоять в замешательстве. Кажется, Иден смутно понимал, почему тот так себя ведет.
— Вы заставили господина Джереми стоять перед дверью леди Диоаны, словно в наказание.
— И что с того?
— Господин Джереми обиделся.
— С чего бы это?
— Потому что вы его не позвали к себе.
Щеночку можно, а ему нельзя — вероятно, ему стало обидно. Джереми и без того был человеком ранимым и чутким, так что наверняка накопилось немало моментов, когда Дафна не замечала его обиды. Джереми несколько раз просил разрешить ему поприсутствовать при чтении сказок Диоане, но Дафна каждый раз отказывала.
Ведь Джереми с самого детства был единственным сыном, купавшимся в любви, и перечитал все возможные сказки. Он прожил благополучную жизнь, так стоит ли теперь смущать его подобным? — так думала Дафна. Но в случае с Щеночком все было иначе. Его было немного жаль. Судя по тому, что он не знал, что такое сказки, и некому было их ему читать, он, должно быть, очень рано потерял родителей.
— Обида есть обида.
И то, что эту обиду заметил не начальник и кузина Дафна, а посторонний Щеночек, вероятно, задело его еще сильнее. От слов Идена Дафна на мгновение замерла в замешательстве, приоткрыв рот и лишь хлопая глазами.
Обновлено: 10.04.2026