Наверное, именно тогда он впервые в жизни испытал чувство растерянности.
Никто никогда не смел давать Люциусу подзатыльники или обращаться к нему на «ты».
— Я написала немало историй о переселении души, и уж поверь: стоит связаться с Императорским дворцом, как жизнь превращается в сущий кошмар, деточка.
— Д-деточка? Переселение души? О чём ты вообще?
— Детям такое знать не положено. Да и объясни я тебе — всё равно не поймёшь.
— Какая дерзость! Я — Люциус, Первый Принц Империи Мануа!
— Знаю. Кто же этого не знает? Хоть я тебя и создала, ты с самого детства был на редкость несносным мальчишкой.
— Я несносный? Вовсе нет! Просто я во всём совершенен, и такие бездарности, как ты, мне просто завидуют.
— Ну конечно. Утешай себя этой мыслью, о ве-е-еликий Кронпринц.
— Если продолжишь вести себя столь неучтиво, я обвиню тебя и твою семью в оскорблении величества, и вы пойдёте по миру!
— У тебя ничего не выйдет.
— Это ещё почему?
— Потому что, что бы ты ни делал, ты всего лишь второй главный герой.
Люциус был в полном замешательстве. Дафна сыпала непонятными словами: «переселение души», «второй главный герой», «дворцовые интриги»…
В то время девятилетний Люциус никак не мог постичь ход мыслей десятилетней девочки. Лишь повзрослев, он осознал, что странным был вовсе не он, а Дафна.
Даже после того случая, стоило им встретиться, она смотрела на него с явным неодобрением.
Что это был за взгляд? Ну… словно она говорила: «Тебе всё равно ничего не светит». Взгляд, полный пренебрежения, как на нечто жалкое. Или же взгляд, выражающий полное безразличие.
Люциус до сих пор отчетливо помнил тот её взгляд.
— …Ты первая женщина, которая так ко мне относилась.
Ведь человек всегда склонен тосковать по тому, чего не может заполучить.
Вид читающего Щеночка лишил меня дара речи.
«Надо же, какой наглец», — подумала я, а Джереми, стоявший рядом, с любопытством спросил:
— Господин Щеночек, вы умеете читать?
— В самом деле? Разве он не книгу читает?
Я тут же радостно подхватила, надеясь подловить его на неосторожности, но Щеночек, ничуть не смутившись, раскрыл книгу, которую держал в руках.
— Эту книгу сказок мне дала леди Диоана.
Это была книга, сплошь состоящая из картинок. Пока я ошеломлённо хлопала глазами, Щеночек усмехнулся и добавил:
— Когда я сказал, что мне очень скучно, она тщательно отобрала и дала мне это. Я впервые вижу книгу сказок, она оказалась весьма занятной. Рисунки красивые, и даже не зная грамоты, можно примерно понять содержание.
Он сосредоточенно перелистывал страницу за страницей. Чувствуя себя неловко, я опустила руку, которой собиралась в него тыкать.
Раз он никогда не читал сказок, значит ли это, что он хотя бы помнит своё детство? Я уже собиралась было спросить об этом, но тут вмешался Джереми:
— Подумать только, пока Ваша Светлость Великая герцогиня занимается государственными делами, а леди Диоана на занятиях, господину Щеночку, должно быть, и впрямь невыносимо скучно.
Он посмотрел на него с сочувствием, а я лишь фыркнула:
— Скучно ему, видите ли. С жиру бесится.
Я сказала это просто из вредности, но Щеночек посмотрел на меня совершенно серьезно.
— Да, господин Джереми, слова о скуке для меня — это действительно признак пресыщенности. Если бы Ваша Светлость Великая герцогиня не выкупила меня на невольничьем рынке, я бы сейчас, скорее всего, находился в куда более плачевном положении. Умер бы на каторжных работах. Ее Светлость — моя спасительница, и она уже оказала мне достаточно милостей.
Это что еще за новости?
То он заявлял, что я лишила его невинности и должна нести ответственность, то твердил, что я его хозяйка и должна заботиться о своем рабе… А теперь вдруг прикидывается паинькой, благодарным за всё на свете?
И к чему эта добродетельная улыбка?
Его улыбка была настолько прекрасной, что могла околдовать любого, поэтому я всегда старалась быть начеку. Однако Джереми был другим. Стоило ему увидеть кого-то красивого, как он тут же становился до приторности любезным.
— Господин Щеночек! Вы и впрямь замечательный человек!
— Ну какой же я замечательный. Я лишь недостойный приживала, и мне очень неловко за это.
— Ох, правы ученые: у прекрасного человека и душа прекрасна. Ваша Светлость Великая герцогиня, пожалуйста, примите меры, чтобы господину Щеночку не было скучно. Вы же его хозяйка!
Ну вот, началось. Джереми ожидаемо принял сторону Щеночка и начал выставлять меня каким-то деспотичным работодателем.
— С чего это я его хозяйка? Хозяйка Щеночка — Диоана.
— Но вы же его бывшая владелица, вы должны нести хоть какую-то ответственность! К тому же, вы опекун леди Диоаны!
— Что за нелепая логика! Замолчи, Джереми! Я же говорила тебе — завязывай с этой привычкой терять голову при виде смазливых мордашек!
— У красивых людей и помыслы красивые! И только вы — исключение из этого правила!
— Ах ты, паршивец!
На мгновение забыв о своих ролях Великой герцогини и её помощника, мы вернулись в детство и, как кузены, выросшие вместе, были готовы вцепиться друг другу в волосы.
Глядя на поведение этого оболтуса, я не сомневалась: Щеночек его точно охмурит. Хотя, может, уже охмурил. Я уже было решила, что пора проучить этого негодяя, как вдруг Щеночек заговорил:
— Ваша Светлость Великая герцогиня — самая прекрасная из всех, кого я встречал. И самая добрая.
Мы с Джереми, только что рычавшие друг на друга, замерли и уставились на него.
— Да ладно вам. Наша Великая герцогиня? Да я с самого детства настрадался, прислуживая ей! Стоило чему-то пойти не по её нраву, как она тут же начинала орать. Даже покойный Великий герцог признавал, что характер у леди Дафны — не сахар.
Честно говоря, если судить объективно, Джереми был прав, и это меня злило. Характер у меня и впрямь был не из лучших.
Конечно, я не совершала злодеяний вроде издевательств над слабыми или животными, но, будучи создательницей этого мира и попаданцем, я обладала неким чувством превосходства. Как ни крути, я стояла выше всех остальных.
— Но в ту ночь леди Дафна была со мной так нежна…
Я пулей подскочила к нему и зажала ему рот рукой.
— Ты… ты с ума сошел?!
Успела ли я заткнуть его прежде, чем он сболтнул лишнего? Судя по тому, как Джереми ехидно переводил взгляд с меня на Щеночка, было уже поздно. На его лице расплылась понимающая ухмылка.
— Хе-хе.
Почувствовав раздражение и дурное предчувствие от этого его смешка, я заявила, что моя концентрация нарушена, и приказала ему пойти заварить кофе. Обычно в таких случаях он ворчал и отпирался, но на этот раз он на удивление покорно направился к выходу.
— Тогда я постараюсь идти как можно медленнее, Ваша Светлость.
— Зачем это медленнее? Просто принеси кофе и всё.
— Слушаюсь-слушаюсь.
По его тягучему тону и смешкам было ясно, что он побежит разносить сплетни, но сейчас первоочередной задачей было утихомирить Щеночка. Едва за Джереми закрылась дверь, я выпалила:
— Я же велела тебе не нести подобную чушь!
— …
Вместо ответа он лишь невинно хлопал глазами, глядя на меня. Осознав, насколько близко я к нему стою, я тут же отпрянула и продолжила:
— Я уже говорила тебе не выражаться подобным образом. Та ночь не была для меня чем-то настолько впечатляющим, чтобы я постоянно о ней вспоминала.
— …
— Не знаю, как для тебя, но для меня это была лишь одна из многих ночей. Когда мы наедине, можешь говорить что угодно, мне плевать, я просто проигнорирую это. Но заводить такие разговоры при других — крайне грубо и низко, не находишь? Это выглядит так, будто ты намеренно хочешь меня подставить.
— …
— Пообещай, что больше никогда не скажешь ничего подобного. Если такое повторится, я это просто так не оставлю. Ты чего молчишь?
Тут Щеночек осторожно указал на мою руку, которая всё ещё плотно прикрывала ему рот. Ах да. Я же сама не давала ему ответить. Смутившись, я быстро убрала руку, и он на мгновение замер, глядя на меня. В его золотистых глазах отразилось моё лицо.
Я резко отвернулась, избегая его пристального взгляда, и велела немедленно отвечать. Только тогда он заговорил:
— Простите меня.
— …Я буду за тобой следить.
— Да.
И вот неужели он действительно раскаивается? Лицо у него вовсе не грустное, и он совсем не выглядит встревоженным. Скорее наоборот — уголки губ чуть приподняты, словно ему ни капли не жаль.
Я с сомнением и тревогой продолжала буравить его взглядом, гадая, понял ли он меня, как вдруг Щеночек спросил:
— Но… неужели вам и впрямь совсем не запомнилась та ночь со мной?
— Ох…
В итоге я выставила Щеночка вон из кабинета.
Вскоре вернулся Джереми с кофе. Должно быть, он увидел его в коридоре, потому что тут же спросил:
— Господин Щеночек стоит там между двумя стражниками. Вы что, его выгнали?
— И не спрашивай. С этим парнем совершенно невозможно разговаривать. Тьфу. Джереми, приберись здесь, он тут книги раскидал.
Пока я потягивала принесенный кофе, пытаясь восстановить душевное равновесие, Джереми собрал разбросанные по дивану книги.
— Это же все любимые сказки леди Диоаны. Ого, наша юная леди, похоже, и впрямь прониклась симпатией к господину Щеночку, раз одолжила ему свои самые ценные книги. Ой, а чего это они такие потрепанные? Диоана обычно очень аккуратно с ними обращается.
— Наверняка этот Щеночек листал их как попало.
— Не думаю. Похоже, их читали очень много раз. Посмотрите сами: страницы затерты до дыр именно в тех местах, где их чаще всего перелистывают. Он сказал, что впервые видит сказки, видимо, они его по-настоящему увлекли. Похоже, там, откуда он родом, книги — большая редкость.
— Быть не может.
— В наши дни сказки может позволить себе даже обычный простолюдин. В какой же нужде он жил, если даже книг не видел? У господина Щеночка такое холеное лицо, будто он и горя никогда не знал, но если присмотреться к его рукам — там полно шрамов и мозолей. Видимо, жизнь у него была несладкая.
— Ты когда успел всё это разглядеть?
— У меня же природная наблюдательность. Хе-хе. Впрочем, Вашей Светлости это должно быть известно лучше всех… Ой.
Джереми снова хотел было сострить, но, наткнувшись на мой тяжелый взгляд, поспешно зажал себе рот.
Обновлено: 10.04.2026